「お金がない……」

　宿代、情報代、そしてお昼に子どもたちに奢った飯代。アルテアは金の入った袋を逆さに振ってみたが、寂しげに転がり出たのは小銅貨1枚だけだった。

「これじゃパン一個も買えないよ……」

『マムの飯屋』から朽ち梁亭へと戻る途中、アルテアは腕を組んで眉を寄せた。隣を歩くミロが、彼女の難しい表情に気づいて首を傾げる。

「アルテア、どうしたの？ なんか怖い顔してるよ」

「うん、お金がすっからかんになっちゃってね。旅を続けるには何か稼がないと」

　アルテアが小さく苦笑すると、ミロが目をまん丸にして声を上げた。

「ええっ、こんなに強いのに金がないの？」

「強さでお腹は膨れないんだよ、残念ながらね。ミロ、何かいい仕事知らない？」

　アルテアはミロの頭をポンと叩いて軽く笑った。ミロは「うーん」と顎に手を当て、真剣に考え込む。

「そうだ！　昨日もらったお金、返すよ！」

　ミロがキラキラした目でアルテアを見上げると、彼女は即座に手を振って制した。

「だーめ。お姉ちゃんが元気になるにはまだお金かかるでしょ。それに、あのお金はミロを雇う報酬でもあるんだから」

「え、でも俺、アルテアのためならお金なんか……」

　ミロが頬を膨らませて言いかけたその時、二人は朽ち梁亭の前に辿り着いた。すると、目に飛び込んできたのは、場違いなほど立派な馬車だった。黒塗りの車体に金縁の装飾が施され、馬のたてがみが風に揺れている。

　ダスクロウの中では比較的広いこの通りも、その馬車が占めると窮屈に感じるほどで、ただそこにあるだけで周囲に圧をかけていた。馬車のそばには、上質な深緑のマントを羽織った初老の紳士が、落ち着いた佇まいで立っていた。

　老紳士はアルテアの姿を認めると、一歩近づいて丁寧に頭を下げた。

「アルテア様でいらっしゃいますね。私どもの主人がぜひお会いしたいと申しておりまして、お迎えに上がりました」

「よく私の名前を知ってるね？」

　声は柔らかかったが、視線は鋭く、老紳士を測るかのようだった。

「宿の方が快く教えてくださいました」

　アルテアは一瞬目を細めて老紳士を見た。

　(金を払ったか——)

　彼女はミロに振り返る。ミロは袖を握ったまま、離すのが名残惜しそうにアルテアの顔を見上げた。

「アルテア……行くの？」

「大丈夫だよ、ミロ。ちょっと話聞いてくるだけだから。ミロは家に帰ってて」

　アルテアはミロの頭を軽く撫でて安心させるように笑い、老紳士に向き直った。

「じゃあ、行きましょうか」

　老紳士が馬車の扉を開けると、アルテアはフードを軽く直して乗り込んだ。ミロは馬車が動き出すまでその場に立ち尽くし、小さく手を振る彼女を不安げに見送った。

(第一章・完)