「私の名前こそが、『あすか』なんだ。」

明日は、なんとも言えない反応を見せた。

姿の見えない私から、まるで距離を取るように身を引く。

その顔には、疑いの色がありありと浮かんでいた。

「あれ？　その反応、まさか信じてない？」

私は明るい調子で問いかけた。

けれど、明日の表情は変わらない。

「あなたが上履きの持ち主だって気づいたときは、本当にびっくりしたよ。

……運命かも、って思っちゃった。」

明日は明らかに引いた表情を見せた。

私は満足げに、くすっと笑って続ける。

「もし読み方まで同じだったら、どっちがどっちかわかんなくなるとこだったね。ふふっ」

でも、からかっていることに気づいていないのか、

明日は引いたままだった。

「『ふふっ』じゃないし！ それだけでもうややこしいの！

いいから苗字を教えてよ。そっちで呼ぶから！」

ツッコミなのか、本気で混乱しているのか――

明日は少し荒れた声で返してくる。

「苗字？　やだよ？

名前だけでも教えちゃったのに、苗字まで教えたら完全に身バレじゃん」

今度はちょっと渋る声で返す。

その反応を見るのが、少し楽しかった。

「本気で殴るわよ？」

そう言って、ポキっと指を鳴らす明日を見て、私は思わず笑みをこぼした。

「指を鳴らすのってよくないらしいよ？

ていうか、そこまで元気なら、いじめてくるやつらのことも殴っちゃえばよかったのに。」

――…あ。

その一言を放った瞬間、自分の軽率さに気づいた。

明日の表情がみるみる曇っていく。

さっきまでうっすら見えていた安心感が、目の前で閉じていくのがわかった。

「……ごめん。ちょっと、からかいすぎた。」

明日のまわりだけ、まるで世界の色が落ちたように見えた。

彼女は何も言わず、そっと体育座りになり、顔を腕にうずめた。

「明日……」

私の声に、返事はなかった。

顔を隠しているから、いつもならわかりやすかった表情も見えない。

ただ、肩が小さく揺れていることで――彼女が泣いているのがわかった。

私は、何も言えなかった。

ただ、その姿を見守ることしかできなかった。

……私にも、覚えがある感覚だった。

人との距離の取り方が、昔から苦手だった。

警戒心ばかりが先に立って、きっと周りからは近づきにくいと思われていた。

それなのに、一度心を開いてしまうと――私は急に距離を詰めすぎてしまう。

なんでも話したくなるし、なんでも知りたくなる。

境界線なんて、どこかに消えてしまうようだった。

でも、私の心は案外もろくて、すぐに傷つく。

ちょっとした冗談や、何気ない一言。

それだけで、勇気を出して開いた心が、あっという間に閉じてしまった。

……今、泣いている彼女も、似たような気持ちでいるのかもしれない。

下手に声をかければ、かえって傷を広げてしまう。

なぜだか、そういう確信だけは胸の奥にあった。

どうすれば、彼女の痛みを和らげてあげられるんだろう。

こういうとき、誰かにどうしてほしかったっけ？

私は、自分の中にその答えを必死に探していた。

でも、わからない。

答えはどこにも見つからない。

自分がかけられるはずの言葉が、思いつかない。

揺れる肩に、私の感情もつられるように、頬をなにか温かいものが伝った。

――誰にも見えない涙。

目の前の彼女にすら、気づかれることのない、自分だけのものだった。

長いようで短い静寂の中、屋上に昼休みのチャイムが鳴り響く。

それを合図にするように、明日は立ち上がり、涙を拭って屋上を出ようとする。

「どこへ行くの？」

混乱の中にいるまま、思わず声をかけてしまった。

明日は、私が立っている方向に背を向けたまま立ち止まる。

「まだいたんだ。……私が何をするのも、私の勝手でしょ」

その声には、先ほどまでの柔らかさが消えていた。

むしろ、出会った時よりも遠く感じる。

たぶん、彼女は私との間に壁を作ってしまった。

――いや、多分……その壁を作らせてしまったのは、私なんだ。

　

私の軽率さが、ひとりの女の子を傷つけてしまった。

あの子を見ていると、いつかの自分を見ているようで――

気づけば、簡単に心を許して、そして踏み込みすぎてしまった。

明日の姿が消えてから、しばらくが経った。

私は気持ちの整理もつかないまま、屋上にぽつんと立ち尽くしていた。

このままにしてはいけないことは、わかっていたのに。

気がつけば、私は昼休みのざわつく廊下を走っていた。

誰にも認識されないことをいいことに、人混みの中をただまっすぐに駆け抜けていく。

私が傷つけてしまった、あの子の姿を探して。

「いたっ！」

「うわっ！」

何人もの人にぶつかりながら、それでも私は止まらなかった。

誰も私には気づかない。ぶつかっても、驚くのは向こうだけだ。

どこにいるかなんて、確かな根拠があるわけじゃない。

それでも、あの子がひとりでいたいときに選びそうな場所――そんな気がして、私は走っていた。

足は自然と、校舎の中にある女子トイレへと向かっていく。

どこのトイレかまではわからない。

けれど、探さずにはいられなかった。

ひとつずつ、順番に。

どこかであの子が、今も静かに泣いているような気がして――

私は止まらずに、次の扉へと走り続けた。

校舎中の女子トイレをひと通りまわりきったところで、私は廊下の隅に腰を下ろす。

息が切れて、焦りばかりが胸を締めつけてくる。

でも、どこにもいない。

それでも、ほかに心当たりなんてない。

私は必死で思考を巡らせる。

焦りすぎて頭の中がからっぽになりそうな中、それでも、少しでも手がかりになりそうなものを――

……そうだ。

あの上履き。

あんな場所に捨てられていたってことは……

あの子のクラスも、その近くなんじゃないかな？

そう思った瞬間、私はまた階段を駆け上がっていた。

校舎4階、ある教室の前に立つ。

ゴミ箱がこの教室のすぐそばにあったことを思い出して、

まずはここから探してみようと思った。

そうして、私は教室の中へ足を踏み入れる。

もちろん、誰にも気づかれないまま。

開け放たれた扉を通った瞬間、

ちょうど目の前に、たぶんこのクラスの生徒らしき男子が立っていた。

私は息をひそめる。

姿が見えないとわかっていても、

警戒心と緊張で、体が自然にこわばっていた。

……でも、それもほんの一瞬だった。

「誰も私のことなんて見えてない」

そう自分に言い聞かせながら、私は静かに教室へと足を踏み入れる。

視線を教室の中に巡らせると、窓側の一つの席で目が止まった。

机の表面には、無数の落書き。

『死ね』

『キモい』

『空気読め』

『一生ひとりでいろ』

その机には、悪意だけが刻まれていた。

下の棚に押し込まれていた、ボロボロの教科書。

表紙に書かれた名前は――「津吉明日」。

思わず、吐き気がした。

こんなひどい言葉をぶつけられて、

こんな扱いを受けていたのに――

それでも、あの子は私に心を開いてくれた。

あのとき、どんな気持ちだったんだろう。

どれほどの勇気を振り絞って、声を聞いてくれていたんだろう。

なのに、私は――

あの言葉を、あんなふうに投げてしまった。

あれは、きっと。

彼女にとって、ただの冗談なんかじゃ済まされなかった。

……私の軽率さが、どれだけ深く彼女を傷つけたのか。

今になって、ようやく思い知らされる。