シャワーの水滴が頬を伝い、排水溝へと流れていく。熱い湯を浴びても、心の底に張り付いた冷たさは消えない。

　鏡を見る。やつれた顔。無精ひげ。充血した目。数年前までは普通の会社員だったのに、今はフリーランスと名ばかりの無職同然。デスクの上には督促状が積まれている。クレジットカード、消費者金融、闇金──どれも返済期限を過ぎている。

「……クソッ」

　タオルで乱暴に顔を拭き、スマホを手に取る。残高を確認するためにアプリを開くと、画面に映る数字は「3,482円」。ため息が漏れる。

　──俺が支えなきゃいけないのに。

　妹の美優（みゆ）は、この春から大学に進学する。学費と生活費を稼ぐために、昼はカフェ、夜はコンビニでバイトを掛け持ちしている。

『お兄ちゃん、今月バイト代ちょっと多かったんだよ！だから、はい！』

　そう言って、給料日になると俺に千円札を数枚渡してくる。

『お母さんには内緒ね！』

　笑顔で言うけど、本当は苦しいはずだ。それでも、妹は決して愚痴を言わない。

『だって、お兄ちゃんも頑張ってるでしょ？だから私も頑張る！』

　そんなことを言わせる兄貴で、いいのか？

　──いやだ。こんな生活、もういやだ。金が欲しい。あと一歩、あと少しでも金があれば──

　スマホを握りしめたまま、ふと視界の端に浮かび上がった広告に目を留める。

──**「楽して稼げる最新AI、副業で月収100万円も可能！」**

　くだらない広告だ。詐欺みたいな誘い文句。いつもなら無視する。でも、今の俺は……。

　指が、無意識に画面をタップしかけたそのとき──スマホが震えた。

「……ん？」

　着信の名前を見て、少し驚く。

──相馬 悠真。

　高校時代の親友。サッカー部のエースだった男。卒業後はそこまで頻繁に会うこともなくなったが、たまにこうして連絡をくれる。

『久しぶり！元気か？今どこ住んでんの？』

「いや……まぁ、そこそこ」

『何それ、めっちゃ怪しいな。今暇？飲み行こうぜ』

　少し迷ったが、俺には断る理由もなかった。

「で、お前今どんな感じ？」

　居酒屋のカウンターで、相馬がビールを煽りながら聞いてきた。

　高校の頃から変わらない。明るく、社交的で、どこに行っても人気者。サッカー部のエースだった彼は、今ではスポーツ用品メーカーの営業職についている。結婚も考えている彼女がいるらしい。

「まぁ……ぼちぼち」

　適当に濁してハイボールを飲む。

「嘘つけよ、めっちゃやつれてんじゃん。仕事どうしたんだよ？」

「辞めた」

「は？」

　相馬の表情が一瞬、険しくなった。

「投資で失敗して、借金ができた。親父が死んでから、家の金のことは全部俺がやってたんだけど……色々あってな」

「……そっか」

　相馬は口をつぐんだ。

「で、次の仕事は？」

「探してるところ」

「……まぁ、お前ならなんとかなるだろ」

　そう言ってくれるのは嬉しいが、今の俺には空っぽの慰めにしか聞こえなかった。

「相馬は順調そうだな」

「まぁな。でもさ……最近思うんだよ。結局、俺の人生って、“普通”なんだなって」

「は？」

「高校のときは、プロ行きたかった。でも無理だった。大学行って、就職して、営業やって、彼女できて、結婚考えて……俺の人生、先が見えすぎててさ」

　贅沢な悩みだ、と思った。でも、俺が言えた立場じゃない。

「なぁ、俺らもう27だろ。これからどうするよ？」

「……さぁな」

　そんなこと、俺が一番聞きたい。

　ふと、スマホを取り出す。さっきの広告がまだ画面に残っていた。

　──**「あなたの新しい相棒、『オルガ』をインストールしますか？」**

　不意に、相馬が笑う。

「なんだよ、それ。新手の出会い系か？」

「違ぇよ」

　苦笑いしながら、俺は画面を見つめた。

「……試すだけなら、タダだろ」