道路を歩き、僕らは洞窟にたどり着いた。

「あんましモンスター出なかったねー」

　ノーノさんが腕を頭の後ろに組む。

「あのデカい猿みたいなのだけかい、しょーもなっ」

　アルスさんが剣を振り回した。

「途中、おっきなモンスターの死骸がすっからかんに食べられてましたから、もしかして腐肉食の方が多いみたいっ」

　マリーさんがカルロ君に嬉しそうに言う。なんでだ？

「ご丁寧に看板まで立てられてらぁ」

　アルスさんが看板を見ろとばかりにコンコンと蹴った。

　……なんか簡単にここまで来れたな……。

　でも、それだと逆にプリシラさんは、どうして帰って来てないんだ？

　何か運悪く強敵と出会った？　もしくはこの洞窟内で？

「ニシヤム、行くぞ。中はふたりで前線で戦うぞ」

「は、はい」

　僕はアルスさんの横に並んで歩き出す。

「ノーノが後ろだ」

「はーい」

　ノーノさんと僕らでマリーさんとカルロ君を挟む形に変わった。

　なんの考えだろう、僕じゃ不安だからかな。

　アルスさん達が鞄から松明を取り出した。３人が火を点けると、僕を一斉に見てくる。

「ニシヤム、お前も出せよ」

「いや、忘れました」

「……」

　アルスさんが無言で、目を細めて見てきた。

「もう良い、行くぞ」

　え？　呆れられた？

　僕らは洞窟内に入って行く。

「モンスターの気配はないな……」

　アルスさんがつぶやいた。

　たしかに中は物音ひとつない。

　中は真っ暗で、じめじめしている……天井は高く、虫か蝙蝠がいっぱいいそうだ。

　ほとんど真っ直ぐな下り坂を歩いていると、やがて入り口も見えなくなった。

「ああああっ」

　急な苦悶の声に僕は振り向く。

「カルロ君、痛むんだねっ？」

「ああああ、がああああっがああああっ」

　カルロ君が悶絶しながら蹲った。

「魔法を使うから、ちょびっとガマンねっ」

　マリーさんが目を瞑って。呼吸を整えだす。

「おいニシヤム、なんかあるぞ」

　アルスさんの呼ぶ声に振り向くと、少し先の方で松明で道に落ちているものを照らしていた。

「こりゃあ……レイピアだ」

　アルスさんが拾って僕に見せてくる。

　レイピア……たしかプリシラさんが腰に差してたのもレイピアだったな。

「……もしかしたら、プリシラさんのか――」

「――ピギィィィーー！！」

　耳をつんざく泣き声が洞窟内に響く。

　同時に、大きな蝙蝠のようなモンスターが頭上から降ってきた。

　豚っ鼻の下にある大きな口から牙をむき出しにして、鋭い鉤爪を振り下ろす。

　アルスさんの頭から真っ赤な血が吹きだした。

　「ピギィィィーー！！」

　歓喜の声のようにモンスターが鳴く中、頭を殴られた衝撃でアルスさんの体が、突き飛ばされて飛んできた。

　僕は咄嗟に後退した。

「ぐああっ、くそっ、痛てぇぇぇぇえっ！」

　アルスさんが顔を抑え、足をジタバタさせる。

「ピギャィィィーー！！」

　モンスターは腕をめいっぱい広げ、牙をむき出しにして突撃してきた。

　手足の鋭い鉤爪を振り下ろす。

「せいやっ」

　ノーノさんが後ろから飛び出してきて、モンスターに飛び蹴りを繰り出した。

「ピャァァァァーー！！」

　蹴りを顔面に食らって、モンスターが後方へと突き飛ばされる。

「アニキッ」

　ノーノさんはアルスさんに駆け寄った。

　今度は当たったっ。

「だいじょーぶー？」

「頭がくらくらする、めまいが……傷を治してもらわんと……立つことも、くそっ、くらくらしやがるっ」

　アルスさんの顔を抑えている手から血がポタポタ流れ出ている。

「アニキッ、もう１匹来たっ」

　背後からマリーさんが叫んだ。僕ら３人は一斉に振り向く。

　魔法チュナの白い布を持っているマリーさんの向こうに、もう１匹モンスターが立っていた。

「くそっ挟まれたぞっ、ノーノ早く戻れ！」

　アルスさんが叫ぶ。

「ピギャィィィーー！！」

　その時、ノーノさんの飛び蹴りを食らったモンスターが叫んだ。そしてまた、牙をむき出しにして、突撃してくる。

「くぅっ」

　ノーノさんが構えて、迎え撃つ体勢を取った。

　モンスターが鍵爪で切り裂こうとするのを、ノーノさんが躱しながら応戦していく。

「ノーノ！」

　アルスさんは倒れながら剣を引き抜こうとして、うまくできずにいた。

「私は大丈夫！　それよりマリーを！」

　ノーノさんが叫ぶ。

　……アルスさんは動けない……。

「僕が行きます！」

　僕は剣を振りかぶり駆け出した。

　マリーさんとカルロ君の元へ向かっていたモンスターが僕に視線を移す。キッとその眼で睨みつけてきた。

　途端、僕に向かって飛び掛かってくる。

　モンスターは両手の鈎爪を振り下ろしてきた。

　僕は無我夢中で刀を振る。

　刀は鍵爪と当たって、甲高い音を出した。そしてそのまま、刀はモンスターの指を切断していった。

「ピギャー！！」

　モンスターが後退した。

「おおおぉぉぉっ」

　僕はまさか切断できたことに驚いて後退する。

「おーっし、行くぞぁぁぁ」

