ルナリス村の広場は、戦いの爪痕を残したまま静まり返っていた。

倒れた村人たちの呻き声が風に混じり、散らばった花や穀物が血に染まっている。

アルティアは荷車の影から立ち上がり、震える手でペンダントを握った。

空には『明けの明星　ルミナ』と『宵の明星　ヴェスパー』が同時に輝き、昼と夜の境界を曖昧にしていた。

カイエンは森の縁に立ち、アルティアを振り返っていた。

赤い瞳に宿る冷たい光が、彼女を突き刺すようだ。

ルミナの星裔（せいえい）と彼が呼んだ言葉が、頭の中で反響する。

どうして彼が私の正体を知っている？

そして、彼自身は一体何者なんだ？

アルティアは再び叫び数歩前に出る。

「奴らに、やられたら困る？私を助けた理由がそれだけなんてありえない。本当の理由はなんだ？答えろ！」

カイエンは鼻で笑い、外套の裾を翻して背を向けた。

「知る必要はない。お前が生きてれば、それでいい。」

彼の声は低く、どこか疲れた響きを帯びていた。

森の闇に溶けるように歩き出すその背中に、アルティアは苛立ちと好奇心が混じった感情を抑えきれなかった。

「逃げるつもりか？ 村を襲った連中が何を企んでるか知っているなら、教えろ！」

彼女の手から再び光が漏れ出し、地面に青白い影を落とした。

カイエンが足を止め振り返った瞬間、その光が彼の足元に届き彼の影が不自然に揺れた。

闇が蠢（うごめ）くように広がり、アルティアの光とぶつかり合う。

「やめておけ……。」

カイエンの声が鋭く響き、手を振ると闇が光を押し返した。

アルティアは後ずさり、胸を押さえた。

心臓が異様に速く脈打ち頭に軽い痛みが走る。

「お前の力（ひかり）は目立ちすぎる。次はもっと厄介な奴らが来るぞ。」

「力（ひかり）…だと？」

アルティアは自分の手を見つめた。

聖鎖（ルミナス）教団で教えられた護身術以上の何か……。

司祭長マリウスが言った『星裔（せいえい）の試練』が関係しているのか？

それよりも、今は目の前の少年が気になる。

「お前の力も……！さっきの闇……あれはヴェスパーの力なの？」

カイエンの瞳が一瞬細まり、口元に皮肉な笑みが浮かんだ。

「賢（さか）しいな、ルミナの星裔（せいえい）。だが、知りすぎると……死ぬぞ。」

彼はそれだけ言い残し、今度こそ森の奥へ消えた。

アルティアは追いかけようとしたが、背後から弱々しい声が聞こえた。

「アルティア…助けて…。」

振り返ると、広場に倒れていた村人の一人、老女のミリアが手を伸ばしていた。

彼女は急いで駆け寄り、ミリアの肩を支えた。

「ミリア、大丈夫！？ 他の人は？」

アルティアは周囲を見回し、生存者を探した。数人が意識を取り戻しつつあったが、重傷者も多い。

影の眷属の襲撃は突然で、目的が自分——星裔（せいえい）——だとすれば、村は巻き添えに過ぎなかった。

「黒いローブの者たちが…突然現れて…。」

ミリアが咳き込みながら言った。

「星裔（せいえい）…お前を…アルティアを探していた……なぜだ？」

「私にもわからない…。」

アルティアは唇を噛んだ。

教団に育てられ、ルミナの加護を信じて生きてきた。

だが、星裔（せいえい）としての自分が何を意味するのか初めて疑問が湧いた。

その時、遠くから馬蹄（ばてい）の音が近づいてきた。

村の入り口に、白いローブをまとった一団が現れる。

聖鎖（ルミナス）教団の巡回隊だ。

隊長らしき男が馬から降り、広場の惨状を見て顔をしかめた。

「これは……何が起きた？ 」

男が、アルティアに近づき鋭い目で彼女を見た。

「アルティア、怪我はないな？」

「私は無事だ、テオドール。でも、村が…。」

アルティアは言葉を詰まらせた。

テオドールは頷き、部下に負傷者の手当てを命じた後、彼女を脇に連れて行った。

「司祭長マリウス様からの伝言だ。『星裔（せいえい）の力が目覚めたなら、すぐに教団本部へ戻れ』と。どうやらその時が来たようだな。」

テオドールの声は落ち着いていたが、どこか重い。

「それと、空を見てみろ。ルミナとヴェスパーが同時に輝いている……。」

アルティアは空を見上げ、二つの星が放つ光に目を細めた。

胸のざわめきが強まる。

カイエンの赤い瞳が脳裏に浮かび、彼がヴェスパーの星裔（せいえい）である可能性が頭をよぎった。

「テオドール……影の眷属が私を狙っていた。それは私が星裔（せいえい）だからなのか？」

彼女は率直に尋ねた。

テオドールは一瞬黙り、目を逸らした。

「…それは本部でマリウス様が説明する。お前は特別だアルティア。それだけは確かだ。」

彼はそれ以上語らず、馬の手綱を引いた。

「準備しろ。夜明け前に出発する。」

村の片隅で、アルティアは荷物をまとめながら考え込んでいた。

『知りすぎると死ぬぞ』

カイエンの言葉が耳に残る。

彼は敵か味方か？

影の眷属と戦った理由は？

そして、ルミナとヴェスパーの共鳴が何を意味するのか？

その時、森の方向からかすかな気配がした。木々の間を覗くと、赤い瞳が一瞬光りすぐに消えた。

カイエンがまだ近くにいる！

アルティアは立ち上がり、剣を手に持った。

教団に連れ戻される前に、彼から何か聞き出したい衝動に駆られた。

「何をしている！アルティア、行くぞ！」

テオドールの声が響き、彼女は振り返った。

森と教団、どちらを選ぶか━━━━

考えるより先にアルティアは、森へと駆け出していた。

木々の間を抜け、冷たい空気が頬を打つ。

カイエンの足跡……闇がわずかに残した痕跡を追う。

やがて、小さな清流のほとりに彼を見つけた。カイエンは水辺に座り、赤い瞳で彼女を見上げた。

「……お前、しつこいな。」

彼は、ため息をつき立ち上がった。

「教団の犬に連れ戻されるのが嫌か？」

「黙れ！」

アルティアは剣を構え、光を手に集めた。

「お前が何者か、なぜ村を襲った連中と戦ったのか全部話せ。でなきゃ、ここでお前を斬る。」

カイエンは笑い、手に闇を纏わせた。

「斬るか……いいだろう、教えてやるよ。

だが、俺を倒せたらな。」

二人の力がぶつかり合い、清流が揺れた。

光と闇が交錯し、空の二つの星がさらに輝きを増す。

運命の歯車が、動き出した。