朝方帰宅するとアパートにチユの姿がなかった。

　二〇分ほど外を探しまわり、見つけたのは公園だった。

　

「いいか、こいつは蓋魔（ふたま）だ」

　声変わり中の青少年の声が聞こえた。

「蓋の悪魔に魅入られた奴には、蓋をしてやればいい。じゃないと将来、立派な騎士になれないぞ」

　中学生くらいの男子三人の前に、小学生と思われる男女の姿があった。

　そこにチユの姿もあった。　

「やれ」

　中心人物と思われる少年が、盾を持つ小学生女児へ命令した。

　あの盾は私物にできるようなものじゃない。

　おそらく学校の倉庫から盗んだものだろう。

「根性ねぇなー。貸せ。こうやんよ」

　少年が盾を奪うなり強風が吹いた。

　チユは煽られ、顔の前で腕を交差させた。

　盾が風に煽られた傘のように反り返った。

　少年がそれをチユへ振り下ろす。

　ステーキカバーのようになった盾の内側へ、チユはすっぽり閉じ込められた。

「どうだ、見事なもんだろ」

「さすが」

「うまいわー」

「なにやってんだ！──」

　俺は怒鳴りながら公園へ入っていった。

　一喜一憂していた少年たちの顔が引きつる。

　渦中の少年だけは目つき一つ変わらなかった。

「なんすか？」

　少年を無視して盾を地面から剥がし、チユを救出した。

　ショックを受けたように、少年は絶句した。

　取り巻きのひとりが「どんまい」と肩を叩いた。

「上手くできたと思ったんだけどなぁ」

「なんでこんなもん持ってるんだ。これ、学校で管理してるやつじゃないのか」

　ステーキカバーの外側に、『村立姥捨照（ばすてる）小学校』とあった。

「おじさん、こいつ蓋魔っすよ」

「だから？」

「かばうんすか？」

「しょうもないことすんな」

　かったるそうに宙へ視線をそらした。

　少年は「あー」と気怠そうな声を出した。

「あ、兄ちゃん！」

「シブミ？　こんなとこで何やってんだ」

　公園の前をクリーム色のコートを着た男三人が通りがかった。

　内一人だけが公園へ入ってくる。

「なんか変な奴にからまれた」

「変な奴？」

　男の視線がこちらを見た。

「ん、ハル？……おまえ、ハルか？」

　誰だ？

「いま何してるんだ？」

「どちら様ですか」

「俺だよ、イビツだ」

　小学校の頃、脚家（きゃっけ）イビツという同級生がいたことを思い出した。

　脚家（きゃっけ）──と苗字が変わっているから覚えていた。

「ああ、脚家（きゃっけ）か」

「思い出したか。こいつ、俺の弟。いま何してんだ？」

「何って？」

「仕事だよ。俺の方は……まあ、見てわかるだろ」

　脚家（きゃっけ）はクリーム色のコートを見せびらかしたいようだった。

「蓋ノ騎士か」

「ご名答。従騎士じゃないぞ、騎士だ。従騎士はあっち」

「すごいな」

「普通に勉強して、普通のことやってたら普通になれたよ。で、おまえは？」

　ああ、そうだった。

　こいつはこういう言い方する奴だった。

「悪い、ちょっと急いでるんだ。また今度話そう」

　俺はチユの手を取り、背を向けた。

「なんだ？　相変わらず不愛想な奴だなぁ」

　聞こえていないふりをした。

　だが去り際にはっきりと聞こえた。

「蓋魔が……」

　脚家（きゃっけ）はにやついているだろう。

　卑しく吊り上げる直前のような、半開きの口元。

　人が人を揶揄するときに見せる、瞳孔の開いた黒目。

　それが想像できた。

〇

　チユの腹が鳴ったから、その足で焼き肉屋へ行った。

「そういえば、ビョークがしばらく学校通えだってさ」

　網の上でハラミが音を立てている。

　肉の焼ける匂いが立ち上る。

　俺は生レバーにがっついた。

　ごま油にべっとりつけ、あら塩、ネギ、にんにくおろしをつけて。

「レバーしか食べないんだね」

「別に、骨付きカルビも食べるし、タンも食べるよ」

「でもそのレバー、三皿目だよ」

「そうだっけ」

「ずっと生だよ」

