スチームギアの街が朝日に照らされるなか、俺は愛車「ドラグブレイザー」のメンテナンスをしていた。

　タンクには赤と青の紋様が複雑に絡み合い、炎と氷の力を宿した証が刻まれている。

　バイクを拭く布が光沢のある黒い車体の上を滑る度に、タンクの紋様が脈打つように明滅した。

「相棒、調子はどうだ？」

　俺は小声で話しかけた。

　バイクはまるで応えるかのように、エンジンをかけていないのに微かに震えた。

　異世界に来てから、このバイクは明らかに変わった。

　単なる機械から、魂を宿した存在へと。時々、竜の唸りのような音を立てることさえある。

「おはよう、烈火！今日も早いのね！」

　明るい声が背後から聞こえ、振り返るとリアナが立っていた。

　水色の髪をポニーテールにまとめ、背には大きな弓と矢筒を背負っている。

　森の色合いを基調とした軽装で身を固め、その身のこなしは猫のように軽やかで無駄がなかった。

　アクアマリンのような薄い青緑色の瞳は、いつもと変わらず好奇心と冒険心に満ちていた。

「おはよう、リアナ。お前も早いな」

「森の民は日の出と共に活動を始めるものよ」

「おはようございます、烈火さん、リアナさん」

　優しい声がして、エルナが工房に入ってきた。

　白と水色のローブを身にまとい、長い茶色の髪を後ろで一つにまとめている彼女は、いつも通り穏やかな笑顔を浮かべていた。

　腕には治療用の薬草が入った籠を抱えている。

　緑色の瞳には優しさが宿り、その存在自体が周囲に安らぎをもたらす不思議な力を持っていた。

「おはよう、エルナ。朝の薬草集めか？」

「はい。朝露のついた薬草は効能が高いので」

　エルナは微笑みながら籠を見せた。

　中には様々な色の薬草が丁寧に並べられている。

「それより、今日はギルドからの依頼はありましたか？」

「いや、特にないみたいだ」

　俺が答えると、リアナが身を乗り出した。

「実は、重要な情報があるの」

　彼女の表情が突然真剣になった。

　普段の明るさとは打って変わり、情報屋としてのプロの顔だ。

「昨夜遅く、情報筋から連絡があって」

　リアナは周囲を見回し、声を落とした。

「ドラゴン崇拝教団の動きをつかんだわ」

　ドラゴン崇拝教団。

　ヴァレンティア領で遭遇した危険な秘密結社だ。

　彼らは竜神を復活させようとしており、そのために竜の核』を探している。

　つまり、俺のバイクを。

「詳しく話してくれるか？」

　リアナは頷いた。

「できれば全員集まったところで説明したいわ。ソフィアとロゼッタは？」

「ソフィアなら、冒険者ギルドに報告書を提出しに行ったはずだ」

　俺が答えると、エルナが続けた。

「ロゼッタさんは……」

　彼女の言葉が終わる前に、爆発音と共に工房の奥から黒い煙が立ち上った。

「大丈夫っ！　何でもないので！」

　慌てた声と共に、煙の中からロゼッタが現れた。

　赤みのある茶色の短髪は煤で黒くなり、顔の一部も黒ずんでいる。

　しかし黄緑がかった瞳は相変わらず好奇心に満ちて輝いていた。

　首からぶら下げたゴーグルも煤で曇っている。

「また爆発か？」

　俺が呆れて尋ねると、ロゼッタは苦笑いした。

「ちょっとした実験が……予想外の反応を示しただけなので」

　リアナがクスクス笑いながら言った。

「相変わらずね、ロゼッタ。どんな実験だったの？」

