――ギィ……ギギィィッ！ バンッ！！

　オーラが席を外そうとした時、円卓の扉が軋みながらゆっくりと開き――次の瞬間、強引に押し開けられた。そこへ、『何かを持った』一神（ひとり）の女神が、急いだ様子で入室してくる。

「ふっ……っと！ ――あ、あのっ、緊急により入りますっ！」

　そこに立っていたのは、白狐の面をズラし、桜色の瞳に夜空を思わせる髪を後ろで束ねた和装の女神――【序列：第Ⅷ席・研鑽と技巧の女神・サクラメリア】だった。

　髪の所々に桜色のグラデーションが映え、雅な印象を与えるが……いや、ちょっと待って。あの扉って押し開けれるの？ あたしも試したことあるけど、重すぎてビクともしなかったわよ？？

「あのっ、ええっと……ヨザクラが急に……霊魂廟にいたウル殿が倒れて……え～、変な魂があって、それで……」

　サクラが差し出した手には、『深緑と黒いモヤが絡みつく魂』があった。

　しかし、凛々しい見た目に反して恥ずかしがり屋のサクラは、一身にみんなの視線を集めたせいで、白い狐面を被ると、どもったボロボロの報告で、もう何を言っているのか分からなくなっていた。……あれは、明らかに視線を集めすぎてパニックになってるわね。

　まぁ、みんなの視線は彼女より、その手にある『モヤを纏った魂』なんだけども……。結界が張られているから、ルークの所へ寄ったか、途中まで一緒にいたのかしら。

　――だけど、それより問題なのは……。

「その魂（子）、どうしたの――（圧）」

　瞬間、空気が凍った。

　――いや、比喩じゃなくて、ホントに『凍った』。

（……ヤバい）

　セレリア（彼女）の被っていたフードがめくれ、白髪がわずかに揺れ動く。

　表情の変化に乏しいセレリアが、はっきりと眼を見開き、食い入るように『深緑の魂』を見つめている。

　僅かに漏れ出た暗い冷気とともに、彼女がこれほどまでに動揺するなんて、あたしは初めて見た。

　外から見ているあたしですら、息が詰まる圧力をセレリアから感じる。

「っ……！（ビクッ）」

　サクラは思わず手を引き、持っていた『魂』を落としかけるが、立ち上がっていたオーラが咄嗟に支える。

　

――そして、オーラの背後の空間に『黒いひび穴』が開いた。

――穴から無数の黒く腕がゆっくりと出てくる。……全部右腕じゃん、左はどうした？

「その魂（子）をどこで見つけたのかっ、すぐに説明してッ（圧）」

『魂』から視線を外さないセレリアが再度、語気を強めて問い詰める。

「あぇっ！？ あっと、これはですねぇ……！（混乱）」

　セレリアから直接向けられるプレッシャーに、ますます舌が絡まるサクラ。入室直後のピリついた空気も相まって、彼女のテンパり具合も頂点に達しつつあった。

『……このままじゃ埒が明かない』、この場の誰もがそう思い、声を掛けようとした――その時、『鶴の一声』のようなキューの言葉が飛んだ。

「――弟子よっ、落ち着け！ 落ち着くんだ！！〖研鑽〗の誇りを思い出せ！！」

「は、はい！ 師匠っ！ サァー！！ ……あっ、秘書殿も居たんですねっ！（安堵）」

「……あんた、サクラにまた変なこと教えたでしょ……」（研鑽の誇りって何よ……）

「心を落ち着かせるための『軍隊式』手法だよ～（にへら）」

（あれゲームじゃん……）

　と、心の中でツッコミつつ、あたしとキューを見つけたサクラは、お面を外し、『仲間がいたー』と言わんばかりの落ち着きを取り戻していた。相変わらずの切り替えの早さに感心する。

　あたしから下の天主神（こ）達はみんな、生まれが近いため『同年代の安心感』、みたいなのを感じているんだろう。万年ぐらいの差だけどね。

　その間にセレリア（あっち）も、アリアの『転移』による抱き着きで、強制的にクールダウンさせられていた。

「寒いのダメだよぉ～！ サクラちゃんが怖がっちゃうでしょぉ！ メっ！（コネコネ）」

「ごめん、アリア。反省してるから……頬を、揉むのをやめ……（むにむに）」

　……そんな微笑ましい光景の傍で――

――シルヴィーの背後の空間に、新たな『黒いひび穴』が開いた。

――そこから黒く、長い左腕がゆっくりと伸びる。……左はそこにいたんかい。

「セレリア、あなたが『魂』を大事に思っているのは分かるけど、落ち着いてサクラの話を聞いてあげましょう？ デュルークスの『結界』も施してあることだから、大事になることはないわ……恐らくだけどね」

