スチームギア地方の街外れにある小さな宿の窓から差し込む朝日が、ベッドに横たわる俺の顔を照らす。

　聞き慣れない鳥の鳴き声と、どこかで鳴らされる鐘の音が、ここが俺の知る日本ではないことを改めて実感させた。

「あぁ……本当に異世界なんだな」

　呟きながら身を起こすと、隣の窓からは昨日までなかったものが見えた。

「あれは！？」

　急いでベッドから飛び起き、着替えもそこそこに階段を駆け下りる。

　宿の主人が「朝食は？」と声をかけてきたが、それどころではなかった。

　外に出ると、確かに俺のバイク「ドラグブレイザー」がそこにあった。

　

　黒を基調とした流線型の車体は間違いなく俺の愛車だ。

　だが、昨日まで魔導技師ロゼッタの工房に預けていたはずなのに、なぜここに？

　そのとき、近くの木陰から声がした。

「おっはよー！　 烈火さん！」

　振り向くと、栗色の短髪を揺らしながらロゼッタが小走りでやってきた。

　いつものように工具ベルトを腰に下げ、首にはゴーグルをぶら下げている。

　黄緑がかった瞳が朝の光に輝いていた。

「なんで勝手にバイクを持ち出したんだ？」

　思わず強い口調になった俺に、ロゼッタは両手を振って慌てた様子で答える。

「ご、ごめんなさい！ 　でも、これには理由があるの！　 昨晩、工房で魔導解析してたら、突然バイクが反応し始めたの！　 それで、追跡してみたら……なんとここまで自力で来たのよ！」

「自力で？」

　信じられない話だった。

　エンジンを掛けた覚えはないし、キーも俺が持っている。

　だが、ロゼッタが嘘をつく理由もない。

　近づいてバイクを確認すると、タンク部分の赤い紋様が以前より鮮明になっていた。

　まるで生き物の皮膚に浮かび上がる血管のように、細かな線が幾何学模様を描いている。

「これは……」

　触れようとした瞬間、紋様が赤く明滅し、バイクが小さく震えた。

　まるで主人の帰りを喜ぶペットのようだ。

「すごい！ 　烈火さんに反応してる！」

　ロゼッタは目を輝かせながら俺の反応を観察していた。

　彼女の声には興奮と好奇心が混ざっている。

「昨日の調査で分かったことがあるの」

　彼女は工具ベルトからメモ帳を取り出し、早口で説明を始めた。

「このバイクには『竜の核』と呼ばれる古代魔術の結晶が融合しているわ。でも普通、こんな結晶が機械と融合することはほとんどないの。固体と固体はそう簡単に混ざり合わないから」