「実は……」

　ロゼッタは興奮した様子で説明を始めようとしたが、工房の入り口でノックの音がした。

　振り返ると、ソフィアが立っていた。

　白銀の長髪を後ろで束ね、軽装の鎧を身につけたソフィアは、青灰色の瞳で皆を見渡した。

　彼女の表情はいつも通り冷静だが、どこか緊張感を漂わせている。

「お前たち、朝から騒がしいな」

「ソフィア、丁度いいところに！」

　リアナが声を上げた。

「重要な情報があるのよ」

「ドラゴン崇拝教団についてか？」

　ソフィアの鋭い質問に、リアナは驚いた表情を浮かべた。

「どうして知ってるの？」

「今朝、ギルドで噂を聞いた」

　ソフィアは真面目な表情で言った。

「それで戻ってきたところだ」

「みんな揃ったところで、詳しく聞かせてくれるか？」

　俺の問いかけに、リアナは頷いた。

「そうね。まずは朝食でも取りながら話しましょうか？」

「賛成！爆発で腹が減ったっス！」

　ロゼッタの言葉に、全員が笑った。

　◇

　街の小さな食堂で朝食をとりながら、リアナは情報を共有した。

「教団が次に動くのは竜の火山』と呼ばれる場所よ」

　彼女は周囲を警戒するように見回してから、小声で続けた。

「ここから三日ほど東にある活火山。伝説によれば、古代の竜神が眠る場所だとされているわ」

「そこで何をするつもりだ？」

　俺が尋ねると、リアナの表情が一層真剣になった。

「竜神覚醒の儀式』を行うつもり。明後日の満月の夜に」

「竜神？」

「紅蓮竜バルドラス」

　リアナの言葉に、なぜか俺のバイクのタンクに刻まれた紋様が頭に浮かんだ。

　紅蓮……炎の紋様は確かに紅蓮の炎のようだった。

「その竜と、俺のバイクに何か関係が……？」

「その通り」

　リアナは身を乗り出して言った。

「私が入手した古文書によれば、竜の核は竜神の力の一部。それを持つ者は、竜神を操ることができるとされてるの」

「つまり……」

「あなたのバイクが持つ竜の核は、バルドラスを操る鍵かもしれないってこと」

　ついに繋がった。

　だからドラゴン崇拝教団は俺のバイクを狙っていたのか。

　単なる力の源としてではなく、復活させる竜を支配するための道具として。

「バルドラスはどれほど危険なんだ？」

「伝説によれば、最強の竜と呼ばれ、古代に世界を脅かした存在」

　ソフィアが冷静に言った。

「その力は凄まじく、山さえも一息で溶かしたと記されている」

「どうやってその情報を？」

「ギルドの古文書庫で調べた」

　彼女は簡潔に答えた。

「だけど、もっと詳しく調べる必要がある」

　ロゼッタが真剣な表情で口を挟んだ。

「バイクの竜の核とバルドラスの関係がはっきりすれば、対抗策も考えられるね」

「みんな……」

　リアナが再び口を開いた。

「もう一つ重要なことがあるの」

　全員の視線が彼女に集まった。

「教団はすでに準備を始めているわ。何人かの強力な魔術師も加わっていて……」

「数で言えば、わずか数人のこちらが圧倒的に不利だな」

　ソフィアが冷静に分析した。

「でも、バイクがあるじゃない！」

　リアナは俺を見て微笑んだ。

「それに、私たちの連携は抜群よ。前回の任務でも証明されたでしょ？」

　彼女の言葉に、俺たちは互いに顔を見合わせた。

　確かに、ここ数週間で俺たちのチームワークは格段に向上している。

　

