消えた友を探して

　かくれんぼは、ほぼ終わっていた。

みんな塾や習い事だと帰ってしまい、鬼の俺と隼斗だけが残っていた。

——あと一人、大翔だけが見つかっていない。

それなのに、俺たちは大翔を探さず、向かい合っていた。

「……お前、ちゃんと探す気あんの？」

「は？　お前こそ、やる気あるわけ？」

大翔が好きすぎて、相手がそれを奪いそうに見えて、どうしても気に食わない。

大翔は、幼馴染で、親友で、一番大切な存在。

だからこそ、俺は「弟」という権利で好き勝手している隼斗が許せなくて、

隼斗も、「幼馴染で親友」という立場で好き勝手している俺が許せなくて。

　

小さな火種が、すぐに燃え上がる。

......くだらない喧嘩だった。

こんなの、あとでもよかったのに。

　大翔を探すのは、ほんの少し後でいいと思った。

どうせすぐに見つかるし、先にこいつを黙らせてやろう、と。

——だけど。

　

　だけど、その「ほんの少し」の間に、すべてが変わってしまった。

　俺の人生で一番の後悔の始まりだった。

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　喧嘩を終えて、大翔を探し始めたときには、もう空が赤く染まっていた。

　隼斗と俺は、無言で手分けして探す。

　

　どこに隠れた？ ふざけて、もう帰ったりしてないよな？

　最近伸ばし始めた髪が、汗で顔に張りついて、ほんとにウザい。

　

　ふと、姉ちゃんの言葉が浮かぶ。

　「え、髪伸ばすの？お前、絶対ウザくなって切るって」

その時、髪をかきあげながら笑っていた姉ちゃんの顔が、なぜか今、やけに目につく。

髪が顔にくっつく度に、どんどん気が散ってくる。だんだんそれが気になって仕方なくなる。汗が流れてきて、なんだか胸のあたりがモヤモヤする。

「……ねえ、らぎにぃ。」

　隼斗の呼ぶ声が、震えていた。

　振り返るとそこにあったのは、大翔の靴と、上着。

　

　まるで置き去りにされたみたいに、ぽつんと残されていた。

　足がすくんだ。

　頭が真っ白になった。

「……なんで？」

　さっきまで、すぐそばにいたのに。

　ほんの少し目を離しただけなのに。

「大翔！！ どこだよ！！ ふざけんな、出てこいよ！！」

　

　叫ぼうとした。

　でも、喉がつまって、声にならなかった。

（……俺のせいだ）

　喧嘩なんかしなければ。

　最初から、ちゃんと探していれば。

　——ほんの少し、なんて。

　そんな時間すら、許されなかったんだ。

　

　俺たちは何度も大翔の名前を叫んだ。

　何度も、何度も。

　だけど、大翔はどこにもいなかった。

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　やがて、大人たちに知られ、警察が動いた。

「……柊くん、君は何か見た？」

「誰かが大翔くんを連れていくのを見た？」

　警察の人が、俺と隼斗に何度も聞いた。

　でも、その質問には、俺も隼斗も「見ていない」と答えるしかなかった。

　見ていないんだ。本当に。なにも。

　だって俺らは、お互いのことしか見てなかったんだから。

　でも——違う。絶対に違う。

　大翔が、勝手にどこかへ行くわけがない。

　家出なんか、するはずがないんだ。

「違う！　誘拐だ！！　誰かが連れていったんだ！！！」

　俺も、隼斗も、声を張り上げた。

　必死だった。

　どう考えたって、大翔が自分から消えるはずがない。

　なのに——

「本当にそうなのか？」

　

　大人たちは、俺らを疑った。

　まるで「お前たちは見ていなかったじゃないか」とでも言うように。

「もしかしたら、家出をしたのかもしれない。」

「君たちが犯人の可能性もないとは言い切れない。」

「違う！！そんなわけない！！！」

　俺たちは必死で否定した。

　けれど、大人たちは苦笑して、俺らに疑いの目をかけ、少し優しい声で言った。

「そうかもね。……でも、落ち着こうか」

　そう言って、俺たちをなだめるように、諭すように肩を叩いた。

　落ち着け？ ふざけるな。

「違うって！！」

「俺たち、大翔のこと知ってる！！ あいつがこんなことするわけ——」

「そうかもね。でも……」

　また、優しく、俺たちを子供扱いするように言葉を置かれる。

　違う。違う違う違う違う。

「……なんで信じてくれないんだよ……！！」

　叫ぶ声が、震えた。

　隼斗も、拳を握りしめて、悔しそうに唇を噛んでいた。

　ただ、時間だけが過ぎた。

　焦りと不安と後悔が、じわじわと胸を締めつけていった。

——そして、大翔はまだ見つからない。