しばらく平原を駆け抜けた後、俺たちは小さな丘の上で休憩していた。

「やっぱり烈火のバイクは最高ね！」

　リアナが丘の上から景色を眺めながら言った。

　彼女の水色の髪が風に揺れ、アクアマリンの瞳が太陽の光を受けて輝いている。

「次は私もサイドカーに乗せてよ」

「待った！」

　ロゼッタが両手を腰に当てて抗議した。

「サイドカーはまだ実験段階だから、私が乗る必要があるの！」

「えー、ズルいわ」

　リアナが膨れっ面を作る。

「どうせ烈火のそばにいたいだけでしょ？」

「そ、そんなことないっ！」

　ロゼッタの頬が赤く染まった。

「純粋に科学的関心から……」

「あら、顔が赤いわよ～？」

　リアナが意地悪く笑う。

「や、やめてよ！」

　二人のやり取りを見ながら、俺は複雑な気持ちになった。

　この二人の関係は一見対立しているようで、実は互いを認め合っているように感じる。

「烈火さん」

　静かな声でエルナが近づいてきた。

　彼女は丘の下で植物を観察していたが、いつの間にか戻ってきていた。

　手には小さな花束が握られている。

「これ、あなたに」

　彼女は少し恥ずかしそうに花束を差し出した。

　青と赤の小さな花が混ざり合った美しい束だ。

「炎と氷の花言葉を持つ花なんです。バイクの新しい力を祝うつもりで……」

　彼女の優しい心遣いに、胸が温かくなる。

「ありがとう、エルナ」

　俺が花束を受け取ると、彼女の緑の瞳が嬉しそうに輝いた。

「何してるの？」

　リアナが二人に気づき、丘を駆け降りてきた。

「わぁ、きれいな花！ 私にも欲しい！」

「あ、あの……用意できますよ」

　エルナが慌てて答える。

「いいわ、烈火からもらうわ！」

　リアナが俺の持つ花束から一輪取り出し、自分の髪に飾った。

　青い花が水色の髪によく映える。

「どう？ 似合う？」

　彼女がウインクしながら尋ねてきた。

「あ、ああ……似合ってる」

　俺がぎこちなく答えると、彼女は満足げに笑った。

「見て見て！ 烈火が褒めてくれたわ！」

「わ、私も……」

　ロゼッタが恥ずかしそうに手を伸ばし、花束から一輪取った。

　彼女も栗色の髪に花を挿し、頬を赤らめながら俺を見上げる。

「ど、どうかな……？」

「うん、いいと思うぞ」

　俺の言葉に、彼女の黄緑色の瞳が喜びで輝いた。

　静かな溜息が聞こえ、振り返るとソフィアが腕を組んで立っていた。

　その青灰色の瞳には、呆れと諦めが混じったような色が浮かんでいる。

「子供のようだな、皆」

　彼女の冷ややかな一言に、リアナがニヤリと笑った。

「じゃあ、ソフィアは大人なの？　 烈火にプレゼントとかしないわけ？」

「なっ……」

　ソフィアの白い頬が僅かに赤く染まる。

　彼女の白銀の髪が風に揺れ、いつもの凛とした姿が少し崩れた。

「そんな幼稚なことに付き合う暇はない」

　彼女は視線を逸らした。

「本来の目的を忘れるな。私たちは……」

「はいはい、わかってるわよ」

　リアナが彼女の言葉を遮った。

「ドラゴン崇拝教団のことでしょ？ 　でも、たまには息抜きも必要じゃない？」

「リアナさんの言う通りです」

　エルナが静かに同意した。

「休息も戦いの一部。心と体を整えることも大切です」

　ソフィアは何か言いかけたが、結局は小さく頷いただけだった。

「……そうだな」

　彼女の表情が少し和らぐ。

　俺はふと、バイクのタンクに手を置いた。

　炎と氷の紋様が穏やかに脈打っている。

　この相反する二つの力が一つの中に共存しているように、俺たちも様々な個性を持ちながら一つのチームになっている。

「そろそろ戻るか」

　俺の言葉に全員が頷いた。

「戻ったら、もっと実験するっス！」

　ロゼッタが勢いよく言った。

「特に地形操作能力はもっと検証が必要だから！」

「それから、明日の任務の準備もしなきゃね」

　リアナが思い出したように言った。

「沼地の魔獣討伐、簡単じゃないって噂よ」

「準備は万全にしておきましょう」

　エルナが慎重に言った。

「特に治療薬と解毒剤は多めに用意します」

「お前のバイクが鍵になるだろう」

　ソフィアが冷静に分析した。

「今日の実験結果を見る限り、氷の力で沼地を凍らせれば、魔獣の動きを制限できるはずだ」

「ああ、任せてくれ」

　俺は頷いた。

　この仲間たちと一緒なら、どんな困難も乗り越えられる気がした。

　◇

　翌朝、俺たちは街の東門から出発した。

　目的地は街から半日ほど離れた「緑霧の沼」。

