春の陽射しが、ゆるやかに教室を包んでいた。

　窓から差し込む光は、机の上に淡く影を落とし、どこか眠気を誘うようなあたたかさを帯びている。

　昼休みを過ぎた午後の授業。生徒たちの集中力が切れかける頃合いだ。

　柊蒼真は、自分の席で教科書をぼんやりと眺めていた。

　ページを開いたまま視線は黒板の方へと向かっているが、内容が頭に入っているかというと、そうでもない。

　カーテンが風に揺れ、淡い緑色の光が壁にゆらゆらと映る。

　窓の外では、桜の花びらが風に乗ってふわふわと舞っていた。

　そのひとつが、教室の窓際の机にひらりと落ちる。

（……今日もいい天気だ）

　そんなことを思いながら、柊は小さくあくびをかみ殺す。

　目を閉じてしまいそうになる自分をなんとか叱咤し、ペンを持ち直す。

　先生の声が前方から響くが、それもどこか遠くに感じた。

　教室の空気はまったりとしていて、誰もが眠気と戦っているようだった。

　それでも、柊にとっては嫌いじゃない空気だった。

　──この、なんでもない日常。

　にぎやかすぎず、静かすぎず。誰かが笑っていて、誰かが愚痴をこぼしていて、でも全体としては穏やかに流れていく。

　柊はそんな日々を、けっこう気に入っていた。

　授業が終わると同時に、教室内に一斉に立ち上がる椅子の音が響く。

　柊はゆっくりと立ち上がり、机の上の教科書をそろえた。

「おーい、柊ー。体育だぞー、走る準備はいいか？」

　後ろの席の男子が、体操服の袋をぶんぶん振りながら声をかけてきた。

「うん、あとで追いかける」

「置いてくからなー！」

　軽口を叩きながら、男子は友達数人と一緒に教室を出ていった。

　柊は鞄の中から体操服の袋を取り出した。

　制服のボタンを外しながら立ち上がる。

　何気ない、いつもの放課後前。

　隣の席の男子が「体育、サッカーかなー。走るの嫌なんだよな」とぼやいている。

　窓際のグループはもう盛り上がり始めていて、早口で何かを喋りながら教室を出て行った。

　柊はそんな空気の中で、ほんの少し遅れて教室を出る。

　廊下は夕焼けの光に染まり始めていた。

　窓の外には茜色に染まる空が広がり、風に乗って桜の花びらが一枚、廊下の床に舞い込んできた。

　その様子を何気なく目で追いながら、柊は歩く。

　校舎の端にある更衣室に向かいながら、すれ違う生徒たちに軽く会釈を返す。

　特に目立つわけではないが、柊はどこか人の気配を柔らかく受け止める雰囲気を持っていて、自然と周囲の人間と距離を取らない。

　それが彼のさりげない人気の理由でもあった。

「柊、おつかれ」

「蒼真、次は体育だっけ？」

　何人かの生徒が声をかけていく。

　柊はそのひとつひとつに、にこっと笑って返事を返した。

　更衣室で着替えを終え、グラウンドへと出る。

　春風が吹き抜け、体操服の裾がふわりと舞う。

　目を細めて空を見上げると、雲が少しずつ西へ流れていた。

　体育はサッカーだった。

　そこまで得意なわけではないけれど、柊はボールを追いながらも、どこか楽しそうだった。

　誰かにパスを出し、声をかけられたら自然と笑って返す。

　試合が白熱していく中で、柊の動きは目立つわけではないが、常に周囲を見て動いていた。

（……やっぱり、身体を動かすのは嫌いじゃない）

　風が汗を冷まし、額に貼りついた髪をそっと撫でていく。

　試合が終わる頃には、空はすっかりオレンジに染まっていた。

　校舎の影がグラウンドを長く伸び、ひときわ高いところにあった校舎の窓が、茜色の光を反射してきらりと光る。

　着替えを終えた柊が校舎の裏手に回ると、そこは人があまり通らない静かな場所だった。

　夕焼けの空と、遠くで響く部活動の掛け声。

　風の音と、微かな鳥のさえずり。

　柊はベンチに腰を下ろし、空を見上げた。

　まるで溶けるように色を変えていく空を、何も考えずに眺めていた。

（……なんか、落ち着くな）

　風の中に、ほんのりと春の香りが混じる。

　どこかで咲いている花の匂いか、それとも誰かの洗剤の匂いか。

　そこに──足音が近づいてきた。

「いたいた。蒼、置いてくなよ」

　聞き慣れた声に顔を向けると、煉が手をひらひらと振りながら歩いてくる。

　夕焼けに照らされた彼の黒髪が、どこか赤く輝いて見えた。

「悪い。ちょっとだけ、ぼーっとしてた」

「そっか。……いい時間だよな」

　隣に腰を下ろした煉が、同じように空を見上げた。

　何気ない、ただの放課後。

　けれど、それがとても心地よくて──。

　ふたりは、しばらく黙って空を眺めていた。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　放課後のチャイムが鳴り響いた瞬間、教室の空気がふっと緩んだ。

