冬の空を、どんよりとした雨雲がおおっていた。日の出より早く降り始めた小雨に意欲が萎む上、指先がかじかむ程に外は冷えていた。窓だって結露して鬱陶しい。

　こんな日の来客は本当に気が滅入る。来客を知らせる呼び鈴に誘われ、はい――と気だるい動作で事務所の扉を開いた。

　榎本は目を見張る。寒空の下、玄関に驚くほどの美貌を兼ね備えた男が立っていた。地顔の男を美しいと思ったのは、正治以外に初めてのことだ。

　柔らかい笑みの若い男なのに、ただならぬ雰囲気が滲み出ている。年は正治と幾ばくも変わらないだろう。童顔の割に鋭く吊った切れ長の目が印象的だった。どことなく猫っぽい様相だ。

　正治が高級ブランドの首輪を付けた飼い猫なら、目の前の彼は過酷な自然界を生き抜いてきた黒い短毛の、野良猫のような雰囲気を持っていた。彼の訪問着にしてはカジュアルな装いと、日頃からフォーマルな正治との違いだろうか。

「初めまして、榎本さん」

　男はふわりと癖毛を揺らし会釈した。上げられた顔には、柔和な人懐っこい笑みが貼り付けられている。小柄で柔らかい物腰の割に、吊った目が嫌に強い眼光を宿していた。

　内部に秘めた理念だか理念だかが、目を通して浮き出てくるようだ。

　高飛車で強情で傲慢。勝手なイメージだが、警戒するに越したことはない。

「ご依頼であれば生憎ですが――」と、ドアノブに掛けたままの手に力を込めた。

　一方的な勘ではあるが、この男とは関わり合いたくない。早々に立ち去ってもらおう。

　だが、遠回しに帰れと伝えようとした言葉は「お受けしていないのでしょう、存じています」と、遮られた。

　取って付けたような柔和な笑みを崩さず、こういう者です――と男が名刺を差し出した。

　榎本が受け取らずに黙っていると、相手は表情にも動作にもなんの乱れも見せず、目力だけでさっさと受け取れと言う風に、ジリジリと無言の圧力をかけてくる。差し出された淡い桃色の名刺に雨粒が落ち、その濡れた部分だけが色濃くなりふやけていった。

　榎本は渋々名刺を受け取り「新聞社の記者、ですか」軽く目を通し言った。

「神﨑洋介と申します。僕も唇紅の殺人鬼を追っていて、先日須藤栄子さんからご紹介頂きました。本日伺うと栄子さんにお伝え願いましたが、どうやら齟齬（そご）があったようで」

「いや、聞いているよ。確かに数日前、そんなことを言っていたな」

　いかにも忘れていたと言う風に受け流したが、榎本は栄子に聞かされた話をしっかり覚えていた。

　今日、この時間に神﨑洋介という男が訪ねてくることも、別に忘れてなどいない。ただ、栄子と話していた時分からどうにも気乗りしなかった。

　翌日にでもよかったのに、洋介に会う日を何日も先伸ばしにしたほど、心底気分が乗らなかった。

　四日後の午前十時――栄子から、どうしても会ってみてくれと懇願され、渋々承諾したのだ。

「ああ、よかった。ちゃんと話が伝わっていたようで、安心しました」

　洋介はあからさまに眉を下げ、胸を撫で下ろす仕草を見せた。間髪いれず、それで――と続ける。

「交渉なんですが、僕と唇紅の殺人鬼について情報共有をいたしませんか」

「悪いがジャーナリストと共有することなんかなにもない。お引き取り願おう」

「お忙しいのでしたら出直します。ですが、僕はあなたにとって有益な情報を手にしています」例えば――含んだ間をたっぷり空けて「諏訪正治について」強気な笑顔を榎本に向けた。

