「じゃあ血が一番高く売れるんだね」

「そういうこと」

「じゃあ、頭は？　これも売れるの？」

　チユが俺の曳くリヤカーを指差した。

　ビョークがわざとらしく咳払いする。

「ハルタさん、それはあとのお楽しみということで」

「んじゃ、そういうことで」

　チユは首を傾げた。

　校門を出てすぐに気づいた。

　灯りが三つ、階段を上がってくる。

　ビョークが舌打ちした。

　クリーム色のコートに、それぞれ丸い盾を持っている。

　蓋ノ騎士団だとすぐにわかった。

　真ん中にいるのは脚家（きゃっけ）イビツだった。

「この人たちって……」

　チユが喋ろうとしたから口を押えた。

「マスクを取って顔を見せろ、全員だ」

　脚家（きゃっけ）が言った。

　会話は無用だ。

　俺は素早く後ろへまわってリヤカーを蹴り押した。

「押せぇ！」

　ビョークとチユも遅れて押した。

　騎士三人が慌てて進路から退く。

「飛び乗れ！」

　先に飛び乗ったビョークへチユへ渡した。

　そのあとで俺も乗った。

　リヤカーが階段の傾斜に沿ってすべり落ちていく。

　がたがた揺れる。

「捕まえろ！」

　脚家（きゃっけ）の声がした。風が舞う。

　騎士二人が宙へ浮いた。階段の斜面に沿って滑空してくる。

　

「このまま西に向かって逃げる」

「大通りへ？」

　俺は頷いた。

「あのカーブ見えるだろ？　このままじゃぶつかる、何とかしてくれ」

「何とかって……」

「教典を使え」

「な、なな、なんで逃げるの？」

　段差を下る振動でチユの喉が震えた。

「あの人、このあいだの人でしょ？」

「このあいだ？」

「ハルの同級生なんだって」

「騎士団にご友人が？」

「友人じゃない。知り合いでもない。よくいるだろ？　同じ土地で育っただけで知り合い面（づら）する奴が」

「なんで逃げるの？」

「事故以来、潜りへの規制が厳しくなった。あいつらは巡回の衛兵だ」

「騎士じゃないの？」

「脚家（きゃっけ）は俺と同い年だ。二〇歳で騎士の位に至っているとは思えない。姥捨照（ばすてる）小学校の巡回（じゅんかい）なんていう安い公務を任されてるのがその証だ」

「姥捨照（ばすてる）小学校は、騎士団の管理下にあるんです。本当は入っちゃいけないんですよ」

「ヘルデの駆除（くじょ）って潜りがするものでしょ？」

「そういうイメージがあるだけです」

「入れば不法侵入、バレたら監獄行きだ」

「じゃあ何で校門は開いてたの？　夜中なのに」

「学校と騎士団がグルなんだろう。開けっ放しでも、誰も入ったりしない。ヘルデがいるからな。俺らは便利な道具なんだ。無給で、命をかけて駆除してくれる」

「惰性（だせい）の巡回ですよ」

「俺たちがいないと、いずれ駆除の役割が自分たちにまわってくる。あいつらはそれを知ってる」

「しかし代わりならいくらでもいる、ということも知ってるんです。潜りで生計を立てなくちゃいけないような人は、どうせ潜り以外で生きるすべがない。上手くやればそれなりに稼げてしまうこともあって、潜りたちはやめられない」