　椅子を引く音、鞄をまとめる音、おしゃべりの声が交錯しながら、夕暮れの気配がじわじわと教室へ流れ込んでくる。

　柊蒼真は制服の第二ボタンに手をかけたまま、ぼんやりと廊下の方を見やった。

　窓越しに差し込む光が扉の縁を照らし、誰かの影がゆらりと映る。

「あ、いたいた！」

　にぎやかな声とともに、隣のクラスの女子たちが教室に飛び込んできた。

「やっぱりカッコいいよね〜！　篠宮煉くん！」

「ほんとほんと！　声も優しいし、笑顔がやばい……！」

　教室の後ろで読書をしていた女子たちが「え、また？」とぼやき、男子たちは「また騒がれてるのかよ」と小声で呟く。

　それでも誰も本気で苛立ってはいない。慣れた光景だった。

　柊は制服の前が中途半端に開いたまま、ぽけーっと立っていた。

　自分とは関係ない熱気に巻き込まれる気もなく、体操服の袋に目を落とす。

「よ、蒼」

　聞き慣れた声に顔を上げると、整った顔立ちにさらりとした黒髪の少年──篠宮煉がにこっと微笑んでいた。

「……煉」

「……ボタン、途中だぞ」

　言われてようやく、自分の制服の前が開いていたことに気づく。

「ああ……ありがと」

　のんびりとボタンを留めながら、柊は煉の顔をじっと見た。

　その背後では、名残惜しそうに立ち尽くす女子たちの姿。

「また騒がれてたね」

「うん。まあ、慣れた」

　煉は少し気まずそうに笑って、肩をすくめた。

　柊はそんな彼の態度に特別な感情を抱いてはいなかったが、「大変そうだな」とは思っていた。

　ふと、教室のドアの前に立っていた男子のひとりが声をかける。

「おーい、煉ー！ 先行ってるぞ！」

「うん、あとで行く」

　声をかけた男子は、友人たちと笑いながら教室を出て行く。

　その背中を見送りつつ、柊は窓の外に目をやった。

　茜色に染まりかけた空。

　春の光が窓のガラスを通して淡く差し込み、教室の空気をやわらかく包んでいた。

「今日は、一緒に帰る？」

「うん。いいよ」

　煉と並んで歩きながら、教室を後にする。

　廊下にはまだ生徒の姿がちらほらと残っていて、靴を履き替える音や部活へ向かう足音が響いていた。

　下駄箱へ向かう途中、柊はふと足を止める。

　特別棟の屋上へと続く階段。その影の中に、運動着姿の生徒たちが立っていた。

　動きに無駄がなく、自然と目を引かれる存在感。

「あれ、また助っ人かな」

　煉がぽつりと呟く。

「助っ人？」

「うん。いろんな部活に呼ばれてる人たちなんだ。運動神経すごいからさ」

「ふーん……」

　柊は興味なさげに目を逸らしたが、その横顔を見た煉は小さく笑う。

「……実は、ちょっと知り合いなんだよね」

「知り合い？」

「まあ、詳しくはナイショ」

　冗談っぽくはぐらかす煉に、柊は「ふーん」とだけ返す。

　靴を履き替えて、校門を抜けると、夕日が町を優しく照らしていた。

　春風が心地よく吹き抜け、制服の裾がふわりと揺れる。

「桜、そろそろ散りそうだな」

「うん。今年は咲くの、早かったし」

　通学路に沿って並ぶ桜の木々が、茜の光に包まれて淡く揺れている。

　舞い落ちる花びらが、ふたりの足元を柔らかく彩った。

　しばらく無言で歩いたあと、煉がふと思い出したように口を開いた。

「そういやさ、昨日の休みってどこ行ってたんだ？」

「ん？ 神社。じいちゃんとこ、祭りの手伝い」

「……あー、そっか。もうそんな時期か」

　煉は納得したように頷いた。

「前、一度だけ連れてってもらったことあるよな？ 蒼のじいちゃんの剣舞、見たやつ」

「うん。あのときはまだ小さかったけど……」

「でも、今でも覚えてるよ。なんつーか、カッコよかった。動きが綺麗で、迫力あってさ」

　そう言って、煉はどこか懐かしそうに笑った。

「……オレも、あのとき思ったんだ。あんなふうに舞えたら、って」

　柊はその言葉に、ほんの少し驚いたように目を見開いた。

　だがすぐに、目を細めて笑った。

「僕も、そう思った。じいちゃんの剣舞、カッコいいって。だから……真似してるだけなんだ」

「それでも、十分すごいよ。ちゃんと蒼の中に残ってるんだな、じいちゃんの舞」

　ふたりの足音が、夕暮れの道に静かに響いていた。

　信号を渡るとき、煉がぽつりと呟いた。

「……ううん、なんでもない」

　それきり、煉は黙り込んだ。

　柊はその意味を深く追求することなく、目の前に広がる空を見上げた。

　夕焼けの色が、ゆっくりと夜の気配に溶けていく。

　ふたりの影が、地面に重なり、そして伸びる。

　そのときだった。

「誰かっ、助けてぇぇぇ！！」

　路地の方から少女の叫び声が響いた。

　喉を振り絞るような悲鳴。

　柊と煉は目を見合わせる。

「……行こう！」

「うん！」

　ふたりは駆け出した。

　夕焼けに染まった街並みに、影が音もなく溶け込んでいった。