　正治の名を出された榎本は一瞬怯んだ。その隙を、洋介は逃がしはしなかった。

「事務所に入れて頂いても――？」

　妖艶な笑みに強い眼光。彼から真っ当な人間と掛け離れた薄気味悪さを感じ取った。やはりこいつは黒猫だ。それも野良ではなく、醜悪な魔女に飼われた邪悪な部類――。

　胡散臭いしジャーナリストなど信用できない。新聞記者の情報網を侮っているわけではないが、情報収集能力なら警察と手を組んでいる榎本に、一端の記者が勝るとは思えなかった。

　やはり追い返すか――そう思っても、正治に関する情報ならば話しは別だった。

　躊躇ったが、結局は洋介を事務所に招き入れていた。正治に関することならば、どんなに些細な情報でも喉から手が出るほどに欲しい――正直、これが本音だった。

「それで、俺にとってどんな有益な情報を持ってきたんだ。交渉したいのなら、包み隠さず開示してもらおうか。小細工はなしにだ」

　榎本は牽制するよう威圧的に告げた。

　承知しています――と、やはり彼は柔らかいのに薄気味悪い笑みを浮かべ「あなたが血眼になってお探しの諏訪正治さんですが」ご存命ですよ――そう含むように言った。

「生きてるって？　どうして――、なぜお前がそんなことを知っている」

「詳しい経緯は省きます。数日前、僕は諏訪くんにお会いしました。榎本さんもお会いになったはずです」

　そう言われ、思案に耽ると「火事のあった現場でですよ」と、洋介が付け加えた。

　言われなくとも把握している。榎本は少し苛立ち「姿を見ただけだ」と淡白に伝えた。

「ええ――、当然ですが存じています。僕は全て見ていましたから」

　見ていたのならば、洋介にも正治の姿が見えていたということだ。あれは幻覚じゃないと証言されたことに、榎本の鬱々とした気分が少し晴れた。

　正治は生きている。それがわかっただけでも榎本の心は軽くなり、前向きに洋介の話しに耳を傾ける気になった。

「神﨑――、と言ったな。なぜ、あんな火事の現場にいたんだ。偶然か？」

「偶然と言えば偶然ですが。燃えているだなんて思いもよりませんでした。僕は全焼した家屋の家主である吉浦謙太郎（よしうらけんたろう）氏へ、早急にお伝えせねばならないことがあったのです」

「吉浦さんに？　ジャーナリストがいったい彼になんの用があるってんだ」

「実は僕、知っていたんです」

　と、気鬱に色をなくした洋介の表情に、なにをだ――榎本は恐る恐る聞き返す。

　洋介は低く「吉浦氏は命を狙われていた」言って目を伏せた。

　榎本は「どういうことだ！」拳を強く握り込み言った。憤りに声と肩が震える。

「ご存知と思いますが、吉浦氏は北端（きたはた）地区の北の端、鏡間（きょうま）の一番北、黒鏡（くろかみ）に最も近い場所に実家をお持ちです。数年前に麓に降り一軒家を購入なさいました。火事にあった家屋のことです。謙太郎さんは実家を出られましたが、お母様が人工透析を受けているためほぼ毎日実家に通ってらっしゃいました」

　榎本もよく知っている。彼は希に見る親孝行な男性だった。初めて会ったときも母親を病院へ連れていくと言っていたし、迷惑に訪ねられても物腰柔らかく対応する。恨みを買うような人物には到底思えなかった。そんな彼がなぜ、一家で殺害されなければならなかったのか。

　この事件は大々的に報道され、捜査本部も設立された。首を切断された遺体が三体。内一体は子供だった。一体は頚椎の骨折、もう一体は他の外傷は見受けられない焼死体。計五人の遺体は吉浦さん一家で間違いなかった。

「江神――」

　洋介の急な囁きに、思案に耽っていた榎本の鼓動が、ぎくりと反応する。

「その反応は、覚えがあるようですね」

　洋介は不適に笑い、言葉を続けた。

「江神消子――。調査をしている仮定で、僕も彼にたどり着いたんです。そして、この人物こそが凶悪な連続猟奇殺人事件、唇紅（しんく）の殺人事件の首謀者だと憶測しています」

