村田工業との交渉は思ったよりも時間がかかってしまって、もう夕暮れ時だ。

　どうしようかな、このまま家に帰ってのんびりすることだってできる。

　けど、遠野さんと二人で、なんとか重たい仕事を終えることができた。

　お疲れ様を兼ねて、ご飯でも一緒に食べるのも、ありかもしれないな。

　彼女の方がOKしてくれるのならだけど。

「えっと……そうですね。もしよかったら、軽くご飯でも食べて帰りませんか？　俺はこのまま帰っても、どうせコンビニ弁当になるだけなんです。　ご迷惑じゃなかったら」

　緊張しながら口にすると、彼女はほわっと頬を緩めてくれた。

「迷惑じゃないですよ。今日の仕事は勉強になりましたし、お礼もしたいです。久我山さんとはあまりお話もできていないし、嬉しいです」

　いきなりのダメ出しではなかったので、ひとまずほっとした。

　こんなの、全然慣れていないから。

　仕事上での関係とはいえ、相手が女の人だと、やっぱり気は使ってしまうんだ。

「そうですか。お礼なんて別にいいけど、そう言ってもらえると、俺も嬉しいです。じゃあどうしようかな……」

　何せ大阪に来たばかりで、土地勘がほとんど無いんだ。

「何がいいですかね？　ちょっと店を調べてみましょうか」

「そうですね、何でもいいですけど……この前の歓迎会が和食でしたから、それ以外にしてみましょうか？　洋風レストランとか、イタリアンとか？」

「お、いいですね。じゃあちょっと探してみますね」

　個人スマホで検索アプリを立ち上げて、近くにありそうな店を探す。

　沢山あって迷うけれど、その中から、

「イタリアンが美味しそうなお店が、近くにありますね」

「そうですか。じゃあそこ、行ってみましょうか？」

「ええ、そうしましょう」

　お互いに頷き合って、そこから短い時間で移動した先にあったのは、路面に面した洋風でお洒落な店舗だ。

　少し込み合ってはいたけれど、幸い席は空いていたので、すぐに中に通してもらった。

「本当、どれも美味しそうですね」

　遠山さんは、メニューの上で目線を動かす。

　アプリの口コミでは、本格的なイタリアンがリーズナブルに楽しめるとのことだった。

「好きなのを選んで下さい。ワインも美味しそうですね」

「そうですね。どれにしようかなあ……」

　二人で少し悩んでから、ピッツァマルゲリータに子羊の香草焼き、それにスパゲッティカルボナーラを注文した。

　それに、ボトルの赤ワインを一本。

　軽い雑談をポツポツとしていると、お料理と冷えたワインが運ばれてきたので、グラスを合わせて乾杯した。

「う～ん、パリッとしていて美味しいなあ」

　ピザを口に運びながら、遠野さんの顔に笑顔が浮かぶ。

　ほどよいトマトの酸味と香草の香りのバランスがよくて、生地にもしっかりとした甘みがある。

　ワインにもよく合って、ついもう一切れ手を伸ばてしまう。

　食べながら、話したいことを、いくつか頭に思い浮べた。

「遠野さん、ちょっと訊いてもいいですか？」

「ええ、何でしょう？」

「今の会社に入る前までは、別の場所で仕事をされていたんですか？」

「……はい……」

　あれ？

　食べる手を止めて、なんだか表情が曇ったような……

　もしかして、良くないことを訊いてしまったのかな……

　村田工業での話し合いの時に、別の会社の名前を耳にしたから。

　でも、あまり個人的なことを訊くのも、よくないんだ。

「そ、そうですか！　俺はずっと同じ会社で営業畑ですが、四月から東京から大阪に転勤になりました。あはははは！」

　咄嗟に話題を変えようかと、自分のことを話してみた。

「そうですか……私は東京にある、小さな町工場（まちこうば）で働いていました」

「……それって、さっき話していた、星宮工機ですか？」

「はい。大学を卒業してから、そこで２年ほど働いていたのですが、退職して美濃山商事に応募しました。そしたら採用されて、大阪配属になったんです」

「そうですか……」

　小さな町工場から、大手商社へ……どうしてだろう？