　僕はモンスターに突撃した。もう一度刀を振りかぶって、痛がるモンスター目掛け振った。

　モンスターはスッと後退する。

　刀が空を切った。

「ピギギィィィ！」

　避けたモンスターは、瞬時に攻撃に転じてきた。鉤爪が振り下ろされる。

「うぁっ」

　僕は刀でガードした。

「ピグィィィー！」

　モンスターの爪と鍔迫り合いになる。

「こんのっ」

　ギギギ、キキキと音を立てながら僕はモンスターを押していった。

　……なんだよ、大した事じゃないかっ。力はそんなにないかっ。

　「ピギャー！」

　モンスターが叫びながらサッと躱して、僕の側面に回った。

「この野郎っ」

　死角に行かせるわけにはいかないと、追いかけていく。

　刀を振り向きざまに薙ぎ払った。

「ピギャャー！！」

　刀はモンスターの体を切り裂く。青い血が飛び散った。

「ピギャャャーー！！」

　モンスターは悲鳴を上げながら、地面をのた打ち回る。

「やったっ、やりましたよ！」

　僕は振り返って声をかけた。

　その僕の目に、服がボロボロになって倒れているノーノさんの姿が目に飛び込んでくる。

　アルスさんは這いつくばりながらもモンスターの前に立ちふさがって、ノーノさんへと近づけさせまいとプンプン剣を振っていた。

　モンスターは鍵爪を振りかぶって、アルスさん達にじりじり近づいている。

「やめろぉぉ！」

　僕は刀を振りかぶって助けに向かった。

　アルスさん達を襲おうとしていたモンスターが、すぐに僕が突進してくるのにも気づいて振り返る。

　瞬時に牙をむき出しにして突撃してきた。

　……間合いに入ったら、さっきみたいに一気に切り落としてやるっ。

　僕とモンスターの距離はぐんぐん縮まる。

　そして同時に間合いに入ったらしい。

　僕が刀を振り下ろすのと、モンスターが鍵爪を振り下ろしたのは同時だった。

　でも僕の方が振りの速度が早かったみたいだ。

　刀がモンスターの首から下腹にかけて切り裂く。

「ピギャァァーー！！」

　モンスターの断末魔が洞窟に響いた。

「はぁはぁ、はぁはぁ……」

　息が切れて、しばらく僕は動けなくなる。

「さすが……３００越えだぜ……」

　アルスさんが僕を見て、力なく笑っていた。

「アニキ、ノーノ、今すぐ治療するよっ」

　マリーさんがアルスさんに駆け寄る。

「西山さん、カルロ君を少し見ててっ」

「ああ、わかった」

　カルロ君を見ると、いつの間にか安らかな顔になって地面に寝ていた。

　……え、死んでる？

「カルロ君は、大丈夫なんですか？」

　慌てて尋ねる。

「それが……」

　マリーさんは俯いた。

「……もう……病気の進行が……ここまでくると、意識を失っちゃって……それから、眠ったように死んじゃう……」

　……ああ……まだ生きてるということか、とりあえず良かった……。

「じゃ急がな――」

「――ガァァァ、ガグァァァアアァァァァァァァァァ」

　なんだ！？

　その時、洞窟の奥から鳴き声がしてきた。

「ガグァァァアグアァァァググァァァァァァ」

　松明の光が届かない暗闇の向こうから、何かがこっちに来ている。

「アニキ……」

　マリーさんが震える声を出す。

「ノーノを避難させろ！　それから回復を早くしろよっマリー！」

　アルスさんが叫ぶように命令した。

「う、うんっ」

　マリーさんが倒れているノーノさんをこき起こす。

「ううぅ……ごめんよー、マリー……」

　口を震えるように動かして、消えるような声でノーノさんは言った。

　マリーさんがカルロ君の近くまで移動させるのを横目で見ながら、僕は落ちている松明を拾って、アルスさんの元へ向かう。

「ニシヤム、悪いが戦力はお前ひとりだ。俺らが回復するまで耐えろ」

「はい」

　と返事してた時、暗闇の奥から、黒く皺だらけの長い腕がぬっと出てきた。

「グアァァァググァァァァァァ」

　……気色の悪い鳴き声だ……。

　僕はアルスさんの前に出て、刀を抜いて構える。

　細長い皮と骨だけの腕、長い二の腕の先は暗闇で肩が見えない、相当長いぞ。

　肘を曲げ、６本の長い指のある手で地面を掴みだす。

　それから、また長い腕がもう１本ぬっと出てくる。黒い皮膚が月明かりに怪しく光っていた。肘を曲げて、グッと地面を掴む。

　……まさか足、か？　……手みたいだ、いや、両方を兼ねているのか……？

　暗闇の中から、またもう１本の長い腕を出てきて、地面を掴む。

　ゆっくり近づいてくる……。

「マリー！　早く回復を急げ！」

　アルスさんが叫ぶ。マリーさんはチュナの白い布を出しているところだった。

　４本目の腕が出てきて、松明の明かりにさらされる。

　そのあと本体が、ぐいっと、出てきた。

「ガァァァ、ガグァァァア」

　モンスターが鳴き声を出して、鋭くとがった牙をガチャガチャさせている。

　５本目、６本目と腕を出し、地面を掴んでこっちに向かってきた。

　やがてモンスターの体全体が明かりに照らされる。

　その体は8つの目と８つの腕が生える頭胸部、細い腹、袋状の腹部からなっていた。