🚨注意🚨当作品はAI執筆かつほぼ無修正出力です。人によってはマズイ表現があるかもしれません。ご了承の上お楽しみください🙇本編↓

放課後のチャイムが鳴り響く。それは、ある者にとっては解放の合図であり、少年**ユウ**にとっては、地獄の始まりを告げる鐘の音だった。

「おい、ユウ！ てめぇ、どこ行きやがる！」

教室を出ようとした瞬間、背後から投げつけられた恫喝。びくりと肩を震わせ、足を止める。振り返らずとも分かる。この声の主が誰であるかなど。

赤城剛毅(アカギゴウキ)。

恵まれた体格と、そこそこの魔法の才能を持つ、この学年の支配者。そして、ユウにとっては悪夢そのもの。

「……な、なに…赤城くん」

か細い声で応じるのが精一杯だった。恐怖で膝が笑っている。

「あぁ？ 『なに』じゃねえだろうが。分かってんだろ？ いつもの場所だ。さっさと来いよ、クズが」

唾を吐き捨てるような物言い。周囲の生徒たちは、見て見ぬふりをしている。あるいは、面白がるような視線を向けてくる者さえいる。誰も助けてはくれない。そんなことは、もう嫌というほど分かっていた。

抵抗は、無意味だ。

重い足取りで、学園の裏手、今は使われていない古い倉庫の陰へと向かう。赤城と、その取り巻きである二人の男子生徒が、ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべて待っていた。

「よぉ、来たか、ゴミ虫」

赤城が顎でユウを指す。取り巻きの一人が、ユウの胸ぐらを掴んで壁に叩きつけた。

「ぐっ…！」

背中に鈍い衝撃。息が詰まる。

「おいユウ、今週分の『協力金』、まだだよなァ？」

赤城が、ユウの顔を覗き込むようにして言った。その目に宿るのは、純粋な悪意と嗜虐心。

「ご、ごめん…今、持ってなくて…」

「あぁん？ 聞こえねぇな？」

赤城がわざとらしく耳に手を当てる。

「持ってない、だと？ ふざけてんのか、てめぇ！」

次の瞬間、腹部に鈍い衝撃が走った。

「がはっ…！」

胃の内容物が逆流しそうになる。膝から崩れ落ちそうになるのを、胸ぐらを掴む取り巻きの力で無理やり立たされる。

「てめぇみてぇな魔法も使えねぇゴミが、このエリート校にいられるだけでもありがてぇと思えや。それなのによぉ、俺様たちへの感謝の気持ちが足りねぇんじゃねぇか？」

「そ、そんな…」

「言い訳すんな！」

今度は顔面に拳が飛んできた。視界が白く染まり、鼻の奥で何かが潰れるような嫌な感覚がした。熱いものが頬を伝う。鉄錆の味が口の中に広がった。

「ひっ…うぅ…」

涙が溢れて止まらない。痛みと、屈辱と、そしてどうしようもない絶望感。

なぜ、自分がこんな目に遭わなければならないのか。魔法が使えない。それだけのことで、どうしてここまでされなければならないのか。

教師に相談したこともある。だが、「生徒同士のいさこざだ」「お前にも原因があるのではないか」と、まともに取り合ってはくれなかった。この学園では、魔法の才能こそが全て。才能のない者は、存在しないも同然なのだ。

「おい、金がねぇなら、身体で払ってもらうしかねぇよなぁ？」

赤城が下卑た笑みを浮かべる。

殴られ、蹴られ、汚い言葉を浴びせられる。意識が遠のきかけるほどの暴力が、しばらく続いた。

やがて、一方的に暴力を振るうことにも飽きたのか、赤城が唾を吐き捨てた。

「ちっ、つまんねぇの。もういいや。おい、行くぞ」

「へい、赤城さん」

「明日はちゃんと『協力金』持ってこいよ、ゴミクズ。忘れんなよ」

最後にユウの腹を一度蹴り上げると、赤城たちは高笑いをしながら立ち去っていった。

「……うっ……ぅぅ……」

壁際に打ち捨てられたユウは、ただ呻くことしかできなかった。全身が痛い。泥と埃にまみれ、服もところどころ破れている。

立ち去る彼らの足音が完全に聞こえなくなるまで、ユウは動けなかった。

静寂が訪れる。

夕暮れの赤い光が、壁の染みを不気味に照らし出していた。

一人になったことで、先ほどまでの恐怖とは違う、もっと冷たくて重い感情がユウの心を支配し始めた。

（また、明日も……これが続くのか……？）

そうだ。明日も、明後日も、卒業するまで、いや、卒業したところで、この地獄が終わる保証なんてどこにもない。魔法が使えない自分は、どこへ行っても蔑まれ、利用され、搾取されるだけなのだ。

（もう、嫌だ……）

生きていたくない。

この痛みも、屈辱も、絶望も、全て感じなくて済むのなら。

（もう、終わりにしたい……）

何かが、心の奥底で静かに、しかし決定的に壊れた。

ふらつく身体を無理やり起こす。痛みで呻き声が漏れたが、構わなかった。

ユウは、まるで何かに導かれるように、すぐそばにあった古い校舎の、今は使われていない外階段へと、おぼつかない足取りで歩き出した。

錆び付いた階段を、一歩、また一歩と登っていく。踊り場を過ぎ、さらに上へ。冷たい風が、涙と血で汚れた頬を撫でた。痛みが少し和らぐような気がした。

最上階の踊り場。そこには、腐食して一部が崩れかけた低い手すりがあるだけだった。眼下には、夕闇に沈み始めた硬い地面が広がっている。人気はなく、鳥の声すら聞こえない。

（ここからなら……誰にも邪魔されずに……終われる……）

ユウは、ゆっくりと手すりの方へ歩み寄る。

もはや恐怖はなかった。ただ、虚ろな諦念だけが心を占めていた。

彼は、痩せた身体を、夕暮れの空へと投げ出した。

落ちていく。

風を切る音だけが、やけに大きく聞こえた。

遠ざかる学園の景色。

（やっと……楽になれる……）

それが、ユウの最後の思考だった。

そして、意識は深い闇へと沈んでいった。地面に叩きつけられる鈍い音だけが、誰もいない場所に虚しく響いた。