「はい、ハルちゃん。細切り肉だよ」

　店員が肉を持ってきた。

　細切り肉は、たれと絡めて生で食べる。

「あざす」

「あら、こちらの可愛いらしいお嬢さんはどなたかしらぁーん？」

「チユ。しばらく預かることになったんだよ」

「おいくつぅ？」

「一二歳です」

　物怖じしながらチユは答えた。

「一二歳？　若い、若いわぁ。食べ盛りじゃないのぉ。いつでも来なさい、チユちゃんなら無料（ただ）で食わしてあげるから」

「じゃあ俺にもレバーを」

「ハルちゃんは駄目、大人でしょ？　まったく、肝臓ばっかり食べて。肝臓に恨みでもあるのかしら」

「好きだから食ってんだよ」

「焼いて食べなさい」

　店長は厨房へ去った。

　細切り肉をぐちゃぐちゃに混ぜ、二本ずつ食べた。

「また生じゃん」

「生がいちばん旨いんだよ。そんなことより、チユ。熱線魔（ねっせんま）って知ってるか？」

「熱線？……わたしの口から出るあれと関係ある？」

　俺は頷いた。

「俺、ここ二年くらい潜りで稼いでるんだ」

「姥捨照（ばすてる）小学校に出る山羊頭のこと？」

「そう。その界隈に熱線魔って呼ばれた女がいた」

「通り魔みたいな名だね」

「チユと同じように、口から熱線を吐くことができたんだ。ヘルデなんか一撃だった」

「見たことあるの？」

「何が？」

「熱線魔が熱線を吐いてるところ」

「……ああ、ある。彼女がヘルデを焼き殺すところを見た。俺からすれば、あの青白い光は英雄の一撃だ」

「英雄……」

　チユの口元が小さく笑った。

「わたしもなれるかなぁ、英雄に」

「なれる。熱線をコントロールできればな」

「コントロール？」

「いぬぺろを燃やしかけたろ？　練習してみないか？」

　チユが口ごもる。

「目的をもって過ごした方がいいと思うんだ。いますぐじゃなくていい」

「じゃあ、ヘルデを狩りたい」

「マジで言ってる？」

「やりたいことに、マジとか嘘とかあるの？　目的をもって過ごした方がいいんでしょ？」

〇

　

　日曜だから姥捨照（ばすてる）小学校のグラウンドには、人気（ひとけ）すらなかった。

　俺たちは北門から侵入した。

「勝手に入っていいの？」

「いいだろ、誰もいないし」

　俺はステーキカバーをキャッチャーのように構えた。

「いつでもいいぞ」

「あぶないよ」

「受け流すさ。そうだ、外すなら追悼花壇にな」

「ねえ」

　

　チユが笑った。

「深く考えなくていい。吐き方は教えたろ」

「ゲロを吐くように？」

「そう、ゲロだ」

　チユが気張った顔をした。

「熱線は口から吐くんだ、尻の穴からじゃない」

「口から出そうとしてるの」

「まじで尻の穴からも出るぞ」

「嘘でしょ？」

「本当。穴という穴か出る。だから練習して、口からだけ出せるようにしないと」

　何を想像したのか、チユは頭をふった。

「ちなみに熱線魔は、すべての穴から意図的に出すことができた」

「なんでそんなこと知ってるの？」

「本人に聞いた」

「お尻の穴からも出せるって、本人が言ったの？」

「うん」

「嘘つき」

　しばらくして、チユが昼食に食べた肉をやや吐いた。

「大丈夫か？　また今度でもいいぞ」

　

　チユは首を振った。

「いまやる」

　チユは唾を吐いた。

「ほら、さっきの中坊の面（つら）を思い出してみろ。むかつくだろ？」

「むかつく」

「あの顔面のど真ん中にぶちまけてっ──」

　視界が真っ白に光った。

　俺は反射的にローリングしてよけた。

　チユの口から飛び出した熱線がカーブを描き、追悼花壇へ直撃した。花に引火して大炎上だ。

　手に持っていたステーキカバーの角が解けていた。

「こらぁ！」

　校舎から職員がこちらへ走ってくる。

「やば、逃げるぞ」

　ステーキカバーを放り投げ、チユを抱っこした。

　職員に追い回された。

　チユはきゃっきゃと笑い声を上げていた。

　俺も釣られて笑った。