（はぁ…はぁ…！ もう、限界に近い…！）

全力疾走を続けてきたせいで、視界が霞み、足がもつれそうになる。

背後の足音は、もうすぐそこまで迫っている。

このままじゃ、本当に捕まる…！

（どこか…どこかないのか！？）

必死に周囲を見渡す。

その時、進行方向の少し左手に、わずかに地面が窪んだような場所があるのに気づいた。

（あれは…？）

近寄ってみると、直径10メートルほどの、浅いすり鉢状の窪地だった。

周囲は太い木々で囲まれていて、外からは中の様子が見えにくい。

そして、窪地の縁に身を隠せば、複数の敵に同時に回り込まれるリスクも減らせそうだ。

（ここだ…！）

直感が告げていた。

逃げ続けるよりも、ここで迎え撃った方が、まだ勝機があるかもしれない、と。

（もう、逃げるのは終わりだ…！）

俺は覚悟を決めた。

窪地の中へと滑り込み、一番大きな木の根元に背中を預けるようにして身を隠す。

（ふぅーっ…！）

荒い息を必死に整える。

心臓はまだバクバクと激しく脈打っているが、恐怖だけじゃない。

これから始まる戦いへの、武者震いのようなものも感じていた。

俺は腰の『疾風のサーベル』を静かに抜き放った。

月見草を採取した時とは違う、鋭い光が刀身に宿っているように見える。

（頼むぞ、相棒…！）

左腕には『強化カイトシールド』。

これも、ただの飾りじゃない。オークの攻撃すら受け止めた（耐えきれはしなかったけど）盾だ。

（SPは4残ってる。いざとなったら、回復か、ステータス強化か…）

状況を見て判断しよう。

今はとにかく、敵を待ち構える。

俺は盾を構え、サーベルの切っ先を、追跡者が現れるであろう方向に向けた。

窪地の入り口は一つじゃないが、おそらく俺が逃げてきた方向から来るはずだ。

森の中は、不気味なほど静かだった。

さっきまでの自分の足音と息遣いが消えたことで、風の音や葉擦れの音だけが聞こえる。

だが、その静寂の中に、確実に近づいてくる複数の気配を感じる。

（来る…！）

俺は息を殺し、神経を研ぎ澄ませる。

目は窪地の縁を睨みつけ、耳は微かな物音も聞き逃さないように集中する。

汗が顎を伝うのが分かった。

逃げるのをやめた俺を、追跡者たちはどう思うだろうか？

罠だと警戒するか？ それとも、体力が尽きたと油断して突っ込んでくるか？

分からない。

でも、どちらにしても、戦いは避けられない。

（やってやる…！ 俺はもう、ただ逃げるだけの底辺じゃないんだ！）

Dランク探索者、ユウキ。

俺はここで、俺を追ってきた何者かを知り、そして、そいつらを打ち破る！

固い決意を胸に、俺は静かに、その時を待った。