「だからなんだ。江神と吉浦さんとなんの繋がりがあるって言うんだ」

「なんら繋がりはありませんよ。ただの偶然で、図らずも命を狙われることになってしまった。吉浦謙太郎氏一家の死は理不尽によって招かれたことなんです」

「家が近かったからか？　なにかを見たか、邪魔になったから、とでも言いたいのか」

「実家が近かったと言うのは間違いではありません。近かったからかこそ、知ってしまったんでしょう。吉浦氏は江神消子を見てしまったんですよ。話しもしていないし、関わってもいない。江神消子を見てしまったから、吉浦氏とそのご家族は殺されたんです」

　証拠は――榎本が問うと「全くありませんね、残念ですが」と、洋介は肩を竦めた。

「じゃあ、なぜ断言できる。お前は――いや、まずは、江神消子の存在をどうやって知ったんだ」

　問えば「答えかねます」と一言、洋介は表情も声音も凍りついたように、無表情に答えた。まるで感情を切り捨てたと言う風だ。

　その澄ました顔を忌々しく睨み付ける。

「あなたが僕をそんな眼で見るのですね。全く」図りかねる――と、微かに呟いた洋介の声音が、喉元に突き付けられる。先端の鋭利に尖った、冷たい牙を向く氷柱のように恐ろしい。

「あなただってきっと同じことを言いますよ。僕たちジャーナリストは、秘匿を前提として情報の提供をお願いしています。情報源に繋がる内容を開示することは、なにがあろうとお応え致しかねるのです」申し訳ありません――洋介は一変して、真摯な眼差しで言った。

　こうも生真面目に頭を下げられては、榎本も折れるしかない。

「そうか、そうだな。俺も職業上、守秘義務は染み付いているよ」

「理解頂けてよかった――。榎本さんは確か元警察官、でしたよね。探偵も守秘を求められる業種ですし、僕の職業倫理もきっとおわかり頂けると思っていました」

　洋介は初めに勝ち誇ったような笑みを浮かべ、それから吹っ切れたような実に穏やかな表情に落ち着いた。

　言葉が巧いな――榎本が毒づけば「僕はジャーナリストです。記者と言うものは、言葉と情報を操る業種ですので」当然ですよ――と、臆面もなく洋介は目を細めた。

「確かにそうだな。やつらは言葉が巧みだ。気を引き締めていないと俺の立場が危うくなる」

　洋介は可笑しそうに笑い、気を付けてくださいね――と、さも愉快に言って、ふっと蝋燭の火が消えるように笑みを消し、神妙な顔付きになった。そして、話を戻しますと静かに口を開く。

「あの日僕は、諏訪くんに会い話をしました。内容は本当になに気ないものです」

　榎本は固唾を飲んで洋介の続く言葉を待つ。

「火事の現場から立ち去る彼の後を、こっそり追いました。幾ばくもなく僕の尾行はバレた――と言うより端から気付かれていたようです。なんの用だと聞かれ、男性の呼び掛けを無視して立ち去ったことが気になったから、と答えました。男性とは榎本さん、あなたのことですね。本日お会いして確信しました。

　諏訪くんは、自身は探偵で先の男は上司である、唇紅の殺人鬼を追っている、訳あって単独行動をとっている、理由は言えないが上司やその他との接触を絶っている――、と教えてくれました。もちろん、僕がジャーナリストであることは明かし、唇紅の殺人鬼を追っていることも話しています。

　たったこれだけの情報を得るのに酷く疲弊しましたよ。彼、僕の何倍も言葉が巧くて、それに秘密主義だ」

　洋介は一旦話を止め困ったように愛想笑い、彼に尋ねたんです――榎本が口を開くより早く、そう言って話を再開した。

「唇紅の殺人鬼を追って身を隠すのなら、――江神消子にたどり着いたのじゃないか、と」

　正治はなんと――榎本が続きを促す。

「なにも――。なにも答えてくれませんでした。ただ一言、この件から身を引くことをお薦めするよ――と、忠告を受けただけです」

　洋介の話が本当なら正治は江神消子を知っているのだろう。江神の情報を得たために逃げているのではないか、と推測できた。

　吉浦一家の件が事実であるなら、身を引けと言ったことにも頷ける。江神を追えば身を危険に晒す、と遠巻きに伝えているようだ。

　正治はかなり危険な位置にいるはずだ。なにも言わず姿をくらましているのはそのためか。

　なにを見て、どんな情報を得たのか、危険があっても自身にくらい事情を伝えてくれてよくはないか。巻き込みたくないと思ったのだろうか、ならばなぜ洋介には話した。脳内でさまざまな自問自答が繰り広げられ、どれだけ思考の海をさ迷っても、正治の考えをわかりっこなかった。