「まずは詳細な情報を整理しよう」

　ソフィアの提案に全員が同意し、リアナが持参した地図を広げた。

　竜の火山の場所や周辺の地形が示されている。

「ここが火山で、この辺りに教団の本拠地がある」

　リアナが地図上の一点を指さした。

「崖に囲まれた難所にあるから、簡単には近づけないわ」

「バイクなら？」

　俺が尋ねると、ロゼッタが考え込んだ表情で答えた。

「崖を登るのは厳しいけど、短時間なら飛行できるはず。でも、目立つから潜入には向いてないね」

「それに、彼らも警戒を強めているはずだ」

　ソフィアが冷静に分析した。

「烈火のバイクの噂は広まっている。特殊な対策を講じている可能性もある」

「じゃあ、どうすれば……」

　俺が悩んでいると、エルナが静かに口を開いた。

「潜入と強行突破、二手に分かれるのはどうでしょう」

　全員の視線が彼女に集まった。

　普段は控えめな彼女だが、時折見せる的確な判断には驚かされる。

「潜入組が内部から混乱を起こし、その隙に烈火さんたちが突入する……」

「それいいわね！」

　リアナが賛同した。

「私が潜入組に入るわ！　変装も得意だし、情報収集なら任せて！」

「危険すぎないか？」

　俺が心配すると、彼女は自信満々に胸を張った。

「大丈夫よ！　森での生活で身につけた隠密行動には自信があるわ！」

「では私も潜入組だな」

　ソフィアが静かに言った。

「万が一のための戦力も必要だ」

　彼女の判断は的確だ。

　リアナの情報収集力と、ソフィアの戦闘力。

　互いの弱点を補い合う組み合わせになる。

「私は烈火さんと一緒がいいです」

　エルナが優しく微笑みながら言った。

「回復魔法が必要になるかもしれませんから」

「私はバイクと一緒で！」

　ロゼッタは迷いなく言った。

「ただ、その前に……」

　彼女の目が期待に満ちて輝いた。

「新しい魔石の実装をしたいんだけど……」

「新しい魔石？」

「そう、雷の魔石っ！」

　ロゼッタの黄緑の瞳が興奮で輝いている。

「炎、氷に続いて、三つ目の属性！　これが加われば、バイクの能力はさらに向上するはずっ！」

「危険じゃないのか？」

　俺が心配すると、リアナが笑いながら言った。

「大丈夫よ。私たちでロゼッタの計算もチェックしたし、魔石も上質なものを用意してある」

「え？　いつの間に？」

「昨日の夜、二人で話し合ったのよ」

　リアナは得意げに言った。

「私が仕入れた情報と、ロゼッタの技術知識を合わせたら、完璧な計画ができたの！」

　バイクを見ると、タンクの紋様が微かに光った。

　まるで「試してみたい」と言っているようだ。

「わかった。雷の魔石の実装を頼む」

「任せて！」

　ロゼッタとリアナが同時に答えた。

　二人の息はすでに合っていて、まるで長年の仲間のようだった。

「明日の朝には終わらせるので！」

「その前に、もう少し調査が必要だな」

　ソフィアが真面目な表情で言った。

「竜の核の件だが……お前のバイクとバルドラスの関係について、もっと深く知っておくべきだ」

「ああ」

「今夜、街の図書館で古文書を調べるつもりだ。手伝ってくれるか？」

「もちろん」

「私も行きます」

　エルナも静かに言った。

「古代魔術の書物なら、少しですが読めますので」

「私たちは魔石の準備と研究に専念するわ」

　リアナがロゼッタと顔を見合わせながら言った。

　こうして、チームは二手に分かれることになった。

　俺とソフィア、エルナは夜に図書館へ。

　ロゼッタとリアナはバイクの強化を担当する。

「明日の朝に作戦会議、その後すぐに出発だな」

　ソフィアが決断した。

「今日一日で準備を整えよう」

　全員が頷いた。

　◇

　

