清流のほとりで、アルティアとカイエンの力が激しくぶつかり合っていた。

彼女の手から放たれる青白い光が、カイエンの纏う闇と交錯し衝撃波が水面を揺らした。

木々の葉が散り、風が唸りを上げる。

空では『明けの明星（ルミナ）』と『宵の明星（ヴェスパー）』が異様な輝きを放ち、二人の戦いを映し出すかのようだった。

「無駄だ。」

カイエンが低く言い、闇の刃を放つ。

アルティアは剣を盾のように構え、光を壁に変えて防いだ。

衝撃で後ずさりながらも、彼女は歯を食いしばって睨み返す。

「お前が何者か知るまでは……諦めない！」

アルティアの声が森に響いた。

光がさらに強まり、カイエンの足元に迫る。

彼は舌打ちし、闇を足場に跳躍して距離を取った。

「チッ……小賢（こざか）しいな。」

カイエンは清流の対岸に着地し、赤い瞳を細めた。

「教団に飼い慣らされた犬が……。」

「私は、飼い慣らされてなんかいない！」

アルティアは叫び、光を槍のように尖らせて投げつける。

カイエンはそれを闇で弾き、清流に落ちた光が水しぶきを上げた。

「村を襲った連中が私を狙っていた。お前がそれを知ってるなら……吐け！」

カイエンは一瞬黙り、皮肉な笑みを浮かべた。

「影の眷属が何を企んでるか……か。知りたいなら自分で調べろ。俺はただの駒だ。」

彼の声に、ほろ苦い響きが混じる。

アルティアは眉を寄せ、彼の言葉の裏を探った。

「駒……だと？ お前、眷属の一員じゃないのか？」

彼の駒という言葉に好奇心が湧き上がり、剣を下げ構えを解いた。

カイエンも纏わせた闇を解き、外套を整えながら彼女を冷たく見つめた。

「……だった、と言ったほうが正しいな。」

彼は水辺に近づき、膝をついて手を浸した。

冷たい水が指の間を流れ、彼の赤い瞳に映る。

「ヴェスパーの星裔（せいえい）として生まれた時点で、俺に選択肢なんてなかった……。

だが、奴らのやり方が気に入らなくなっただけだ。」

アルティアは息を呑んだ。

ヴェスパーの星裔（せいえい）——予想はしていたが、彼の口から聞くと重みが違う。

「なぜ私を助けた？ ルミナとヴェスパーは敵同士のはずだ。」

カイエンは水面を見つめたまま答えた。

「敵かどうかは、俺が決める。お前が死ねば、奴らの思う壺だった。それが気に入らなかった……それだけだ。」

彼は立ち上がり、水滴を払った。

「それに…お前の光、どこか懐かしい。」

「懐かしい？」

アルティアが聞き返すとカイエンは目を逸らし、それ以上語らなかった。

森の奥から鳥の鳴き声が響き、沈黙が流れる。彼女は剣を鞘に収め、距離を詰めた。

「カイエン、教えてくれないか。影の眷属が私を狙う理由は？ 星裔（せいえい）って何なんだ？」

彼女の声は切実だった。

教団に育てられながら、星裔（せいえい）としての自分が何を背負っているのか、ずっと曖昧だった。

カイエンの言葉が、その答えに繋がるかもしれない。

彼はしばらく黙り、やがて小さくため息をついた。

「お前、本当に何も知らないんだな。星裔（せいえい）は、ルミナとヴェスパーの力を宿した人間だ。神々の意志を地上に映す鏡——そう教団は言うだろう？ だが、眷属にとっては違う。お前は『双鎖の預言』の鍵だ。」

「双鎖の預言？」

アルティアが首をかしげると、カイエンは空を見上げた。

「『明けと宵が交わる時、世界は砕け、新たな星が生まれる』……古い伝説だ。

眷属はそれを信じ、世界を混沌に導こうとしている。お前と俺が揃えば、その時が来るとな。」

彼の声は淡々としていたが、どこか重い。

アルティアは目を丸くした。

「私と…お前が？ さっきの共鳴、あれが…。」

彼女は空を見上げ、二つの星が放つ光に息を呑んだ。

胸のざわめきが確信に変わる……だが、同時に疑問が湧いた。

「でも、なぜお前は眷属に逆らうんだ？」

カイエンは答えず、森の奥を指さした。

「聞こえるか？」

彼女が耳を澄ますと、遠くから馬蹄（ばてい）の音と怒声が近づいてきた。

聖鎖（ルミナス）教団の巡回隊━━━

テオドールが彼女を探しに来たのだ。

「お前を探しに来たんじゃないのか？このまま教団に戻れば眷属から守ってもらえるぞ？」

カイエンが言うと、アルティアは唇を噛んだ。たしかに教団に戻れば安全かもしれないが、カイエンの言葉が頭から離れない。

預言、星裔、共鳴——全てを知りたい衝動が彼女を突き動かした。

「私は……教団には戻らない！お前と一緒に行く。」

彼女は決意を込めて言った。

カイエンは驚いたように目を瞬（まばた）かせ、やがて肩をすくめた。

「勝手にしろ。後悔しても知らないぞ。」

彼は踵を返し、森の奥へ歩き出した。

アルティアは、慌てて後を追う。

森を抜けると、切り立った崖にたどり着いた。眼下にはエテルシアの平原が広がり、遠くに聖鎖（ルミナス）教団の本部『白亜（はくあ）の塔』が見える。

カイエンは崖の縁に立ち、風に黒髪をなびかせた。

「ここから先は、俺の道だ。付いてくるというなら、これからは教団と眷属の両方に追われる事になる……覚悟はあるのか？」

彼の声は冷たく、だがどこか試すような響きがあった。

アルティアは頷き、光を手に灯した。

「覚悟ならできてる……私には知る権利がある。星裔（せいえい）として……。」

カイエンは小さく笑い、闇を手に纏わせた。

「……分かった。まずは眷属の隠れ家だ。そこに答えがある。」

二人は崖を降り、平原へと足を踏み入れた。

背後で馬蹄（ばてい）の音が近づき、テオドールの声が響く。

「アルティア、何処へ行く気だ！今すぐ戻れ！」

だが、彼女は振り返らなかった。

「……愚かな。」

光と闇が並び立ち、空の二つの星がその行く先を見守る。

運命の旅が、今始まった。