「あの……えっと、それって、どういうことですか？」

「言ったでしょう。貴女、今日からわたくしの物になりなさい」

「いや、えっと、それって……その……？」

　どうしよう。困った。

　彼女の言っていることが、全く理解できない。

　そもそもこの人、本物の王女様なの？

　乗ってきた馬車も、着ている服も立派だ。しかしメーロには、彼女が本当に王女かどうかなんて分からない。

「貴女、疑ってるわね？」

　溜息を吐くと、王女……イリスは、いい？　と子供に話すような表情で続きを話し始めた。

「わたくしが貴女を知っているのは、教会に依頼してスキル帳を確認したからよ」

　スキル帳、というのは、15歳を越えた全国民のスキルが書かれた物である。

　スキル診断後、全ての教会は規定の書類を作成して中央教会に届ける。その後、中央教会によってスキル帳が作成されるのだ。

　もちろん、一般の国民がスキル帳を閲覧することはできない。

「……えっと、じゃあその、私のスキルが使えないスキルだってことも知ってるんですよね？」

　優れたスキルが判明した者は、王家から呼び出されることもある。都市伝説のような話ではあるが、そうした事例があるのも事実だ。

　でも私のスキルはハズレだし、なんで……？

「貴女、本当に自分のスキルが使えないと思ってるの？」

「……だから、こうやって生きてるんですけど……」

　戸惑いながら答えた瞬間、メーロの腹が盛大に鳴った。メーロが抱えている袋を覗き込み、イリスが溜息を吐く。

「そのパン、もう食べられないでしょ」

「……それでも食べなきゃいけないんです」

　ああ、どうせ、綺麗でお金持ちなこの人には分からないのだろう。

　腐りかけのパンを食べるしかないひもじさも、食べる物がなくて泣いてしまう辛さも。

　生まれた時から美味しい物を食べられるのが当たり前で。

　周りから尊重されて、愛されて、必要とされるのが当たり前で。

　だからこんな風にいきなり、自分の物になれ、なんて他人に言えるのだ。

　むかつく。

「私、もう……」

「食事、用意してあげるわよ？」

「えっ！？　いいんですか！？！？」

　イリスのありがたい提案を聞いた瞬間、胸の中のもやもやがはじけ飛んだ。

　だってまともなご飯なんて、しばらく食べてないし……！

　イリスがどんなつもりでここへやってきたのかも、声をかけてきたのかも分からない。だけどご飯を用意してくれると言うのなら、断る理由なんてない。

「お願いします、イリス様！」

　プライドとか、見栄とか、意地とか。

　そんなもの、どうだっていい。とにかく私は、美味しいご飯が食べたい。

◆

「好きなだけ、好きな物を注文するといいわ」

　イリスに連れて行かれたのは、王都の大通りにあるレストランだった。しかも、当たり前のように最奥の個室に案内され、ふかふかの椅子に座ることができた。

　極めつけは、イリスに手渡されたメニュー表。そこにはおそらく、高価で美味しい料理の名前が大量に記載されている。

　おそらく……というのは、メーロには字が読めないからだ。

「……申し訳ありません。私、文字が読めなくて」

「あら、そうなの？」

「はい。できればその、お肉が食べたいんですけど……」

　今、最も重要なのは美味しい肉をたらふく食べること。

　見栄を張って、文字が読めるふりなんてしていられない。

「何の肉が食べたいの？　牛？　鳥？」

「えっ、う、牛とかもありなんですか……」

　牛肉はとても高価だ。生まれてから一度も口にしたことがない。美味しいという噂は聞いたことがあるし、食べる妄想ならいくらでもしてきたけれど。

「なんでもいいわよ。牛が食べたいなら、牛を中心にいろいろ頼むわね」

　イリスは手慣れた様子で注文を済ませた。するとすぐ、料理人が大量の料理を運んでくる。

　その中でもメーロの目を最もひきつけたのは、分厚いステーキだった。

　香ばしい匂いに、あふれ出した肉汁。ほのかに甘い香りのするソースと、皿の端に添えられた塩。

　牛肉だけでもすごいのに、しかも山盛りの塩まで……！？

　ごくり、と思わず唾を飲み込む。今すぐ食べたいけれど、一つだけ問題がある。

　私、ナイフとフォークの使い方なんて分からない……！

「どうかした？　食べないの？」

　好みの料理がなかったかしら？　なんて、イリスが見当違いの言葉を口にする。

　そんなはずはない。ステーキ以外の料理だって全部魅力的だ。

　具材がたっぷりと入った温かそうなスープも、新鮮な野菜で作られたサラダも、香草に包まれた鶏肉も。

　しょうがない。

　だってこれ以上、待てないし。

　覚悟を決め、メーロはステーキにフォークを突き刺した。

　そしてそのまま、肉の塊を口へ運ぶ。

　がぶっ！　と勢いよく肉を噛んだ瞬間、口内に大量の肉汁があふれ出した。

　肉汁が喉を通った瞬間、幸せ過ぎて泣きたくなった。

　美味しい。本当に美味しい。こんなに美味しい物を食べたのは、生まれて初めてだ。

　気づいた時には、メーロの瞳から大粒の涙があふれ出していた。

　しかしメーロの手も口もとまらない。

「ちょっと貴女！　食べるか泣くか、どっちかにしたらどうなの！？」

　困惑したイリスが叫び声をあげたのは、仕方がないことだろう。