　ロゼッタの工房ではバイクの強化作業が始まっていた。

　リアナとロゼッタは二人で作業台を囲み、複雑な図面と魔石を検討している。

「この回路だと、魔力の流れが不安定になるわ」

　リアナが指摘すると、ロゼッタは頷いた。

「確かに。じゃあ、この部分を……」

　彼女は図面を書き直し始めた。

　二人の頭が近づき、互いの意見を交換しながら作業を進めていく様子は、見ていて心強かった。

　俺はバイクのそばに立ち、タンクに手を置いた。

「また強くなるぞ、相棒」

　タンクの紋様が脈打つように光り、竜の咆哮のような微かな音が聞こえた気がした。

「烈火さん」

　エルナが静かに近づいてきた。

　彼女の緑の瞳には心配の色が浮かんでいた。

「大丈夫ですか？　少し疲れているように見えますが」

「ああ、大丈夫だ。ちょっと考え事をしてただけさ」

「何か心配事でも？」

　彼女の洞察力は鋭い。

「実は……バルドラスと竜の核の繋がりが気になっている。もし本当にバイクが最強の竜の一部なら……」

「恐いですか？」

　彼女の質問は優しく、非難めいたところはなかった。

「恐いというより……何だか運命めいたものを感じる。俺がなぜ異世界に来たのか、バイクがなぜ変わったのか……それらは偶然ではないのかもしれない」

　エルナは静かに頷いた。

「私もそう思います。ですが……」

　彼女は穏やかな微笑みを浮かべた。

「それが運命だとしても、あなたはひとりではありません。私たちがいます」

　彼女の言葉に、胸が温かくなるのを感じた。

　確かに、この世界に来て出会った仲間たちの存在は大きい。

「ありがとう、エルナ」

　その時、工房の入口でソフィアが現れた。

　彼女の表情はいつも通り真剣だったが、手には何かの紙束を持っていた。

「事前調査をしてきた」

　彼女は紙束を広げた。

　それは「竜の火山」周辺の詳細な地図だった。

「ギルドの資料室から借りてきた。地形の把握は作戦の基本だ」

「さすがソフィア、抜かりないわね！」

　リアナが作業の手を止め、地図を覗き込んだ。

「この山道、私が前に調査したルートよ。隠れ道があって、教団の見張りを避けられるわ」

「本当か？」

「ええ。情報屋としての信頼にかけて」

　彼女はウインクした。

「南側からの潜入が最適ね。でも、北側の崖は急すぎて誰も近づかないから、そこからバイクで突入すれば意表を突けるわ」

「北側の崖……確かに険しいな」

　ソフィアが地図を見ながら言った。

「通常は近づけないだろうが、バイクの飛行能力を使えば……」

「可能性はあるっ！」

　ロゼッタが興奮した様子で割り込んできた。

「雷の力を追加すれば、バイクの浮力と推進力がアップするはず！　短時間なら崖も飛び越えられるはず！」

「どのくらいの時間だ？」

「計算上は……」

「また計算上か」

　ソフィアが呆れたように言ったが、ロゼッタは動じなかった。

「今回は絶対大丈夫っ！　リアナも確認してくれたし！」

「それもそうか」

　確かにリアナが加わったことで、ロゼッタの実験の成功率は上がっていた。

　二人の相互チェックが機能しているようだ。

「さて、作戦の詳細を詰めよう」

　ソフィアが地図を工房の中央のテーブルに広げた。

　全員がその周りに集まり、それぞれの意見を出し合った。

　計画が形になりつつあるなか、外の空は徐々に暗くなっていった。

「そろそろ図書館に行くべきだな」

　ソフィアの言葉に、俺とエルナは頷いた。

「私たちはここで魔石の準備を続けるわ」

　リアナが言った。

「明日の朝には、新しいパワーアップしたバイクをお見せするわよ！」

　彼女の自信に満ちた表情を見ていると、期待と緊張が入り混じった気持ちになった。

　◇

　

