俺たちは東へと進路を取った。

　バイクに乗った俺とエルナ、ロゼッタ。そして馬で並走するソフィアとリアナ。

　風景は次第に変り、緑豊かな草原から、岩がちな荒野へと移り変わっていく。

　空気も乾燥し、遠くには火山の頂が見え始めていた。

「あれが竜の火山よ」

　リアナが馬上から指さした。

　遠く霞んで見える火山は、赤黒い色をしており、頂上からはわずかに煙が上がっていた。

　名前の通り、その形状はまるで竜が天を仰ぐように見える。

「伝説では、バルドラスがその体を山に変えて眠りについたとされています」

　エルナが静かに説明した。

「だからこの形なのですね」

「古代の竜神か……」

　俺は遠くの山を見つめながら考えた。

　果たして本当にそんな存在がいるのか。

　そして、それと俺のバイクに宿る竜の核はどう関係しているのか。

　旅を続けるうちに日が傾き始め、やがて赤い夕陽が地平線に沈んでいった。

　俺たちは小さな林の中に野営地を設営した。

「明日は満月の夜」

　ソフィアが焚き火を囲みながら言った。

　彼女の白銀の髪が炎に照らされて輝いている。

「教団の儀式を阻止するには、昼のうちに本拠地に潜入する必要がある」

「計画通りよね」

　リアナが矢じりを研ぎながら言った。

「ソフィアと私が先に潜入して、内部から混乱を起こす。その隙に烈火たちが正面突破」

「成功の鍵は、タイミングだな」

　俺は焚き火を見つめながら言った。

「でも、どうやって合図を？」

「私が用意したわ！」

　リアナは嬉しそうに袋から小さな筒を取り出した。

「合図用の魔導花火よ！　 これを空高く打ち上げれば、どこからでも見えるはず」

「さすが、準備がいいな」

　俺の言葉に、彼女は得意げに笑った。

「情報屋としてのプライドよ！」

「それなら安心だな」

　ソフィアも満足げに頷いた。

　夜が更けていく中、それぞれが明日の準備を進めていった。

　ロゼッタはバイクの最終調整を、エルナは治療薬や結界の準備を、リアナとソフィアは変装と侵入経路の確認を行っている。

　俺は少し離れた場所で、夜空を見上げていた。

　星々が輝く中、明日は満月。

　バルドラスの復活と、世界の危機。

　そして、パワードスーツ形態という新たな力。

　全てが繋がっているような気がしてならない。

「烈火さん」

　静かな声がして、振り返るとエルナが立っていた。

　月明かりに照らされた彼女の姿は、まるで妖精のように美しい。

「一人でいるなんて、珍しいですね」

「ちょっと考え事をしてた」

　俺は正直に答えた。

「明日のこと？」

「ああ……」

　エルナは俺の隣に静かに座った。

　彼女から漂う優しい香りと温かさが、緊張した心を少し和らげてくれる。

「大丈夫ですよ」

　彼女が優しく微笑んだ。

「今日見た烈火さんの姿は、とても強かったです。それに、私たちもいます」

「ありがとう」

　俺は素直に感謝を伝えた。

「実は、自分でも不安なんだ。この力をちゃんと扱えるのかとか、みんなを守れるのかとか……」

「それは当然のことです」

　彼女は穏やかに言った。

「責任を感じるからこそ、力を正しく使えるんですよ」

　彼女の言葉に、少し安心した。

　エルナは不思議なほど人の心を癒す力を持っている。

「烈火～！　 エルナ～！　 どこ～？」

　リアナの声が聞こえ、彼女が焚き火の方から駆けてくるのが見えた。

「もう、探したのよ！　 大事な作戦会議の途中なのに！」

　彼女は少し拗ねたような表情をしていたが、すぐに明るい笑顔に戻った。

「あら、二人きりだったの？　 邪魔しちゃった？」

「そ、そんなことは……」

　エルナが赤面して言い淀んだ。

「ちょうど戻るところだった」

　