「うん……後輩（サクラ）も、ごめん。ちょっと、怖がらせた」

「いえいえ、大丈夫ですよ！ 次の研鑽に、『精神鍛錬』が必要と分かって、むしろ得しましたっ。次は気後れしませんよ、セレリア殿！」

「『セレリアちゃん』がいい……（ボソ）」

「せ、セレリア……ちゃん（照れ）」

「ん（満足）」

　サクラの頬が一気に赤くなり、か細い声で呟いた。セレリアなりに場を明るくしようとしたんだろう。そんな冗談を踏まえて、円卓内の空気は正常を取り戻した。

「（パチンッ）」

　円卓に、クエス（ボス）の指を弾くと音が響く。すると、文字通り『凍っていた』室内が一瞬で元の白亜に切り替わり、空気が和らぐ。何いまのかっこいい！ 後で教えてもらおう。

　……でもどうしたんだろう？ クエス（ボス）がさっきから、オーラを――いや、その後ろの『黒いひび穴』か？ それを、じっと凝視して動かないでいる。

「クエスト～？ どうしたぁ、オーラママを凝視して～。＊＊＊年越しにやっと美神だって気づいたのかぁ？」

「もう、なにを言ってるんですかキュプリアちゃんったら、うふふふふっ。でも、嬉しかったから、今日は手料理を振る舞っちゃいますね（ニッコニコ）」

「え゛っ――（絶句）」

　二神（ふたり）を茶化そうとしたせいで、特大の地雷を踏んでしまい、顔を引きつらせるキュー。クエス（ボス）同様に、手に持った『深緑と黒の魂』を凝視していた彼女だが、周りの声はちゃんと聞こえていたらしい。……料理と美的センス以外は、完璧なのになぁ……。

「――なぁ、みんな。……何か、『違和感』はないか……？」

　キューとオーラの掛け合えが聞こえていなかったのか、クエス（ボス）の声は静かだったが、どこか張りつめた様子で聞いてきた。

「『違和感』って～？」

　体格の小さいアリアが、円卓中央の『飴』を取ろうと宙に浮きながら、みんなを代表するように聞き返す。

「明確には言えないけど……『何か』がおかしくないか……？」

　もどかしそうに言葉を詰まらせるクエス（ボス）。……突然、『違和感』ってなんだ？ あたしは円卓を見渡す――

　――アリアは言わずもがな、セレリアとシルヴィーが隣り合って座り、『黒いひび穴』から今なお伸びる黒い腕達が、シルヴィーの持つ、結界に覆われた『魂』を目指している。

　――あたしとキューも席から動いておらず座っている。

　――開いた扉付近にはサクラと、『魂』を持つオーラ。そして、結界をすり抜け、『魂』を鷲づかみにしている、黒い無数の腕。

　――クエス（ボス）が、見たこともない怪訝な表情で、みんなの反応を窺っている。

　

　――……違和感は、ないよね？

クエス（ボス）以外、みんなもそんな表情でいる。

「……――いやっ！ やっぱり何かがおかしいッ！！(柏手)」

　――――パリンッ！！

　クエスが珍しく、異常なほど焦った（緊迫した）様子で両手を打ち合わせる。途端、強力な『神力』が円卓内に広がり、空間全体にガラスが砕け散るような衝撃が響き渡る。

　そしてあたし達は――この空間の『異常』を認識した。

「今っ、『この場の真実』を創造したッ！！ 見えている黒いのが『歪み』だッッ！！！」

　――――ゾクゾクゾクッッッ！！！！

　天主神として生まれ、初めて『背筋が凍る感覚』を味わった。

（ちゃんと見えていたっ！ 気づいてもいたっ！ でも――『異常』だと思えなかったッ！！）

　みんなが認識した瞬間――この場の状況は一瞬で動いた。

　まず、後ろから黒い腕に覆われていたシルヴィーが消え、変わりに『飴玉』が椅子に転がる。

　円卓の上には、宙に浮かぶアリアと――さっきまで座っていたシルヴィーが、『魂を直接掴む歪み』を険しい表情で睨みつけていた。どうやら、アリアの『異能』で場所を入れ替えさせたらしい。

