4. 尾宿・箕宿との遭遇

　蒼藍たちの一行は、東方の最果てへと歩を進めていた。地図にもほとんど描かれていない、原初の自然が広がる翠影の森。その森は、動物たちが言葉を持つという伝承が残る神聖な場所だった。

　角が森の入り口で足を止める。

「この中……何か、とても強い“生”の気配がある」

　蒼藍は頷き、空気の密度を感じ取るように目を閉じた。

「星宿の気配……一人は、まるで森そのもののような力。もう一人は……風を読む者だ」

　心が口を開く。

「その風、私にも微かに感じる。冷たく、けれど澄んでいる」

　森に足を踏み入れた瞬間、視界が白くかすんだ。深い霧が足元から這い寄るように伸びていた。

「……これは、迷わせるための霧か」

　蒼藍が警戒しながら進もうとしたその時、前方から重く低い声が響いた。

「これ以上、森に入るな」

　霧の奥から現れたのは、獣の毛皮をまとい、背丈ほどの槍を持つ野性の男だった。彼の周囲には鹿や狼、巨大な鷲が群れをなしていた。

「森を穢すな。お前たちは何者だ」

　蒼藍が一歩前に出る。

「俺たちは星宿を探している。お前は——尾宿、だな」

　男の瞳が鋭くなる。

「どうして、その名を知っている」

　千佳が一歩進み、深く頭を下げた。

「お願いです。あなたの力を、私たちの旅に貸してください。この世界を、救いたいんです」

　尾はその場にじっと立ち、動物たちを見回した。そして、短く言い放った。

「この森は、異変に飲まれようとしている」

　尾の背後から、小さな動物たちが震えながら逃げてくる。その後ろに——人間の姿をした黒い影。

「また来たか、あの邪教徒ども……！」

　蒼藍が剣を抜くと同時に、尾が獣たちとともに突撃した。

　その戦いは、荒々しく、まるで獣の本能がぶつかり合うような激しさだった。

　蒼藍たちも加勢し、辛くも撃退に成功する。

　戦いのあと、尾は焚き火の前で静かに言った。

「俺の力では、この森を守りきれない。もっと大きな流れに巻き込まれている」

　千佳がそっと彼の手を取る。

「だから、私たちと一緒に……」

　尾はゆっくりと頷いた。

「わかった。俺の爪と牙、お前たちに貸そう」

　その夜、星のない空の上、ひとすじの風が吹き抜けた。

　尾がぽつりとつぶやく。

「……あいつも、気づいているようだ」

　蒼藍が振り返る。

「あいつ？」

「この森の上、あの山にひとりで住んでいる。風と話す男だ」

　尾が指差したのは、森の奥にそびえる断崖の山。そこには風が渦巻き、鳥すら近づかないという伝説があるという。

　数日後、蒼藍たちは岩壁をよじ登り、その山頂にたどり着いた。

　そこで彼らを待っていたのは、風に吹かれながら立つ一人の青年。空を仰ぎ、風と対話しているかのように静かだった。

「お前が……箕宿か」

　蒼藍の声に、青年はゆっくりと振り返る。

　その瞳は、まるで鷹のように鋭く、全てを見透かすようだった。

「お前たちが……星宿を集めている者か。だが、俺の力は風と共にある。地に縛られるような旅など、する気はない」

　角が言葉を挟む。

「だったら、ここで何を見てるんだ？ 風の上から、何を探してる？」

　箕の目が細くなる。

「世界が、今にも壊れそうだからだ」

　その一言に、蒼藍は確信する。

「だからこそ、お前の力が必要なんだ。遠くを見通す力で、俺たちを導いてほしい」

　風が強く吹きつける。箕は黙ったまま、その風に身を委ねた。

　そして、ぽつりと呟く。

「……その風の流れに、身を任せてみるのも悪くないかもしれないな」

　こうして、尾宿の獣使い・尾と、箕宿の風読者・箕が仲間に加わった。

　これにて、東方・青龍に属する七宿すべてが揃った。

　七つの星が、ついに蒼藍の下に集結し、彼の背に蒼き龍の気配が宿る——。

第一章：東方「青龍」圏へ　終