　俺は立ち上がり、リアナに向かって言った。

「みんな心配してたの？」

「もちろん！　 特にロゼッタが『まだバイクの説明が終わってない』って大騒ぎよ！」

　リアナはクスクス笑いながら言った。

「あの子、烈火のこと本当に気にかけてるわね～」

「そりゃ、バイクのことだからな」

「そう思ってるの？」

　リアナが意地悪そうに笑った。

「純粋に『バイク』だけが理由だと思う？」

「え？　 そりゃ……」

　俺が言葉に詰まっていると、エルナが静かに立ち上がった。

「戻りましょうか。みなさん心配しています」

　彼女の提案に、三人で野営地に戻ることにした。

　焚き火の周りでは、ソフィアがマップを広げ、ロゼッタが魔導装置の説明をしていた。

　二人が戻ってくるのを見て、ロゼッタが飛び上がった。

「烈火さん！　 どこ行ってたの！　 まだ明日のカスタム設定の説明が……」

「ほら、やっぱり」

　リアナが小声で言って、クスクスと笑った。

　ロゼッタの頬が少し赤くなる。

「何よ！　 これは純粋に技術的な問題なんだから！」

「わかったわかった」

　俺は笑いながら焚き火の側に座った。

「それで、明日のカスタムってなんだ？」

　ロゼッタの目が輝いた。

「新しい発見があったのです！　 パワードスーツ形態の解析をしていて気づいたんだけど、三つの属性の比率を調整することで、さまざまな効果が得られるみたい！」

　彼女は興奮した様子で説明を続けた。

「例えば、炎を強めれば攻撃力アップ、氷を強めれば防御力アップ、雷を強めれば速度アップ！ 　それぞれの比率で特性が変わるみたい！」

「へえ、それは便利だな」

「でしょ！」

　彼女は得意げに言った。

「特に明日は、初めは防御重視で行くといいかな。それから状況に応じて調整していくんだよ」

「どうやって調整するんだ？」

「イメージで！」

　彼女は真剣な表情で言った。

「烈火さんとバイクは深く繋がってるから、『今は防御が欲しい』ってイメージするだけで、氷の力が強まるはずっ！」

「それって……俺の意志だけでいいのか？」

「竜の核との共鳴が鍵です」

　

　今度はエルナが静かに言った。

「昔の書物によれば、竜の力を使いこなすには、その意志と調和する必要があるとされています。烈火さんとバイクの絆が深いからこそ、可能なのでしょう」

「なるほど……」

　俺はバイクの方を見た。

　タンクの紋様は静かに眠っているようだったが、何かを感じているようにも思える。

「ともかく、明日は慎重に力を使うことだな」

　ソフィアが冷静に言った。

「無駄に力を使えば、消耗するだけだ」

　全員が頷き、その後は細かな作戦の打ち合わせが続いた。

　どの経路を通るか、どのタイミングで合流するか、緊急時の対応はどうするか……全てが確認された。

　夜も更けて、それぞれが寝る準備を始めた頃、俺はもう一度バイクの側に行った。

「明日、頼むぞ、相棒」

　俺はそっとタンクに手を置いた。

　すると、微かな温もりと共に、紋様が一瞬だけ光った。

　それは「わかっている」という返事のようにも思えた。

　◇

　夜明けと共に、野営地は動き始めた。

　朝食を取り、装備を整え、最終確認をする。空気は緊張感で満ちていた。

「では、先に出発する」

　ソフィアが馬の手綱を握りながら言った。

　彼女は既に教団員に扮するための黒いローブを持っていた。

「潜入には時間がかかる。正午頃に合図を出す」

「気をつけてね」

　リアナも同じく変装用のローブを抱え、馬に乗り込んだ。

　彼女はいつもの明るさを保ちながらも、目には決意の色が浮かんでいた。

「約束の花火が上がったら、全力で突っ込んできてね！」

「ああ、任せろ」

　俺は二人に向かって頷いた。

「烈火さん、これを」

　エルナが小さな袋を差し出した。中には青い粉末が入っている。

「魔力増強の薬です。危機的状況になったら使ってください。ただし、副作用もありますので、絶対的な緊急時だけに」

「ありがとう、大切に使うよ」

　俺はポケットに袋をしまった。

「あと、これも！」

　ロゼッタが何やら金属製の小さなユニットを手渡した。

「これは魔力増幅器！　 バイクのタンクに取り付ければ、一時的にパワーアップするはず！」

「これも助かるな」

　すべての準備を終え、ソフィアとリアナが南へと出発していった。

　二人の姿が地平線の彼方に消えるまで、俺たちは見送った。

「さて、俺たちも準備するか」

　バイクの整備と、サイドカーの調整、そして各自の装備の最終確認。

　慎重に、かつ手際よく進めていく。ロゼッタの工具の音と、エルナの唱える魔法の呪文が、静かな朝の空気に響いていた。

　俺はバイクの側で、改めて今日の戦いに思いを馳せていた。

　世界の命運がかかった戦い。

　そして、新たに目覚めた力。

　すべてが交錯する場所へと、これから向かおうとしている。

「準備完了っ！」

　ロゼッタの声が聞こえ、振り返ると彼女は既にサイドカーに乗り込み、魔導砲の調整を終えていた。

「私も準備できました」

　エルナも後部シートに座り、魔法の杖を手に持っていた。

「よし、出発するか」

　俺はバイクに跨り、エンジンをかけた。

　低く力強い唸り声と共に、タンクの紋様が鮮やかに輝き始める。

　赤、青、黄色の光が交錯し、まるで明日への決意を示すかのようだった。

「竜の火山へ！」

　アクセルを回し、バイクは轟音と共に疾走を始めた。

　背後には土煙を上げながら、俺たちは運命の地へと向かっていった。

　地平線の彼方に見える火山は、どこか不吉な赤みを帯びて、俺たちを待ち受けているようだった。

「相棒、行くぞ」

　俺の言葉に呼応するように、バイクのエンジン音が一層高まった。

　明らかに通常のバイクとは違う、生きた存在としての反応だ。

　前方に広がる渓谷へと進路を取りながら、俺は改めて感じた。

　この未知の力をもって、竜神の復活を阻止する。

　そして、仲間たちと共にこの世界を守る。

　それが今の俺の使命なのだと。

　昨日、一時的に目覚めたパワードスーツ形態。

　あの力があれば、教団との戦いも有利に進められるはずだ。

　ただ、制御できるかどうかは未知数。

　だが、試してみる価値はある。

「相棒」

　俺は小さく呟いた。

「俺たちの力、見せてやろうぜ」

　バイクのタンクが三色の光を強く放ち、その思いに応えるように唸った。