「あいつらは、潜りを遊びで捕まえてる」

　階段の終わりが見えた。

　だが勢いは止まらない。

　このままではリヤカーごと田んぼに突っ込んでしまう。

「うまく出来るかわかりませんよ」

「そんときは、そんときだ」

　ビョークは巨大な文化包丁を教典から現した。

　アスファルトに火花を散らしながら、包丁でブレーキをかけた。

　リヤカーが西へ方向転換されてゆく。

　右の車輪が浮いて、ひっくり返りそうになった。

「チユ、右に寄って」

　チユと車体の右側に寄り、ふたりで体重をかけた。

「上手いぞ！」

　チユが笑った。

　後ろでビョークがぐったりしている。

　荷台を下り、俺はリヤカーを曳いた。西へ走った。

「ビョーク、包丁で地面を蹴ってくれ。追いつかれる」

「ちょっと待ってくだひゃい」

　ビョークは汗だくだった。

　日の出が見えた。空が淡いオレンジに光っている。

　俺たちは河川に架かる大橋を渡った。

「ハル、さっき言ってた事故って何？」

　背後でチユの声がした。

「熱線の事故だ」

〇

「構わん、後ろの二人を蓋してしまえ」

　脚家（きゃっけ）らしき声が商店街に響いた。

　商店街を南へ駆け走った。

　騎士三人が飛行で追尾してくる。

　荷台からビョークが包丁で地面を蹴る。パドルで漕ぐみたいに。

　蹴るたびに火花が散った。

　早起きな商店街の通行人たちが驚いて避けてゆく。

「チユ、あいつらに大瓶を投げろ」

「え、でもこれ……」

「捕まるよりマシだ」

　チユが一つ取って大瓶を騎士へ投げた。

　瓶が当たり、騎士は頭から血をかぶった。

　ヘルデの血は粘着力が強い。

　タールを被ったみたいにべっとりだ。

　勢いを落としていく。

「チユさん、全部投げましょう。このままじゃ追いつかれます」

「ビョークの言う通りに」

　巨大包丁を使い、店前に積まれた段ボールをビョークが倒していった。

　そのひとつが当たって騎士がまた一人ずっこける。

「よし！」

　ビョークはガッツポーズする。

「残るはあいつだけです」

　残るは脚家（きゃっけ）のみ。

　

　アーケードが途切れると青空が見えた。

　そこは馬車の行きかう大通り──畳通（たたみどお）りだ。

　左折しながら馬車の流れに入り込んだ。

　脚家（きゃっけ）が追ってくる。

　リヤカーを曳き、馬車の間を抜けた。

　すぐに十字の大きな交差点にさしかかった。

　左折──北へ曲がり、大通りを上ってゆく。

　チユが瓶を投げた。

　脚家（きゃっけ）は避け、にやついた。

「下手くそが！」

　脚家（きゃっけ）の剣幕に、チユが萎縮した。

　そのまま距離を詰めてきた脚家（きゃっけ）に、荷台後部のビョークが首を掴まれた。

　持ち上げられ、ビョークが足をばたつかせている。

　俺はリヤカーの荷台へ飛び乗った。

　大瓶を一つ取って脚家（きゃっけ）へ投げつけた。

　命中──。

　奴は一身に血を浴びた。

　ビョークのマスクを剥ごうとしていた手が止まる。

　真っ赤な顔が俺へ見た。

　ビョークは歩道へ投げ飛ばされた。

「こっち来ちゃう！」

　チユが叫んだ。

「敬え、下民が」

　怒号が大通りに響き渡る。

　地を這うように滑空し、荷台の下からぬうっと脚家（きゃっけ）は現れた。

「監獄行きはなしだ。おまえら一人残らずここで蓋してやる」

　突風が吹いた。

　馬車の屋根が吹き飛ぶ。

　通行人が、車夫が、馬車の中の利用客が悲鳴を上げた。

　チユも悲鳴を上げる。

「まずはおまえからだ」

　脚家（きゃっけ）が反り返った盾を振り下ろしてきた。

　俺は伸ばした足裏でステーキカバーになった盾を押さえた。

　脚家（きゃっけ）が目を丸くする。

「おまえ、まさかハ──」

　何か言い出す前に、脚家（きゃっけ）ごとステーキカバーを蹴り飛ばした。

　背中から荷台の外へ落ちる。

　脚家（きゃっけ）に、ヘルデの皮を被せてやった。

「頭！」

　荷台の隅のチユへ言った。

　チユは首を足で押し、荷台の上を転がした。

　曲がった山羊の二本角が下へ向くように持ち、脚家（きゃっけ）の腰の辺りに向かって振り下ろした。

　角が地面に刺さり、脚家（きゃっけ）の体がロックされた。

　しばらく起き上がれないだろう。

　皮の下で奴が体をくねらせている。

「走ろう」

　荷台からチユを下ろした。

「ビョークは？」

「大丈夫だ」

　リヤカーを捨て、俺たちは走った。