　そこに棲む大型の魔獣が近隣の村々を襲っているという。

「あの沼は特殊な毒霧が漂ってるから気をつけてね」

　リアナが馬上から注意を促した。

　彼女は水色の髪をいつもよりきつく結び、弓と矢筒をしっかりと背負っている。

「解毒の薬は十分用意しました」

　エルナが俺の背中から言った。

　彼女は後部シートに座り、軽く俺の腰に手を回している。

　白と水色のローブは朝日に照らされて優しく輝いていた。

「それより、魔獣の情報はどうなんだ？」

　俺が尋ねると、ソフィアが馬を並走させながら答えた。

「緑蟲（りょくちゅう）と呼ばれる大型の魔獣だ。体長は5メートルほどで、蛙と蛇の特徴を併せ持つ。毒を吐き、沼の中では素早く動ける」

「弱点は？」

「冷気に弱いとされている」

　彼女の青灰色の瞳が俺のバイクに向けられた。

「お前の新しい氷の力が効果的なはずだ」

「そのために昨晩も改良を加えたので！」

　サイドカーに座るロゼッタが自信満々に言った。

　彼女はゴーグルを目にかけ、工具ベルトを調整している。

「氷霧の魔石のパワーを最大限引き出せるよう、魔導回路を微調整したから！」

「頼もしいな」

　俺は微笑み、アクセルを開けた。

　バイクのエンジン音が平原に響き渡る。

　タンクの赤と青の紋様が朝日に照らされて輝き、まるで命あるものように脈打っている。

　道中、空は徐々に曇り始め、風も冷たくなってきた。

　やがて地面も湿り気を帯び、木々の間から霧が立ち込めてきた。

「もうすぐ沼地だ」

　ソフィアが警戒の声を上げた。

　彼女は剣の柄に手をかけ、周囲を鋭く見渡している。

「みんな、準備はいいか？」

　全員が頷き、俺たちは霧の中へと進んでいった。

　木々が途切れ、その先に広がったのは、まさに「緑霧の沼」と呼ぶにふさわしい光景だった。

　緑がかった霧が沼の上に漂い、所々から気泡が浮かび上がっている。

　岸辺には奇妙な形をした植物が生い茂り、どことなく不穏な雰囲気を漂わせていた。

「ゆっくり進もう」

　俺はバイクの速度を落とし、慎重に沼の周囲を巡り始めた。

　リアナは馬から降り、周囲の痕跡を調べ始めた。

「ここに大きな足跡があるわ」

　彼女が沼の縁を指さした。

　確かに、そこには巨大な生き物が這った後のように、泥が掻き分けられていた。

「新しいわね……ここを通ったのは今朝か昨夜のはず」

「近くにいるということか」

　ソフィアが静かに言った。

　彼女も馬から降り、剣を抜いて構えた。

「烈火、お前のバイクで沼の周りを凍らせられるか？」

「やってみる」

　俺はタンクの右側に手を置き、氷の力を呼び起こした。

　バイクのエンジン音が変化し、排気口から青白い霧が放たれ始めた。

　霧は沼の表面に広がり、触れた部分から徐々に凍りついていく。

「すごい効果っ！」

　ロゼッタが測定器を取り出し、魔力の流れを確認していた。

「竜の核の力が増幅されてる！　 効率は予想の120%！」

「皆さん……」

　エルナの声が突然緊張に満ちた。

「沼の中……何かが動いています」

　全員が沼に視線を向けると、確かに氷の下で大きな影が蠢いていた。

　緑がかった長い体が、凍り始めた氷を割ろうとしているようだ。

「来るぞ！」

　ソフィアの警告と同時に、沼の氷が大きく砕け、巨大な魔獣が姿を現した。

「緑蟲だ！」

　それは確かに蛙と蛇を混ぜたような奇妙な姿をしていた。

　緑色の鱗に覆われた長い体に、蛙のような四肢と大きな口。

　黄色い目が俺たちを捉え、舌なのか触手のような器官が口から伸びている。

「みんな、散れ！」

　俺の叫びと同時に、魔獣が緑色の毒霧を吹き出した。

　その霧が風に乗って俺たちに向かってくる。

「結界！」

　エルナが両手を広げ、緑色の光の壁を展開した。

　毒霧が結界に触れると、無害化されていくのが見えた。

「烈火さん、私が結界を維持します！ 　皆さんは攻撃を！」

「了解！」

　俺はバイクを回転させ、魔獣の側面に回り込んだ。

「ロゼッタ、魔導砲を！」

「了解っ！」

　彼女はサイドカーの魔導砲を構え、魔獣に向けて照準を合わせた。

「氷霧砲、発射！」

　魔導砲から青白い光線が放たれ、魔獣の体に直撃した。

　触れた部分が一瞬で凍りつき、魔獣が痛みに悶える。

　同時に、リアナの矢が連続して放たれ、魔獣の目を狙っていた。

「この矢は特殊よ！　 冷気属性を帯びてるから！」

　彼女の矢が魔獣の右目に命中し、魔獣が激しく暴れ始めた。

「ソフィア、今だ！」

　

