「化け物が来て、今、烈道様たちが……」

「化け物が来たんだな……！」

あの悪夢――燃え上がる集落。

才蔵が旅の途上で見た、あの不吉な夢が、いま目の前の現実と重なった。

「里の猛者ども以外は歯が立たねえ……烈道様たちは、化け物を裏山へ追い詰めて交戦中だ。

女子供は、忍びの隠れ蔵に避難させた。志乃さんも、そこにいる」

それを聞いた才蔵は、悪夢とは少し異なる現実に、わずかに胸を撫で下ろした。

そのとき、権蔵がぐらつきながらも身体を起こし、よろめきながら立とうとした。

思わず才蔵が肩を差し出す。

「無理をするな。お前の怪我じゃ、ひとまず隠れ蔵まで運ぶ」

だが、権蔵は首を横に振り、絞り出すように言った。

「……みんな命懸けで戦ってるんだ。こんな怪我は屁でもねぇ」

その目に宿っていたのは、強がりではなかった。

決意と誇り、そして才蔵に託す想いが、確かにそこにあった。

「女子供の避難と伝言役は俺の仕事だ。烈道様からの伝言もある。

“才蔵が帰ってきたら、志乃のもとへ行かせろ”――だとよ」

その言葉に、才蔵の拳がわずかに震えた。

「だが……皆が戦っているのを、俺が見過ごすわけには――」

言いかけた才蔵を、権蔵が静かに制した。

「いくら才蔵さんでも、今の軽装じゃ……あの化け物には刃が立たねえ。

俺も……才蔵さんに渡したいものがあるんだ。先に行っててくれ。後から行くからよ」

「……？」

その言葉に、才蔵はわずかに顔を歪めた。

悔しさか、苛立ちか――それとも、仲間を置いていく後ろめたさか。

喉元まで出かけた言葉を、どうにか飲み込む。

口をつぐみ、じっと権蔵を見つめた。

そのまなざしの奥に、まだ火種のような葛藤が揺れていた。

そんな才蔵の様子に気づいたのか、権蔵は苦笑を浮かべる。

煤にまみれた顔に、わずかに柔らかな色が戻る。

「とりあえず、烈道様の言う通りにしろ。

長旅で、腹も減ってるだろ？　それに……志乃さんに、会いてぇだろ？ 才蔵さん」

その軽口の裏に隠された想いを、才蔵は言葉以上に感じ取っていた。

ふっと、権蔵の口元が緩む。

煤にまみれた顔に浮かんだその照れ笑いは、不安を振り払うための、精一杯の勇気だった。

才蔵は目線をわずかに下にそらし、それでもしっかりと頷いた。

「……わかった。お前の気持ち、しかと受け取った」

そう言い残すと、迷いなく身を翻す。

忍びの隠れ蔵は、里の長・烈道の館の地下にある。

才蔵はそこを目指し、駆け出した。

その背に、もはや迷いはなかった。

権蔵は、その背を一瞬見送ると、忌々しい炎の轟きを背に受けながら、ゆっくりと歩みを進めようとした。

しかし次の瞬間、右足が沈むように力を失い、そのまま地面に崩れ落ちた。

「……折れてやがる」

ぽつりと、誰に聞かせるでもなく呟いた。

それでも顔色ひとつ変えず、両腕と片足を使って無理やり身体を起こすと、足を引きずりながら歩き出す。

「才蔵さん……待ってろよ。あれ、持っていくからな」

かすれた声でそう呟き、権蔵は炎と煙の中へ進みはじめた。

その歩みは遅く、痛みに震えながらも、一歩一歩、確かだった。

「罰が当たるかもしれねぇが……しょうがねぇよな、夜刀神（やつのかみ）様よ」

胸の内に何かを抱き、小さく祈るように呟くと、彼の姿は闇の中へと消えていった。