ドン——ドン——ドン——”

学校のベルが教室に響いた。

ほとんどの人にとって、これは短い自由の瞬間、友達との笑い声、そして普通の、ありふれた青春の合図だった。

しかし、佐藤和也にとって、それはただの地獄の一形態に過ぎなかった。

彼は教室の隅に静かに座っていた。彼の机には教科書が積まれておらず、バッグには何も重要なものが入っていなかった。それらはいつでも消える可能性があったからだ。

まさに今のように。

彼はバッグを開け、指で空っぽの compartments を探った。ノートは無く、財布も無く、かつて中に入っていたはずの弁当箱も消えていた。

「…取られたのか？」

彼は急いで探そうとはしなかった。代わりに、本能的に顔を上げ、前を見た。

案の定、あのグループの連中が彼の机の前に立って、まるでゴミの山を無頓着に漁るかのように、彼のものを触っていた。

「おい、佐藤、お前の昼飯どこだ？」

「はは、哀れだな、財布に入ってるのは10円玉だけかよ。」

「ハハハ、お前の弁当箱も空っぽだろう？」

茶髪の男が弁当箱を開け、中身が本当に空っぽだと確認した。

「うわ、ほんとに貧乏だな？」

「どうせ、家の調子が悪いんだろう。」

「お前の親父、破産したんじゃなかったか？」

彼らの言葉は、まるで捨て猫か踏みつけた泥水のように空中に浮かんでいた。

「でもこいつ、いつも昼休みは階段の踊り場に隠れてるんだよな、もしかして残飯でも食ってるのか？」

「ハハハ、そんな言い方すんなよ、気持ち悪い。」

彼らは笑いながら弁当箱を床に投げ、残った食べかすが散らばり、嫌な、酸っぱい臭いが広がった。

和也は頭を下げ、床の汚れを一瞬見つめてから、静かに弁当箱を拾い上げた。

「…返してくれ。」

彼の声はあまりにも小さく、自分でもほとんど聞こえなかった。

しかし、彼らには聞こえたようで、笑い声はさらに大きくなった。

「え？なんだって？」

茶髪の男が首をかしげ、楽しげな表情で彼を見た。

「返してくれ…」

「ハハハ、なんだよ、佐藤、お前に自分の物を返してもらう権利があると思ってんのか？」

次の瞬間、彼は足を上げ、和也の腹に蹴りを入れた。

バン——！

予告も緩衝材もなく、靴の底が和也の腹に無慈悲に当たり、和也は息を呑む暇もなく体のバランスを失い、ぬいぐるみのように床に倒れ込んだ。

「おいおい、殺すなよ、先生が来るぞ。」

「何の意味があるんだ？先生なんて気にしないだろ。」

茶髪の男は舌打ちをしてしゃがみ込み、和也の頭を床に強く押し付けた。

「なあ、佐藤、」彼の声は軽く、まるで優しく叱っているようだった。「お前、実際には何の価値もないんだよ。」

手のひらの圧力が増し、和也の顔は冷たい床に押し付けられた。顔の横は引っかかれ、血とほこりが皮膚に付いて、まるで踏みつけられたネズミのようだった。

「お前みたいな奴、もしこの学校から消えても、誰も気にしないだろ？」

「そうだ、そうだ。」近くの別の男が突然何かを思い出したように微笑んだ。「隣のクラスの女の子、昨日クラス全員から無視されたって聞いたけど。」

「誰だ？」

「なんだっけ、加藤とかだったっけ？」

「えっ、胸がでかい子？」

「そうそう、クラス全員が無視して、昼飯すら一緒に食べなかったんだって。」

「おお、そうか… それじゃ、たぶん佐藤みたいなもんだろうな。」

茶髪の男は不快な笑みを浮かべた。

「おい、佐藤。」彼は和也の耳元に近づき、ささやいた。「明日、その子のパンツを盗んで、写真撮って、グループに載せろ。」

「…何？」

和也の瞳がわずかに震えた。

「分からないのか？」茶髪の男はさらにニヤリと笑った。「その子のパンツを盗んで、写真を撮って、グループに載せろ。」

「できなかったら…学校で生き残れるかどうか試してみろ。」

彼の手がゆっくりと緩み、和也の顔はようやく床から解放された。しかし、立ち上がる力はなく、ただ床に膝をついて震えながら息を吸っていた。

「分かったか？」

茶髪の男は、まるで死にかけの虫を撫でるように和也の頬を叩いた。

「そうだ…しっかり撮れよ。」

彼らは教室を出て行き、コンビニで買うお菓子の話をしながら笑い、振り返ることもなく和也を見なかった。

まるで、彼の存在がすでに忘れられたかのようだった。

和也は床に膝をつけたまま、腹がまだ痛み、頬はビンタの痕で熱を持っていた。

「…盗め…」

彼はその言葉を自分に言い聞かせるように呟いた。

彼は頭を上げ、学校の窓の外に目を向けた。

空はすでに暗くなり、夕焼けが空を深紅に染めていた。

空気はほこりの湿った臭いで満ちており、まるで裂けた肉や焼けた骨のようだった。

和也の指先がわずかに震えた。

「…どうすればいい…」

——もしやらなければ、僕は殺されるのか？