どうしようか……？

　大手銀行の副支店長と麻雀ゲームだなんて、なんて恐れ多いことだ。

　けど向こうがそう言ってきているのなら、無下にも断れない。

　なら、今夜は丁度いい場面がある。

『今夜、職場の後輩とやることになっています。よろしければ入られますか？　一人面子が足りないので、ＡＩも入ると思いますけど』

　そう連絡をすると、ほどなくして返事が入った。

『よろしくお願いします。一人心当たりがいますので、声をかけてみます』

　心当たりね……どんな人か知らないけれど、今夜はお相手をしないといけないようだ。

　とりあえず、美田園さんにも知らせておこうか。

　話をすると彼女はいたって平静で、「ふ～ん。まあいいですど」とのたまった。

　相手が誰かなどと、全く気にしていないふうに。

　ある意味、俺などよりもよっぽど肝が据わっている。

　そうして、仕事も終わって帰宅してから午後８時、食べ物と酒とを買い込んで、準備万端で部屋の中でスタンバイした。

　アプリにログインすると、派手なデモが流れてから、サキュバス、青いスライム、そしてゾンビが現れた。

『どうもこんばんは、久我山です』

『美田園です』

『こんばんは。香田はスライムです』

　そして最後のゾンビは、

『初めまして、稲峰です。香田さんの知り合いです。よろしくお願いします』

　ひとまずチャットで挨拶を交わした。

　今日の面子はこの４人のようだ。

　ゲームを開始すると、スマホ画面に手牌が映し出されて、山から牌を一枚ずつ引いていく。

　－－のだけれど、ゾンビの稲峰さんはCランクで、かなり強い。

　立て続けに何回か上がってトップに立つ。

　ゲームをしながら、チャットもできたりする。

『久我山さんと美田園さんは、美濃山商事の大阪だとか？』

『はいそうです』

　ゾンビさんに返事をすると、少ししてから、また反応があった。

『こう言っては申し訳ないが、御社の東京の営業はあまり評判が良くないですね』

　……え、なに？　どういうことだろ？

『まあまあ稲峰さん、今は遊びの場ですから』

　香田さんがたしなめているけれど、気になるな。

　なにせ、俺がいた古巣だ。

『あの、どういうことですか？』

『私は小さい会社の人の話をよく聴くのだけれど、みんないじめられているみたいだね』

『買い叩かれて大変みたいだね』

『特に最近はそれがひどくなったみたいだ』

　それは……思い当たることはあるよ。

　俺がいた頃から、何人かの先輩方は、そんな感じだった。

　特に俺の元カノが走って行ったあの人はそうで、それを自慢げにしゃべる人だった。

　顧客から注文があった物を他で作らせたりするのだけれど、取引額が小さい物はとにかく安い値段で中小企業に流して、文句を言わせない。

　そこで時間をかけるよりも、もっと大きな売りの仕事をしたいから。

　そんなことをされると、当然中小企業は苦しくなる。

　でも大きな会社を敵に回すと後が怖いから、何も言えない。

　うちと取引を止められでもしたら、死活問題なんだ。

　心配だけれど、大阪にいる今の俺には、どうすることもできない。

『稲峰さんは、中小企業共同連合会東京支部の支部長だからね』

　……へ？……聞いたことがあるぞ、それ。

　全国でかなりの数の会社が加入している組織で、その中で東京支部の支部長と言えば、かなりの大物だ。

　なんでそんな人が今、ネット麻雀ゲームなんかやってるんだ……？

『すまんね。お二人には関係ないけど、つい愚痴が出ちゃったね』

　あ……神妙になっているとこで申し訳ないけど……

『ロン！』

　俺が上がりのボタンを押すと、【ホンイツトイトイ白南（ハクナン）　跳満（はねまん）】と表示された。

　ゾンビ稲峰さんから、１２０００点を直撃でもぎ取ったのだ。

『あちゃあ、やられた～』