　俺の声に応え、ソフィアが白銀の髪を揺らしながら、魔獣に向かって疾走した。

　彼女の剣が氷のように輝き、魔獣の凍った部分を狙って斬りかかる。

「はああっ！」

　彼女の気合とともに、剣が魔獣の鱗を砕いた。

　魔獣は苦痛の声を上げるが、すぐに反撃してきた。

　長い尾がソフィアを薙ぎ払おうとする。

「危ない！」

　俺はバイクを急発進させ、ソフィアの前に滑り込んだ。

　タンクの左側に手を置き、炎の力を放出する。

　赤い炎が魔獣の尾を直撃し、一瞬の隙を作った。

「ソフィア、乗れ！」

　彼女は躊躇なくバイクの横に飛び乗り、俺の背中につかまった。

　エルナが少し後ろにずれ、三人乗りになる。

「リアナ、援護を！」

「任せて！」

　リアナは木に登り、高所から連続して矢を放った。

　魔獣の動きが徐々に鈍くなっていく。

「ロゼッタ、もう一度！」

「了解っ！　 今度は最大出力！」

　彼女はサイドカーの魔導砲に魔力を込め、さらに強力な氷霧を放った。

　魔獣の周囲の沼が凍りつき、動きを完全に制限する。

「今だ！」

　俺はタンクの中央に両手を置き、炎と氷の力を同時に引き出した。

　バイクから紫がかった霧状の炎が放たれ、魔獣を包み込む。

　その炎は魔獣の体を溶かしながらも凍らせ、ガラス質の物質に変えていった。

「烈火、もう一度！」

　ソフィアが俺の背中から命じた。

「最後の一撃だ！」

「ああ！」

　俺は最大の力を込め、もう一度炎と氷の攻撃を放った。

　同時に、ロゼッタの魔導砲、リアナの矢、エルナの浄化光線が魔獣に集中する。

　魔獣は最後の悲鳴を上げ、完全に動きを止めた。

　その体は半分が氷に覆われ、半分がガラス質に変わり、もはや元の姿を留めていなかった。

「やった……」

　緊張から解放され、全員がほっと息をついた。

「見事な連携だったな」

　ソフィアが珍しく褒めた。

　彼女の青灰色の瞳に満足の色が浮かんでいる。

「烈火のバイクの力が決め手になった」

「凄かったわね！」

　リアナが木から飛び降り、喜びの声を上げた。

「あの紫の炎と氷、最強！」

「魔力の流れが本当に美しかった！」

　ロゼッタが感動したように言った。

「竜の核と魔石の共鳴が完璧だった……」

「皆さん、怪我はありませんか？」

　エルナが心配そうに一同を見回した。

「私が治療しますので」

「大丈夫だ」

　ソフィアが静かに答えた。

「むしろ、こんなにスムーズに倒せるとは思わなかった」

「バイクの新しい力のおかげだな」

　俺はタンクに手を置いた。

　炎と氷の紋様が穏やかに脈打ち、まるで「よくやった」と言っているようだった。

「本当にいい相棒だよ、お前は」

　小さく呟くと、エンジンが軽く唸り、応えてくれたように感じた。

　◇

　夕暮れ時、俺たちはスチームギアの街に戻ってきた。

　街の門で、冒険者ギルドの代表が俺たちを出迎えた。

「見事な仕事ぶりだ！ 　報酬はしっかり用意してある」

　中年の男性が満面の笑みで言った。

「緑蟲を倒したというニュースはもう広まっている。皆さんは街の英雄だよ！」

「そんな大げさな……」

　俺が照れながら言うと、リアナが肘で俺の脇腹をつついた。