「――あのー！ 『神力』纏った刃がすり抜けるんですけど！？ どうすればいいですか！！？（困惑）」

　扉付近（あっち）では、オーラを片手で抱き寄せたサクラが、『歪み』の範囲から抜け出しつつ、黒い腕へ『呼び出した』刀を振るっていた。

　だが、天主神の扱う、現象や概念にも触れられる『神力』を纏ってさえ、『魂』を掴んだ黒い腕には触れられない様子。

　あたし等からすると、それは異常な光景だった。

「狙いは魂（そん子）たちっ！！」

　自力で『歪み』の範囲から外れたセレリアが、わずかに光らせた両手をそれぞれの『魂』へ向けながら、初めて聞く大きな声で叫んだ。

　確かに、オーラとシルヴィーの背後から腕を伸ばしてたのに、黒い腕には二神（ふたり）に『触れようとする意志』がなかったように見えた。

　確実に『魂』だけを狙っている――そんな動きだった。

「――っ！！（パチンッ）」

　クエス（ボス）が指を弾くと、その周囲に白い半透明の腕が無数に現れ、二か所の黒い腕へ勢いよく伸る。

――（スカッ）

「これじゃないかッ！！（悔し気）」

　しかし結果は、サクラの刀と同じくすり抜けてしまった。もしかしたら、『歪み（あれ）』に触れられる『腕（概念）』を創造したつもりだったのかもしれない。あんなに悔しそうなクエス（ボス）を初めて見た。

「行っちゃう！！」「ダメだっ！ 持っていかれる！！」

　なんの解決策を浮かばず、傍観するしかなかったあたしと、キューが叫ぶ。

「――ッッ」「――っ」

　すると、シルヴィーとオーラが全く同時に腕を――『黒いひび穴』に吞まれそうな『魂』へ向けた。

「ッ！ ダメだ二神（ふたり）とも！！ その『制御』じゃ――」

　何をしようとしているのかに気づいたクエス（ボス）が、焦った様子で制止をかけるが、二神の行動の方が早かった。

　掲げた手から、『神力』で形づくった光球が生まれ、目の前の魂へ勢いよく放つと、ぶつかり吸い込まれていく。

「――っ！ 仕方ないかッ」

　それを見たクエス（ボス）とアリア、そして一拍遅れてキューが同じく、先ほどの二神よりも小さいな光球を生みだし、今度は二か所の『魂』へ同時に放った。……キュー、あんたそんな器用なこと出来るようになってたの！？

「へ？ あの！？ ――じゃ私も！！」

　周りの行動に同調するように、サクラも『光球』――己の『象徴』を宿した『神力』を小さな光へと変え、目の前の魂へ放つ。

（サクラ（あのこ）は、『制御』が苦手だから大丈夫かな……）

『失敗のリスク』を恐れたあたしは、神力を使わず、持っていた『羽ペン』の毛を二本抜き取ると、呑まれる寸前の『魂』へと急いで投げつけ、付着させた。

『――………………』

『歪み』と『魂』が完全に消え、円卓内に静寂が訪れる。

「すぅ……ふぅー……まず、状況を確認しよう……」

　クエス（ボス）が自分を落ち着かせるためか、深呼吸を挿み、みんなを見渡しながら口を開いた。

「アリアとキュー、サクラは大丈夫だったから……セレリア、二つの魂に――」

「――『転生の許可』はかけておいた。どこかの星に渡れば、条件次第で『転生』できる。でも……『歪み』に触れられてたから、ちゃんと『転生』できるかわからない……」

　セレリアがクエス（ボス）の言葉を遮るかたちで答えた。それを気にした様子を見せず、次の問いへ。

「そうか……ノート、さっきのは『羽ペン（神器）』の機能かい？ 僕は見たことがなかったんだけど……？」

「そうよ。『羽ペン（これ）』の毛をくっ付けると、『その対象の行動を自動で記録してくれる』の。……『魂』に付けて機能するか分かんないけどね」

「そうか……なら、『魂』の行方はノートに任せるよ。その星の生態系、法則、文化かわかれば、探しようがある。『宇宙空間』という線は『ない』と思っていいからね。……そして、転生前に『魂』を見つけたら、すぐに回収。転生していたら、『監視対象』として、その星の『神族』達への経過報告を指示しよう。『きっと』星の『均衡を崩す存在』になっているだろうからね」