　夜の図書館は静かだった。

　ランプの明かりだけが古い本棚を照らし、独特の紙の匂いが漂っている。

　ソフィアは集中して古文書を読み、エルナは魔術に関する書物を丁寧にめくっていた。

　俺も手伝うつもりだったが、正直、古代語は全く読めない。

「何か見つかった？」

　俺はソフィアに尋ねた。

　彼女は真剣な表情で一冊の本を指さす。

「古代竜神伝説』という書物だ。バルドラスについての記述がある」

「どんな内容だ？」

「バルドラスは最強の竜と呼ばれ、古代に世界を脅かした存在だという。その力は凄まじく、山さえも一息で溶かしたと記されている」

「そんなやばいやつを復活させようとしてるのか……」

　ソフィアは頁をめくりながら続けた。

「しかし、最も興味深いのはこの部分だ」

　彼女が指さした箇所には、竜の絵と共に何やら複雑な紋様が描かれていた。

「この紋様……」

「ああ」

「バイクのタンクにあるものとそっくりだ」

「竜の核と呼ばれるものの象徴らしい。古代の勇者がバルドラスを封印したとき、その力の一部を核として抽出し、別の場所に封印したとある」

　これで繋がった。

　俺のバイクに宿る竜の核は、バルドラスの力の一部だったのだ。

　だからドラゴン崇拝教団は狙っている。

「烈火さん、ソフィアさん」

　エルナの声がした。

　彼女は別の本を手に持っていた。

「こちらにも興味深いことが書かれています」

　彼女は本を開き、ある箇所を指さした。

「竜の核を持つ者は、竜神を従えることができる……とあります。しかし、同時に警告も」

「警告？」

「はい。核の力を正しく扱えなければ、使用者も竜神の炎に飲まれると」

「つまり……」

　ソフィアが思案するように言った。

「教団は竜神を復活させ、竜の核でそれを支配しようとしている。だが、それには大きなリスクが伴う」

「しかし、烈火さんは竜の核と共鳴している」

　エルナが静かに言った。

　彼女の緑の瞳に浮かぶ光は、深い洞察に満ちていた。

「あなたとバイクの繋がりは特別です。だから、炎や氷の力を使いこなせている」

「俺とバイクの絆……か」

　確かに、バイクとの間には特別な繋がりがある。

　単なる乗り物ではなく、相棒として、時に生きた存在のように感じる。

「果たして、教団の者たちにそれができるだろうか」

　ソフィアが疑問を呈した。

「核の力を扱うには、単なる魔力だけでなく、精神的な繋がりが必要かもしれない」

「それはつまり……」

「彼らの計画は失敗する可能性が高い」

　彼女の言葉に、一筋の希望が見えた。

「でも、だからといって安心はできません」

　エルナが心配そうに言った。

「失敗したとしても、竜神が復活すれば……」

「世界が危険にさらされる」

　ソフィアが厳しい表情で言った。

「何としても阻止しなければならない」

　俺たちは黙ってうなずいた。

　状況は予想以上に深刻だ。

　単なる秘密結社の野望ではなく、世界の存亡にかかわる危機かもしれない。

「もっと調べましょう」

　エルナが決意を込めて言った。

　彼女の穏やかな表情にも、強い意志が宿っている。

「明日の準備のためにも、できる限りの情報を」

　三人は再び書物に向かい、夜更けまで古代の知識を探り続けた。

　◇

　工房に戻ったのは深夜だった。疲れた表情で入った俺たちを、驚くべき光景が待っていた。

　工房の中央には、黄色い紋様が刻まれた雷の魔石が輝いていた。

　そして、ロゼッタとリアナは、作業台の上で互いに寄りかかり、眠っていた。

「頑張ったんだな……」

　俺は思わず呟いた。

　二人の顔には疲れの色が浮かんでいたが、安らかな表情で眠っている。

「無理をしたようですね」

　エルナが心配そうに言った。

　彼女は二人に近づき、そっと毛布をかけた。

「でも、本当に雷の魔石を準備してしまうとは……」

「あの二人の組み合わせは、侮れないな」

　ソフィアも珍しく感心した様子だ。

「明日の朝、きっと誇らしげに説明してくれるだろう」

　彼女の言葉には、わずかな温かみが感じられた。

　俺は魔石に近づき、その表面を撫でた。

　中から稲妻のような光が漏れ、指先に小さな静電気のようなものを感じた。

　これがバイクに実装されれば、新たな力が加わるのだろう。

「相棒、また強くなるな」

　俺がバイクに語りかけると、エンジンをかけていないのに微かに震えた。

　それは「ああ」と応えているようだった。

　その晩、俺たちも工房で休むことにした。

　明日は重要な日になる。

　雷の魔石の実装、そして竜の火山への出発。

　世界の危機に立ち向かうための第一歩だ。

　眠りにつく前、俺は窓から月を見上げた。

　明後日の満月……それまでに竜神の復活を阻止しなければならない。

「頼むぞ、相棒」

　俺はバイクに向かって小さく呟いた。

「俺たちの力で、この世界を守ろう」

　バイクのタンクが赤と青に明滅し、「任せろ」と応えているようだった。