「遠慮しないの！　 英雄よ、英雄！」

　彼女は嬉しそうに笑った。

「さあ、今夜は祝杯を挙げましょう！」

　エルナが優しく提案した。

「皆さんの疲れも癒されるはずです」

「その前に報告書の提出を忘れるな」

　ソフィアが実務的に言った。

　彼女はいつも冷静だ。

「それから、バイクのメンテナンスも必要！」

　ロゼッタが工具ベルトを確認しながら言った。

「今日の戦いで分かった改良点がいくつかあるから」

「今日は休みなさいよ」

　リアナが彼女の肩に腕を回した。

「明日からまた実験すればいいじゃない。今夜は楽しもう！」

　全員が笑い、街の中心部にある「竜の爪亭」という酒場へと向かった。

　店内は、緑蟲退治の噂を聞きつけた客で賑わっていた。

　俺たちは自由に飲み食いし、やがて客も少なくなってきた頃、静かに話をはじめる。

「明日からどうする？」

　俺の問いに、ソフィアが答えた。

「次の依頼はしばらくない。少し休息を取ってもいいだろう」

「その間にバイクの研究を進めよう！」

　ロゼッタが目を輝かせた。

「氷の魔石の次は、雷の魔石も試してみたいんだ！」

「雷？」

　俺は驚いた。

「大丈夫なのか？」

「理論上は大丈夫！」

　彼女は自信満々に言った。

「竜の核は様々な属性を受け入れられる可能性があるし、魔力のバランスさえ取れれば……」

「それは面白そう！」

　リアナが割り込んできた。

　彼女の水色の髪が揺れ、アクアマリンの瞳が好奇心に満ちていた。

「雷のバイク……想像するだけでワクワクするわ！」

「まずは検証実験からね」

　ロゼッタが真面目な表情で言った。

「安全性が確保できなければ、実装はしないから」

「賢明だな」

　ソフィアが静かに同意した。

「烈火さん、どう思います？」

　エルナが俺に視線を向けた。

　彼女の緑の瞳に優しさが宿っている。

「相棒をさらに進化させるのは悪くないな」

　俺は笑いながら答えた。

「この世界で自由に走るには、力も必要だろうしな」

「そうだよね！」

　リアナが元気よく言った。

「それにドラゴン崇拝教団の動きもあるし、準備はしておいた方がいいわ」

　彼女の言葉に、一同が少し表情を引き締めた。

　ヴァレンティア領での出来事は解決したが、教団自体はまだ存在している。

　彼らがまた動き出す可能性は十分にあった。

「烈火のバイクは目立つ存在だしな」

　ソフィアが冷静に言った。

「教団が竜の核を狙っていることも確かだ。油断はできない」

「でも、今の私たちなら大丈夫」

　リアナが力強く言った。

「あの連携を見た？ 　最強よ！」

「それもこれも、みんながいるからだ」

　俺は心からそう思った。

　異世界に来たばかりの頃は、ただ一人で自由に走りたいという思いだけだった。

　だが今は、大切な仲間たちがいる。

　彼女たちと共に走る喜びを知った。

「明日から、新たな準備を始めよう」

　俺の言葉に全員が頷いた。

　店を出て、夜空を見上げると、星々が美しく瞬いている。

　地球とは違う星座が、この異世界の夜を彩っている。

　俺たちの旅は、これからも続く。

　どこまでも自由に、そして仲間たちと共に。