　気になるけれど、それ以上訊いていいのかどうなのか、よく分からない。

　遠山さんの表情が、陰を落としているように見えるから。

　それ以上は口にせずに、黙って赤ワインを口に含んでいると、

「実は私、結婚を前提に、お付き合いをしていた人がいたんです。星宮工機は、その人のお父さんが社長をやられている会社で。そこで一緒に働いていたんです」

　…………そっか…………

　それは、簡単に触れていい話じゃなかったかもしれない。

　プライベートなことに触れてしまうし、なんだか申し訳ない。

　けど、だったらなんで、今の会社に入って、しかも大阪に……？

　疑問に思うけれど、これ以上質問はしない方がいいのかもと思う。

　単なる会社の同僚が、個人的なことにあまり突っ込むのはよくない。

　その代わりに、ボトルを差し出した。

「グラスが空ですね。注ぎましょうか？」

「あ、ありがとうございます」

　遠野さんはグラスを重ねていって、頬がほんのりと赤みを帯びていく。

　赤ワインのボトルは、もうすっかり空だ。

「よかったら、もう一本注文しましょうか？　今度は白ワインでも？」

「あ、はい。お願いします。ここ、本当に美味しいですね。お肉も柔らかくて」

　初めての店だけれど、お気に召してもらったのなら良かった。

　追加のワインも口にしながら、ゆっくりとした時間が過ぎていく。

　外はもうすっかり暗くなって、車のヘッドライトが通りを行き交っている。

「星宮のお父さんに、背中を押されたんです。君はこんな小さな工場にとどまっている必要はない。もっと羽ばたいてみたらいいって。半ば強引に説得されて、退職を決意したんです」

　遠野さんが、不意にそんなことを口にした。

「お父さんに、ですか。じゃあそのお付き合いをしている人とも、離れ離れなのですね？」

　遠野さんのような人に、いい人がいない訳がない。

　分かってはいるこれど、何故だか、心の中が重たくなる。

　でもだとすると、今は遠距離恋愛ということにもなる。

　そんな人がいるのに元々の会社を辞めて、今は大阪に？

　そこに違和感を感じてしまって思わず発した問いに、彼女はぐっと俯いた。

　そしてややあってから、

「久我山さんと、温泉でお会いしたじゃないですか。あれは私なりに、前を向くためのものだったんです」

「……前を、向く……？」

「はい。その彼と最後に訪れたのが、あの温泉だったんです。同じ宿に泊まって、同じお店に行きました。ずっと引きずってはいけないのだけれど、でももう一度、思い出に浸りたくて」

「……あの……話したくなかったら、無理をしなくてもいいですよ？　大切な話みたいですし」

　慌てて言葉を送ると、彼女は静かに首を横に振って、

「よかったら……聴いてもらえたら、嬉しいです」

「……はい……俺は別に、構いませんが」

「その人は、病気で亡くなったんです。１年ほど前に」

　………え………？

　………………………………

　そんな……まさか……

　そんなの、気軽に触れていい話じゃないじゃないか。

　猛烈な罪悪感と後悔が、津波のように押し寄せてくる。

　何て無神経な奴なんだろう、俺……

「そうだったんですか。ごめんなさい、辛いことを訊いてしまいました」

「ううん。私こそごめんなさい。こんな話をしてしまって」

　視線を下に落として、言葉に力は無い。

　仕方がないだろう、結婚まで考えていた人を失って、まだそれほど時間は経っていないのだから。

　慰める言葉も見つからない。

　でも……

「遠野さん、大事な話をしてくれてありがとう。そんな君にどんな言葉をかけてあげたらいいのか、今の俺にはよく分からない、申し訳ないけれど。でも俺なんかでよかったら、話はいくらでも聴きますよ」

　何ができるのかは分からない。

　でも、何か少しでも、力になれたらいいなと思う。

　こんな俺なんかでよかったら。

「……ありがとう。ちょっと気持ちが、軽くなったな」

　彼女は表情に少しだけ明るさが戻って、またワイングラスに口を付けた。