「さあ、榎本さん。僕が開示する情報はざっとこの程度ですが、警察もあなたも手に入れていない情報でしょ」

　洋介は言って、どうです――と、やはり不適に笑った。

「確かに、こんな情報は手に入れていない。これが本当に信用できるものなら、だがな」

「全く嫌な言い方をなさる。僕の情報を作り話だとでも思ってらっしゃいます？」

「ガセの可能性は大いにあるってことだよ。第一俺は、お前を信用などしていない」

「つまらない意地を張るのはお止めになってはいかがです。僕の情報をガセと思うならそれで結構ですが、ジャーナリストの情報収集能力を甘くみないで頂きたい」

　初対面の癖にやけに噛みついてくる。所有する情報の優位性を節々に滲ませ、強気な態度を崩さない。こちらに怒りを彷彿とさせるよう、誘導されている気分だった。

「それに僕の話を信じなければ、あなたは諏訪くんの危急に駆けつけることができない」

　洋介の冷静さを削り取ってくる巧みな言葉に、榎本は翻弄され始めていた。

「大切な弟子なんでしょう？　僕はあなたに好意的だし協力的だ。情報の収集能力だって、警察に劣っていない。むしろ、現段階では勝っているでしょう」

　こめかみがひくつく。洋介の口振りから、情報共有など端から嘘だったに違いない。警察が入手した情報など、全て把握した上での言葉だ。

　なにが望みだ――ひきつった左のこめかみを押さえ、榎本は尋ねる。発した声の低さに自身も驚いた。

　僕は――冷血な笑みだ。

「あなたの見ている幻覚について知りたい――」

　カッと榎本の視界が赤く染まった。

　冷蔵庫の低く唸るようなモーター音が耳につく。事務所の窓から、傾いた日差しが差し込んでいた。茜色の空が目に痛い。

　榎本はゆっくりとソファから腰を上げた。長時間座っていたために、ソファのクッションが尻の形に窪んでいる。テーブルには湯呑みが二つ。とうに冷めて変色した、飲みかけの緑茶が入っていた。

　湯呑みを手に取り、シンクに運ぶ。シンクには湯呑みだけでなく、皿やコップなどさまざまな汚れた食器がかさばっていた。

　暗鬱な気持ちでスポンジをてにし、洗い物を片付ける。惜し気もなく垂らした洗剤で、溢れんばかりの泡をまとった食器が積み重なる。泡に隠れた手元をぼうっと見つめ、黙々と手を動かした。

　ふわふわと揺れる白い泡。どの食器を掴んでもつるつると滑る。落としてしまわないよう指先に力を込めた。

　自傷的な後悔が胸中にじわじわと広がってくる。一つ深い呼吸をし、先の出来事を思い返した。

　幻覚について知りたい――この言葉を聞いた瞬間、頭に血が登り更には我を忘れ、気づいた時には洋介を事務所から叩き出していた。

　確かに聞かれたくはなく、不愉快には思う。だからと言って激昂するほどではない。理由はわからないが事実、榎本は洋介を追い返していた。

　彼岸の悪魔は今も尚あなたを蝕んでいる――と、去り際に吐かれた台詞こそが、今の榎本の思考を蝕んでいくようだ。

　自身がどんな言葉を吐いたか定かでないし、どんな言葉を交わしたかも記憶にない。覚えているのは、事務所を去っていく洋介の後ろ姿。紺色のチェスターコートを着た後ろ姿だけを、鮮明に記憶していた。