「じゃあなぜ？」

「それがね……」

　ロゼッタは少し言葉を選ぶように間を置いた。

「烈火さんとバイクの間に強い絆があるから、だと思うの。あなたの世界からこの世界へ転移する際、その絆が触媒になったんじゃないかしら」

　俺は無言でバイクのシートに手を置いた。

　確かに、このバイクとは特別な関係だと感じていた。

　そして、俺にとって唯一の心の拠り所だった。

「それに……」

　ロゼッタはさらに続けた。

「烈火さんの体内にも微量の魔力が流れてるの。この世界の人間でも自然と魔力を身につけるんだけど、あなたの場合は通常より強い反応があるわ」

　驚きの声も出ない。

　自分の中に魔力？

　まるでファンタジー世界の主人公みたいだ。

「とにかく！」

　ロゼッタは明るく言葉を切り替えた。

「今日は実際に走らせてみましょう！ 　魔導バイクとしての性能、確かめたいでしょ？」

　その言葉に、心の奥で何かが震えた。

　そうだ、走りたい。

　それだけは変わらない。

　どんな世界でも、俺はバイクと共に走り続けたい。

「ああ、行こう」

　◇

　街を抜け、広大な草原に出た。

　青空の下、地平線まで続く緑の絨毯を、俺たちは駆け抜けていた。

　アスファルトではなく、やわらかな土の感触が伝わってくる。

　それでも、バイクは驚くほど安定して走っていた。

「うわぁっ！　 速いっ！」

　後部シートに乗ったロゼッタが、大声で叫ぶ。

　風にあおられて栗色の髪が激しく舞い、ゴーグルを急いで装着する彼女の姿が、バックミラーに映った。

「どうだ？　 この速度でも大丈夫か？」

「大丈夫！　 むしろ最高！」

　彼女は興奮した様子で答えた。

　草原の向こうには険しい山々が見え、その手前には小さな森が広がっている。

　清々しい風を受けながら、アクセルをさらに開けた。

「烈火さん！　 試してみたいことがあるの！」

　ロゼッタが前のめりになって叫んだ。

「あの森の中に入ってみて！　 バイクの反応を見たいの！」

　言われるままに、森に向けてハンドルを切る。

　木々の間を縫うように走り、自然が作り出した障害物をスラロームのように避けていく。

　バイクの操作感は驚くほど良かった。

　まるで俺の思考を先読みするかのように動く。

「やっぱり！　 反応してる！」

　後ろからロゼッタの声が聞こえる。

「なんだ？」

「タイヤの下を見て！」

　目線を落とすと、バイクが通った後の地面から、うっすらと赤い光の跡が残っていた。

　まるで炎の痕跡のように。

　しかし、草や木は燃えていない。

「これは……」

「魔力の痕跡よ！　 バイクが周囲の魔力を吸収しながら走ってる！」

　彼女の説明を聞いているうちに、森の奥から何かの気配を感じた。

「烈火さん、止まって！」

　ロゼッタの警告と同時に、前方の木々がざわめいた。

　バイクを停止させ、エンジンを切る。

　しかし、バイクは完全に静かにならなかった。

　微かに震え、タンク部分の紋様が赤く脈打っている。

「何かいるな」

　低い声で言うと、ロゼッタは頷いた。

「魔獣ね。この森にはグリーンホーンという牛に似た魔獣が生息してるわ。通常は人を避けるんだけど……」

　その言葉が終わらないうちに、木々を押しのけるように巨大な影が現れた。

　青緑色の体毛に覆われた、牛のような生き物だ。

　だが、普通の牛とは比べものにならないほど大きい。

　頭には二本の角があり、その先端は不気味な光を放っていた。

「グリーンホーン！　 しかも角が光ってる……発情期なのね！」

　ロゼッタの声には緊張が混じっていた。

「危険なのか？」

「ええ、この状態だと縄張りに入った者は片っ端から攻撃するわ。逃げましょう！」

　俺は再びエンジンをかけようとしたが、グリーンホーンがその動きを察知したのか、突進の体勢を取った。

　巨大な体が地面を震わせながら、轟音と共に俺たちに向かって駆け出してくる。

「くそっ！」

　咄嗟にバイクを押し倒し、ロゼッタの腕を掴んで横に飛んだ。

　一瞬遅れていたら、バイクもろとも吹き飛ばされていただろう。

「ドラグブレイザー ！」

　倒れたバイクに向かって叫ぶ。

　するとその瞬間、信じられない光景が広がった。

　倒れていたはずのバイクが、自ら起き上がったのだ。

　そして、タンク部分の紋様が強烈に輝き始めた。

「なんてこと……」

　ロゼッタが息を飲む。

　バイクはエンジンがかかっていなにもかかわらず、震え、車体全体が炎に包まれ始めた。

　しかし、その炎は車体を焼くのではなく、まるでオーラのように纏っている。

　グリーンホーンは一度通り過ぎた後、再び向き直って俺たちを見据えていた。

　俺はロゼッタの手を引いて、近くの大きな木の陰に隠れた。

　グリーンホーンは再び突進を始めた。

　だがその標的は俺たちではなく、炎に包まれたバイクだった。

　炎に包まれたバイクは、まるで意思を持つかのように、グリーンホーンに向かって突進した。

　車輪が地面を蹴り、まるで生き物のように動いている。

　轟音と共に、バイクとグリーンホーンがぶつかり合う。

　普通なら、あの巨体に押しつぶされるはずのバイクだが、衝撃と共に炎が爆発的に広がり、グリーンホーンが吹き飛ばされた。

「信じられない……」

　ロゼッタが呟く。

　その目は興奮と驚きで見開かれていた。

　バイクはさらに炎を強め、グリーンホーンの周りを回転するように動き始めた。

　まるでプロのライダーが操るかのような正確な動きだ。

　グリーンホーンが角で攻撃しようとするたびに、バイクは素早く回避し、炎で反撃する。

「烈火さん！ 　バイクがあなたを守ってる！」

　ロゼッタの言葉に、胸が熱くなった。

「相棒……」

　心の中で呼びかけると、バイクの炎がさらに強く燃え上がった。

　激しい攻防の末、グリーンホーンは倒れることなく、しかし明らかに気勢をそがれた様子で森の奥へと逃げていった。

　炎に包まれていたバイクは、徐々に炎を収め、元の姿に戻っていく。

　だが、タンク部分の紋様は以前より鮮やかになっていた。

　俺たちは恐る恐るバイクに近づいた。

「無事か？　 相棒」

　触れようとしたその手が、バイクのタンクに触れた瞬間、温かい振動が伝わってきた。

　まるで「心配するな」と答えているようだった。

「信じられない……」

　ロゼッタは興奮冷めやらぬ様子で言った。

「竜の核を持つ魔導具は聞いたことがあるけど、こんな風に持ち主を守るなんて……これは普通の魔導具じゃないわ。まるで……」

　彼女は言葉を探すように空を見上げた。

「まるで、本物の竜の魂が宿ってるみたい」

　俺はバイクのシートに手を置き、静かに言った。

「相棒だからな。俺とこいつは」

　ロゼッタは小さく笑みを浮かべた。

「さっきのことを街の人に話したら、信じないだろうね」

「だろうな」

「でも、私たちは見たわ。この魔導バイクが烈火さんを守るのを」

　彼女は真剣な表情で俺を見つめた。

「これからどうするの？」

　その質問に、俺は改めてバイクを見つめた。

　このバイクと一緒に異世界へ飛ばされ、不思議な力を得た今、何をすべきなのか。

「走り続けるさ」

　自然に口から出た言葉だった。

「どこまでも、自由に。それがこいつと俺の生き方だ」

　ロゼッタは満足げに頷いた。

「素敵な答えね。私も一緒に行ってもいい？　 まだまだ調査したいことがあるし、他にどんな能力があるのか確かめたいの！」

　その瞬間、森の反対側から鈍い音が聞こえてきた。

　遠くの木々が揺れ、鳥が驚いて飛び立つ。

「今度は何だ？」

「わからないけど……良くない予感がする」

　ロゼッタが眉をひそめた。