ガタッ、ゴトッ、と揺れながら進む馬車の中で、イリスは上機嫌に話し続ける。

「貴女が物を集めて、わたくしがそれを爆破する。どう？　すごく相性がいいと思わない？」

　体力が回復していないメーロは、寝転がったままイリスを見つめた。失礼過ぎる態度だが、イリスは全く気にしていない様子だ。

　王女様のスキルが爆発だなんて、なんか意外だな……。

　イリスの言う通り、集まったものを爆破するのなら、メーロのスキルとの相性はいいだろう。

　どうせ爆破してしまうのなら、集まった物が汚れたって関係ないのだから。

「……でも、何を爆破するんです？」

　日常において、なにかを爆破する機会なんてほとんどないだろう。

　爆破というイリスのスキルはすごいが、日常で役立つスキルとは思えない。

「触りたくないものよ。貴女のスキルを使えば、触らずに物を一か所に集められるんだから」

「はあ……」

　触りたくなくて、爆破したいもの。

　そんなピンポイントなものがあるんだろうか。メーロにはちっとも思いつかない。

「本当よかったわ。わたくし、貴女のような子をずっと探してたの」

　ふふ、と笑って、イリスはメーロの頭を撫でた。

　身分が高い人からすれば、私は犬や猫のようなものなのだろうか。

「眠ってもいいわよ。着いたら起こしてあげる。それから、帰ったらおやつにしましょう」

「……おやつ」

　呟いた瞬間、ぎゅる、とメーロの腹が音を立てた。

◆

「イリス様、これはなんですか、この、あまりにもいい匂いがするものは……！」

　屋敷に戻ったメーロを出迎えたのは、こんがりと焼き色のついた美味しそうなパイだった。そして、中からは甘い匂いがする。

「アップルパイよ」

「……アップルパイ？」

「食べたことないかしら？　パイ生地の中にリンゴが入ってるの。甘くて美味しいし、紅茶とも相性がいいわよ」

　アップルパイどころか、普通のパイも食べたことがない。だから目の前にあるこの美味しそうな食べ物がどんな味で、どんな食感なのかを想像するだけでよだれが出てしまう。

「あ、あのこれ、このまま食べていいんですか！？　手づかみですか！？」

「切って食べるのよ。取り分けてあげるから待ってなさい」

　呆れたように笑うと、イリスはナイフでパイを切った。すると中から、ごろん、と煮たリンゴの欠片が少し転がり出てくる。

　その欠片を切り分けたパイの上にのせて、メーロの皿にのせてくれた。

「おかわりが欲しくなったらまた切ってあげる。切った分も本当はフォークで食べるものだけれど、別に手づかみでもいいわ」

「そうなんですか？」

「ええ。でも、マナー的にはだめよ。わたくしの前だけにしなさい」

「はい！」

　っていうかどうせ、イリス様以外、私にこんなに美味しそうな物をくれそうな人なんていないし。

　心の中で呟いて、アップルパイを手で掴む。焼き立てでほんのりと甘いアップルパイは、想像していたよりもかたかった。

　がぶっ、と勢いよく噛むと、くしゃ、と気持ちのいい音が口の中で響く。

　サクサクとした生地と、煮込んで柔らかくなったリンゴ。正反対な二つの食感は相性抜群だ。

　しかも生地自体も、普段食べるパンと全然違う。サクサクしてるだけじゃなくて、生地自体も甘い。

　いったいこれは、何の味なんだろうか。

「美味しい？」

「はい！」

　メーロが頷くと、イリスも一口、アップルパイを口に運んだ。もちろんメーロとは違って、優雅にフォークを使って。

「……甘いわね、これ。これほど甘くするなんて、どれだけバターを使ったのかしら」

　イリスに見つめられ、部屋の隅に控えていたジュリアが少しだけ気まずそうな顔をした。

「申し訳ありません。ですが、つい……」

「言ったじゃない。メーロはどうせ大量に食べるんだから、バターを使いすぎないようにって。身体に悪いわよ」

　どうやらこの甘さの正体はバターらしい。

　バターとやらをたっぷり使うと、パイの生地はここまで甘くなるのか。

「イリス様！」

「なに？」

「バターって、美味しいんですね……」

「……ええ、そうね」

　呆れたような声と、優しい微笑み。こんな顔で見つめられるのは初めてだ。

　孤児院にいた頃も、孤児院を逃げ出した後も、誰もメーロをこんな目で見てはくれなかったから。

「でも気をつけて。美味しいけれど、食べすぎは健康によくないの」

「はい、分かりました！」

「……本当に分かってるのかしら」

　はあ、と溜息を吐いて、イリスが残りのアップルパイを指差す。

「残りは全部、貴女が食べていいわ」

「いいんですか！？」

「ええ。わたくし、貴女が食べているのを見るだけでお腹いっぱいだもの」

　人が食べているところを見るだけでお腹いっぱいになるなんて、やっぱり王女様は庶民とは違うな。