「うちの特産品だ。屋敷の地下室で特別に培養した貴重なカビまで付いている。さぁ、一口どうぞ」

「は？　何を言って――」

グリードが困惑した顔で、口を半開きにする。

予想外の出来事に直面し、混乱しているようだ。

しかし、グリードが状況を理解するまで、わざわざ待ってやる必要などない。

ノクスは左足で床を蹴った。

その動きには一切の迷いがない。

ノクスの足先は、グリードの腰元、上着の内側に巧妙に隠されていたナイフの柄へと、正確に叩き込まれた。

金属と踵が触れ合う鋭い音が、静寂を切り裂く。

蹴り飛ばされたナイフは、石畳の上をカラカラと転がっていった。

ノクスはグリードの一挙手一投足を完璧に読み切っていた。

「っ……！　てめぇ何を……！？」

グリードは動揺した様子で視線を落とした。

大切な武器を失ったことに気づいたものの、もはや手遅れだ。

焦りの色が次第にグリードの表情を支配していく。

ノクスは躊躇なく踏み込むと、無駄のない動きで間合いを詰めた。

そのまま、空いた右手でグリードの後頭部をがっちりと掴む。

ノクスの掌には、これまで抱いた怒りのすべてが込められていた。

「ぐっ……が、がっ……！？　やめ……」

グリードの巨体が後ろへとのけぞる。

だが、ノクスは握力を強めて離さなかった。

そのまま、手にした黴パンをグリードの口元へ突きつける。

「おい、やめ――もぐうっ！？」

抵抗の言葉を漏らした隙を突き、容赦なく黴パンを押し込む。

「ほら、遠慮するな。おまえが誠意を見せろと言ったんだ。これこそがアルヴェイン家の誠意だ」

ゴッと鈍い音とともに、石のような黴パンがグリードの口内へめり込む。

その硬さときたら、まるで何か月も乾燥させた煉瓦そのものだ。

「む、んぐぅっ……！　ぐっ、ぶぅっ……！　げぇっ……！」

黴の臭気と乾いた粉が一気に喉奥へ流れ込み、グリードの目が見開かれる。

緑がかった胞子が空気中に舞い、その異様な香りが周囲に漂った。

呼吸器を塞がれたグリードは、むせ返りながら暴れようとしたが、ノクスは動きを封じ続けた。

（魔法を使うまでもないな）

体格差は歴然としていたが、ノクスは貴族の嗜みとして、武芸や魔法を極めている。

暴力を避けるという制約とグリードへの恐怖心さえ振り払えば、ノクスが敗北することなどありえなかった。

その事実が、今ここで証明されたわけだ。

しかも、１００回のループの中で、ノクスはグリードの行動を観察してきた。

だからこそノクスは、グリードの動きの癖を完璧に理解していた。

反射的に繰り出される腕の軌道、その角度と速度まで、全てがノクスの頭に刻み込まれている。

重心の微細な変化、バランスを崩す瞬間の予兆、体重のかかり方、そのすべてを読めた。

「おまえが次にどう動くかなんて、呼吸のリズム一つで見抜ける」

ノクスがそう宣言すると、背後にいるリリィが息を呑んだ。

「嘘……。ノクス様、こんなにお強かったなんて……！」

ノクスは、視界の端でリリィの姿を確認した。

リリィの瞳は、驚きのあまり大きく見開かれていた。

その反応も当然だ。

これまでノクスは、リリィに戦う姿を見せたことがなかった。

そもそも、自身が戦いの才を持っていることさえ、リリィには隠し通してきたのだ。

ノクスにとって、武芸の才は誇るべきことでも、普段から語るべきことでもなかった。

今まで何も知らなかったリリィが、ノクスの圧倒的な強さに衝撃を受けたのは自然なことだろう。

そんなふうに考えながら、ノクスは意識を再びグリードへと向け直した。

グリードの巨躯は、制御を失ったかのように震えていた。

冷や汗が額から流れ落ち、顔面は蒼白に変色している。

グリードが無様な姿を晒している隙を狙い、ノクスは静かに指先を滑らせた。

グリードの衣の内側をわずかにかすめたその動きは、あまりにも自然だった。

だから、グリードは自分が今何をされたのかまったく気づかなかった。

しかし、ノクスのほうは確かな手応えを感じている。

（これで、ついでの用事も済んだ）

心の奥で満足げに呟いたノクスは、子供が飽きたおもちゃを捨てるように、無関心な態度で手を離した。

解放されたグリードは、げえげえと嗚咽を漏らしながら、口の中の黴パンを必死に吐き出そうとした。

グリードの目には、屈辱と恐怖の涙が浮かんでいた。

普段の横柄な態度は、嘘のように消え失せ、まるで別人のように惨めな姿だ。

ノクスは静かにグリードを見下ろした。

その眼差しには、貴族としての気品と、幾度となく死に直面した者特有の危うさが混じり合っていた。

「グリード。おまえが再びくだらない理由で顔を出したときのため、もっと面白い歓迎の仕方を用意しておこう。遠慮なく訪ねてくるといい。次はデザートつきで迎えてやる」

「あ、あああっ……」

「今の警告を心に刻んでおけ。次は――遊びでは済まさない」

「ひっ……ひぃいいいッッ……！」

脅されたグリードは必死に体を起こすと、足元をもつれさせながら立ち上がった。

それから、恐怖に取り憑かれた獣のように、無様にのたうち回りながら逃げていった。