休んだっていいんだよ

夜のコンビニの明かりがぼんやりと滲んで見えた。

　涼太はコンビニの前のベンチに座り込み、缶コーヒーを握りしめたままため息をついた。仕事帰りのスーツは皺だらけで、肩にかけた鞄はずっしりと重い。今日も終電間際まで残業。ミスを責められ、上司に嫌味を言われ、心がすり減っているのを感じる。

「俺、なんのために働いてるんだっけ……」

　思わず呟いた言葉が、夜の空気に溶けていく。そのとき、不意に隣に人が座った気配がした。

「お疲れさま」

　涼太は驚いて顔を上げる。そこには、見知らぬ男が缶ビールを片手に微笑んでいた。

「……誰ですか？」

「ただの通りすがり。でも、見てられなくてさ」

　男は缶ビールを軽く揺らしながら続けた。

「君、ちょっと頑張りすぎなんじゃない？」

　涼太は苦笑した。

「いや、頑張るのは当たり前でしょう。仕事なんだから」

「でもさ、本当にそれでいいの？」

　男の声は穏やかだった。

「休んだっていいんだよ。少しくらい手を抜いたって、立ち止まったって、世界はそんなに簡単に崩れたりしない」

「……でも、休んだら迷惑かけるし……」

「迷惑かけていいんだよ。人は助け合うためにいるんだからさ」

　男は立ち上がり、空を見上げた。

「君が少し休んだところで、誰も君の価値を否定したりしない。むしろ、無理して壊れるほうがよっぽど迷惑かもね」

　涼太は男の言葉を頭の中で繰り返した。

　ずっと走り続けていた。休むのが怖かった。立ち止まったら、置いていかれる気がした。でも、ほんの少しだけ――休んでもいいのかもしれない。

　気がつくと、男の姿は消えていた。まるで最初からそこにいなかったかのように。

　涼太は缶コーヒーを一口飲み、スマホを取り出した。上司へのメッセージ画面を開き、ためらいながらも、短く打ち込む。

「明日、お休みをいただきます」