「……いいんですか？ こんな話を信じて」

「何をしてても退屈なんで。ただの自分の暇つぶしですよ」

そう言った彼の目元は、ほんの一瞬だけ陰を帯びていた。

エルメラルダはその瞳に、ほんの少しだけ哀しさのようなものを感じ取った。

「えっとですね……私、今のこの世界とは全然違う、“科学”っていうのが発展した世界に住んでいたんです。技術とか文明とかも全然違って……“未来”ってわけじゃないと思います。地形が違うので。私がいたのは“地球”っていう、丸くて青い星でした」

「星……。つまり、今のこの世界が“円形”だとあなたは思っているということですか？」

「え？ 円形……？ いえ、“球体”ですよ？ まんまるです！」

その瞬間、ヒスイの目が大きく見開かれた。

「……球体……！ そうか……球体か……！」

次の瞬間――。

「ハッハッハッハッ！！」

ヒスイは腹を抱える勢いで笑い出した。

この世界において、空を飛び、上空から大地の形を確認できる者は限られている。ヒスイはかつて魔法を駆使して空から観察し、地形が“球体”であると確信していたのだ。

けれどそれを証明する術も仲間もいない。たった一人で抱えていたその仮説が、まさか令嬢の一言で証明されたとは――。

「……あなた、面白いですね」

ヒスイは、珍しく心の底から楽しそうだった。

エルメラルダは小さく息を吸い、続けた。

「日本という国に住んでました。両親は早くに亡くなってしまって……弟を育てるために、ずっと働いてました。でも、そんな私の一番の楽しみが《麗しき王国の麗しき人々》――略して“ウルコク”っていう乙女ゲームで……。それが……この世界だったんです」

「ストップ。“乙女ゲーム”ってなんですか？」

ヒスイが眉をひそめ、片手を軽く上げた。

「あ、はいっ！　乙女ゲームっていうのは、ヒロイン――つまり女性の主人公が、複数のイケメン男子を攻略していくゲームです。選択肢を選んで、恋愛イベントをこなして、好感度を上げていって、エンディングを迎えるんです。種類は“バッドエンド”、“ノーマルエンド”、“ハッピーエンド”、“ラブラブエンド”の4つ。ウルコクは総勢15人が攻略対象です！」

「15人……？ みたいな感じ……。ちなみに、その攻略対象の名前は？」

ヒスイは急に興味を増したように椅子の背に肘をかけ、頬杖をついた。

「もちろんです！！」

エルメラルダは勢いよく語り出した。

「優しさ全振りの第一王子アナスタリア、体力バカの熱血第二王子ハルク、女たらしで裏では色々やってる第三王子ミロード、攻略最難関・超天才児のヒスイ王子、可愛いけど実は腹黒ヤンデレな第五王子ティファニール、真面目な王国騎士ディール、年上萌えの団長グランドリヒ、実は男のメイドのマリア、心優しいコックのエドウィル、几帳面すぎる執事ダリ、表と裏の顔を持つ執事オミドー、表面は穏やかでいつもニコニコしてるけど、裏ではやんわりドSで、主人公への愛がガチ重なタイプです！、大人の色気ムンムン宰相候補キュール、神官でもある庭師ハリル、筋肉と白髪の隣国王子ミッドウィルド、そして溺愛系幼なじみのウリュウ！　以上です！！」

「……ふむ。特に設定が曖昧な人物は攻略してない、という感じですかね？」

ヒスイの鋭い指摘に、エルメラルダがピタリと動きを止めた。

「ギ、ギクッ∑」

「総勢15人もいるんですよ！？ 難しいキャラも多くてですね！？ 一応、ヒスイ王子以外は全員クリアしてます！」

「……ふむ。じゃあ、執事のオミドーは何回攻略しましたか？」

「そりゃあもう……全クリして、気が済むまで何回も……！」

言ってしまった直後、空気がピリッと変わる。

ヒスイがちらりと“影”と視線を交わす。影は音もなく消えた。

そして――。

部屋の扉が開き、汗をほんのりかいた一人の男が現れた。

「呼びましたか？　第四王子殿下」

穏やかな声色と完璧な礼儀作法。

入室した執事は、漆黒の髪をぴしりと撫でつけ、静かな微笑みを浮かべていた。

オミドー――それはゲーム内でプレイヤーたちから“癒し系執事界の沼”と呼ばれ、絶大な人気を誇った攻略対象の一人。

そのリアルすぎる実物を前にして、エルメラルダの脳内は即座に限界突破した。

「ひゃっ！？　ま、待って！？　この声っ！！！」

ガバッと勢いよく起き上がり、そのまま両手で頬を覆う。顔は真っ赤、耳まで染まり、目はうるうると涙すらにじんでいる。

「う、無理ぃぃぃぃぃい……！！////」

悲鳴に近い声を上げると、そのままベッドにバフッとダイブ。シーツに顔を埋めて、身をくねらせて悶絶している。

ヒスイは、その様子を見てふっと口元をゆるめた。

普段めったに見せない、自然な笑みがこぼれる。

「彼女、三日間寝込んでて、何も食べてないんですよ。栄養たっぷりのスープを用意してくれませんか」

「はい、かしこまりました。」

深々と一礼したオミドーは、落ち着いた足取りで部屋を出ていった。

扉が静かに閉じられた瞬間――

「うぅぅぅぅ……っっ！　む、無理……尊い……存在が……画面から出てきた……！」

ベッドの上で悶絶している令嬢は、もうほとんど魂が抜けかけていた。

「で？」

ヒスイは椅子に腰を戻し、腕を組みながら視線を向ける。

「自分は、どうして攻略してくれなかったんですか？」

その問いに、エルメラルダはビクッと反応し、顔を上げた。

顔はまだ真っ赤のままだ。

「……いや、それはですね、攻略最難関って言ったじゃないですか！　不可能って言われてるんですよ！？　恐らく、用意された選択肢を全部正解してもダメなんです」

「ふむ」

「たぶん……全員の好感度をマックスまで上げて、誰からも好かれた上で、何か特別なフラグを立てないと……っていう、異常に面倒くさいルートなんですよ！　他のキャラと違ってヒスイ王子は……ほんと、特殊なんです！」

「つまり、自分は“攻略されにくい男”だと？」

「はい、バッドエンドは何回も見ましたよ……」

エルメラルダがうなだれるようにそう告げると、ヒスイはちょっと首をかしげた。

「バッドエンドって、どんな？」

「……第四王子が、高い塔の窓から転落死するんです……」

静かに、しかし重く語られるその結末に、部屋の空気が一瞬止まる。

「……これほど悲しいバッドエンドはないでしょ……？　他のキャラは誰一人死なないのに……なぜかヒスイ王子だけ、あっさり死ぬんです……」

ヒスイはしばらく沈黙していたが、ふいに肩をすくめて、ぽつりとつぶやいた。

「……うわ、やりそー……退屈すぎて」

窓の外に視線を向けながら、どこか遠い目で、しかもほんの少しだけ笑みを浮かべて。

「ヒィィィィィッッ！！」

エルメラルダはベッドの上でのけぞり、がっつりドン引いた。

その反応に、ヒスイの目元がますます楽しげに細まる。

（なんだこれ……ちょっとだけ面白いかも）