『容赦ないなあ久我山さんは』

　すまんサキュバス、どうやら俺には、接待麻雀はできそうにない。

『さすがにＳランク、お強い』

　結局その夜は２局対戦したのだけれど、その両方で俺がトップだった。

　最後に『またやりましょう』と送り合って、アプリからさよならをした。

　みんなには果たして喜んでもらえたのかどうか、謎だな。

　ちょっと疲れたな。

　今日は……お向かいさんの電気が消えている。

　まだ仕事なのか、何かの用事かな。

　それとも、もう寝ちゃったかな。

　とりま、コンビニで追加のビールでも買ってくるかあ。

　部屋着のままでふらりと外に出て、少しの散歩だ。

　今年の桜も、もうじきお別れみたいだ。

　夜風に吹かれて、花びらがひらひらと舞っている。

　コンビニの中でいくつか缶を拾い上げてレジへ。

「あっ！？」

　お、なんだ？

　声がした方に首を向けると……遠野さんだ……

「こんばんは、お買い物ですか？」

「はい。遠野さんは、今帰りですか？」

「そうなんです。上司と外回りに行って、ご飯を食べて。その帰りです。ちょっと甘い物が欲しくなって」

「そうですか、お疲れ様です」

　今日はもう会えないかなって思っていたから、少しホッとする。

　彼女の悲しい過去を聴いてしまったからちょっと心配だけれど、今はそんなことは感じない。

　元気にやっているみたいだ。

　二人ともショッピングバッグをぶら下げて、暗いアスファルトをコツコツと踏む。

「そうだ。またちょっと難しい案件があるみたいだから、そっちへ相談が行くかもしれません。先輩たちが、そんな話をしてましたから」

　またか……今度は何だろう？

　けど営業三課って、やっぱりそんな場所なんだよな。

　色んなものを拾い集める何でも屋だ。

「分かりました。覚悟してますよ」

　そうしてまた、二人のマンションの間に横たわる、いつもの横断歩道の前へ。

　白線と暗い路面とが交互に混ざりあって、まるでシマウマの紋様のようにも見える。

「じゃあ、また明日」

「……あ、あの、久我山さん！」

　背を向けてマンションに入ろうとすると、慌てたような声が追い駆けて来た。

「はい？」

「久我山さんの個人スマホって、今持ってます？」

「はい、一応は」

「じゃあ連絡先、こ、交換しませんか……？」

　――　え？

「だ、だって、会社以外でもしゃべっているのに、ずっと業務用スマホって、なんか変じゃないですか？」

　そう言われると……確かに。

　あれは仕事用で、本当はプライベートで使うものではなくて。

　会社の同僚とはいえ、仕事の場を離れると、そこはプライベートな時間ってことになるのだろうかな。

　元カノとは付き合うようになってから、個人スマホでやり取りはしていたけれど。

　楽しいことも、心が沈むようなことも。

「あの、ダメですか？」

「え？　あ、いや……」

　いいんだろうか、俺なんかとって、一瞬考え込んでしまった。

　でもそれがあれば、ベランダで話すことだって、やりやすくなるな……

「ダメなんかじゃないです。そうしましょう」

「はい！」

　その場で、個人スマホの連絡先を交換し合った。

　何だか不思議な気分だ。

　雪国の温泉で逢った時には、名前さえ訊けなかった。

　なのに今はこうして近くにいて、連絡先まで交換している。

「じゃあ、お疲れ様でした」

「はい。じゃあまた！」

　今夜は、笑顔で手を振る彼女が横断歩道を渡り終えるのを、じっと眺めた。

　部屋に戻ると個人スマホに、早速いくつかのメッセージが入っていた。

『これからお風呂に入ります』

　お風呂か……じゃあもう１時間くらい、寝ないで待っていようかな。

『ゆっくり入って下さいね』

　そう送ってから、ベランダ越しに、彼女の部屋の灯りに目をやった。