「どうして？ あと、なんで『宇宙空間はない』って言えるの？」

「『歪み』が関わった事案は、総じて『別の星への移動』が基本だからだよ。……『歪み（あれ）』に『絶対』は望めないけどね。そして後者だけど――」

「――わたしたちのせい、よね……ごめんなさい」

「申し訳ございません、冷静でいられず、『制御』を誤ってしまいました……」

　話の途中でシルヴィーとオーラが、沈鬱な雰囲気で加わってくる。でもどうして謝罪？ ――って、あ！

「もしかして……『神力制御』をミスっちゃったの？」

　それは以前、あたしがクエス（ボス）に聞いたことのある事だった。それは――『下界の神』より高位の『天主神（あたし達）』が、地上の子へ『神の力を付与したらどうなるか？』という話。

　分かりやすい例が、『下界の神』が地上の子達に贈る『恩恵』や『加護』のこと。『スキル』と言ってもいい。

　しかし、あたし達の扱う『高位の神力』には、そのまま付与してしまうと、その星の均衡を狂わせる『概念』を宿しているため、『下界の神にまで力を制御し、抑えなければいけないのだ』。

　それを誤ったらどうなるのか、それは――

「そうだね。だから――均衡を保つために、『深主神』の掲げる『負の象徴』も強制的に付与されたはずなんだ」

　円卓内に、再びの静寂が訪れる。

「……セレリア、それからオーラ」

　静かに、しかし確認するようクエス（ボス）が二神（ふたり）に視線を向ける。

「サクラが持ってきた『魂』には、『何が』憑いていた？」

「ん……視づらかったけど、黒いのは、最初の『魂（子）』ほどじゃないけど、同じ『歪み（不運）』。間違いない。そして……」

「そして……？」

　セレリアが言葉を切り、後を譲るようにオーラへと視線を送る。

「――『悪縁』の気が、憑いていました。それも、『歪み』と混ざるように……」

　あぁ、だからさっきオーラは、すぐに力を使ったんだ。シルヴィーと同じ、自分の領分のことで、何もできなかった罪悪感が刺激されたのかもしれない。

「『悪縁』……か」

それを聞いたクエス（ボス）が、腰に手を当て、前髪をかき上げる。……かき上げ（あれ）は考えてる時の癖だ。

「――それって～、『悪縁の（あの）魂』が『不運（歪み）』に引き寄せられた、ってことかな～？」

　アリアの確信とも思えるようなセリフが、円卓内に響いた。

「うちも……そんな気がするなぁ。……今思うと、さっきの『ひび穴』、『悪縁の魂』が来たから現れたんだと思うし」

　キューが軽い感じを崩さず、しかし的確な洞察力を発揮する。……あたしとサクラは、少し離れた位置で、みんなの会話を拝聴・記録していた。入り込めない、重い空気っ。

「考えたんだけど、そもそも、悪え……『緑の魂』って呼ぶねぇ？ 『緑の魂』に憑いてた『歪み』って、最初の『黒い魂』のものだった、っていう線はないかなぁ？ ほら、同じ星で『出会っていた』、的な。……全然ロマンチックじゃないけどねぇ」

「いや、それは僕も思い至ったよ。『歪み（不運）』が『悪縁』に……出会わされた、と見ることもできる。そうして、何らかの形で、『歪み』が影響を与え、『悪縁』を侵食した、かな？」

　クエスがキューの意見に賛同しつつも、情報が少なすぎて考察が定まっていない様子。

「――可能性はあります。『悪縁』とは、ザックリ言えば、『良くない出会い』です。『歪み』を宿した者は、間違いなくその対象に含まれますし……確証はありませんが、まるで『導かれた』ような印象を、あの『二つの魂』から感じたんです」

「――リアも同感。あの『二つの魂（ふたり）』に憑いた『歪み』には、差があり、『歪みと悪縁が（完全に混ざり切ってない）』ことこそが、その証拠にもなる」

　オーラとセレリアが後押しするように言った。……オーラは、『相手の縁が見える』らしいから、無意識にそれを感じ取ったのかもしれない。

　話が一段落し、円卓内に再びの静寂が――

「――ん？ あれ、どうしようぉ！？ うちっ〖叡智〗じゃなくて〖娯楽〗の方付与しちゃったかもぉ～！…………これはきっと『歪み』の影響に違いない！」

「キューちゃ～ん。〖奇跡〗で『異能』を付与したんだけど『魔眼』の方が良かったかな～？」

……静寂が訪れた！