昼下がりのギルド演習場。試験の合間、観客たちはそれぞれの感想を語り合いながら、用意された休憩スペースへと散っていった。

　だがその中には、ひそひそと声を潜める者たちの姿もあった。

「見たか？　あの子犬。模擬魔獣を一撃で……」

「いや、あれはちょっと普通じゃない。“強化魔獣”の匂いがしたぞ」

「違法な魔術か、あるいは呪詛か……。あんなに静かで、目つきがあんなに冷たいなんて……」

　まるで、アルの“無言の一撃”が静かすぎたこと自体が、何かの不安を掻き立てるようだった。

　控室の一角、ティムはアルと並んでベンチに腰かけ、持参したパンをかじっていた。

「……なんか、周りの視線、キツくない？」

「おう。ガン見されてるな。俺、変な顔してっか？」

「いや、してないけど……」

　と、そのとき。

「ティム＝フロスト君。すまないが、ちょっとこちらへ来てくれるか？」

　現れたのは、ギルドの試験担当官の一人。背後には補佐官までついている。

「え……な、なんですか？」

「君の魔獣について、少々確認したい点がある。魔力量、挙動、戦闘時の動き……いささか“規格外”でね」

　ティムは目を丸くし、アルがぴくりと耳を動かす。

「なにそれ、疑われてんの？」

「ま、まあ……そういう感じ、かも……」

　そのとき、背後から凛とした声が響いた。

「その必要はありません。彼は“共鳴型”の使い手です。念のため、説明させていただきますわ」

　ミリア＝スノウが、髪を揺らして現れた。隣には光るリーヴルがきらきらと浮かんでいる。

「彼の魔獣が規格外に見えるのは、力のせいじゃなく、共鳴の質のせい。“従わせている”のではなく、“信頼で繋がっている”。それがわからない方々は……まあ、時代遅れということでしょうね」

　担当官は言葉を失い、周囲の空気がピリリと凍った。

　ティムは、ミリアの後ろ姿を見つめて、小さく呟いた。

「……ありがとう」

「べ、別にあんたのためじゃないわよ。審査が不公平になったら、私まで巻き添えだから。誤解されるの、迷惑なんだから」

　と、言いながらも耳がほんのり赤く染まっているのは、見なかったことにしておいた。

　その場は静かに収まり、ティムたちは次の試験に向けて準備を始めようとした。

　そのとき、掲示板に新たな試験の張り紙が掲げられる。

《最終試験：即席チームバトル形式による総合判定》

「……チーム戦？　また？」

　ティムが首をかしげた瞬間、ミリアがぼそっと呟いた。

「でも今度は、“即席チーム”……」

　アルがうんざりしたように言った。

「また、ややこしい連中と組むことになるな、こりゃ……」

　そしてこの予感は、的中することになる。

　

　＊　＊　＊

　

　午後の陽射しが差し込むギルド演習フィールドでは、最終試験「即席チームバトル」が始まろうとしていた。

　参加者たちはくじ引きによって即席チームに振り分けられ、各チームには戦闘評価と協調性を試される任務が与えられる。

　ティムのチームは、他の参加者三人と即席で編成されていた。

　筋肉自慢の男、策士気取りの少女、そしてどこか気怠げな弓使いの少年。

「おい、あんたが“共鳴型”のテイマーってやつか？」

「……あれが？　噂の子犬テイマー？」

　早速、冷ややかな視線と皮肉がティムに浴びせられる。

「僕は、命令して戦うんじゃなくて、魔獣と――」

「命令しないって？　何言ってんの、戦場で命令しないとか、足手まといでしかないじゃん」

　少女が鼻で笑い、男は「後ろに下がってろよ」と手を振る。

　ティムは口をつぐみ、アルが眉をひそめた。

「おいおい……なんか嫌な流れじゃねぇか？」

　そんな空気の中、試験のゴングが鳴り響く。

　敵チームとの交戦が始まり、ティムはタイミングを見計らって声をかけようとする。

「ここは、アルと一緒に側面から回って……」

「おい、勝手に行くな！」

　だがその瞬間、他のチームメンバーはそれぞれ勝手な動きを始めてしまう。

　火力担当の男は突撃、弓使いは高台に駆け上がり、策士気取りの少女はその場に魔法陣を構え始める。

　――統率、ゼロ。

　敵チームは逆に連携が取れており、次第に形勢が不利になっていく。

「くそっ、あいつ、助けろって命令しなかったじゃん！」

「えっ、そっち回るとか聞いてないんだけど！？」

　混乱が広がるなか、ひとりだけ冷静な目でティムを見ていた者がいた。

　それが、同じくこのチームに途中参加していたバルゴ＝クラットだった。

「おい、ティムって言ったな。……お前、命令しねぇのか？」

　バルゴの問いに、ティムはうなずいた。

「うん。命令じゃなくて……“お願いする”って、決めてる」

　バルゴは数秒、黙った。

　そして、ニッと笑う。

「へぇ……面白ぇな。お前の魔獣……ちゃんと“信じて動いてる”のか」

「アルは、僕の“相棒”なんだ」

「──なら、乗った！」

　バルゴが大剣を肩に担ぎ、ティムの前に立った。

「おい、子犬！　お前の動き、合わせてみせろ！」

「……任せろ、兄貴！」

　残り時間は五分。

　ここから、ティムとバルゴ、そしてアルによる“信頼の連携”が爆発する。

　

　＊　＊　＊

　

　試験が終わったあとのギルド演習場は、熱気とざわめきが冷めやらぬ雰囲気に包まれていた。

　観客たちはその日の“異例尽くし”の展開に、驚きと混乱、そして何よりも好奇の目を向けていた。

　その一方、演習場の奥――審査本部の控え室では、幹部たちが難しい顔を揃えていた。

「……どう判断すべきか、迷うところだな」

　試験責任者のひとりが呟いた。

「魔獣に命令を与えず、なおかつここまでの結果を出したテイマーは、記録上にも前例がない」

「それに、“あの魔獣”だ……」

「見た目は子犬、だが魔力量の密度は、Sランク級にも匹敵する。しかも攻撃の制御が極めて的確で無駄がない」

　幹部たちは皆、ティムとアルの行動について語りながらも、一様に難しい表情をしていた。

　そのとき、静かにお茶を啜っていた老ブリーダーが、ぽつりと口を開いた。

「……帝国式かと思ったが、あれは違うな」

「帝国式、とは？」

「かつて魔帝国で用いられていた“意識共有型テイミング”だ。魔獣と主が思考をリンクさせる戦術。だが、あの少年のやり方はもっと柔らかい。命令でも同調でもない……“信頼”だよ」

　その言葉に、一同が言葉を失う。

「“信頼”……ですか」

「ああ。あの子は、魔獣を“従わせて”はいない。だが、あの魔獣は“彼の意志”を感じ取って、動いている。あれは……まさに共鳴と呼ぶにふさわしい」

　老ブリーダーは目を細め、壁越しに聞こえる観客の歓声に耳を傾けた。

「面白い少年だな。あれが……“次の時代”かもしれんぞ」

　

　＊　＊　＊

　

　試験控室に呼び戻されたティムは、アルと並んで席に座っていた。

　幹部の一人が口を開く。

「ティム＝フロスト。試験の結果について、審議の結論が出た」

　ティムは緊張で背筋を伸ばす。

「君の試験は、極めて異例の事例とされながらも、全種目において高い評価を受けた。特に、魔獣との“信頼に基づいた連携”は、多くの審査員に新鮮な驚きを与えた」

「……はい」

「ついては、君をランクC認定とし、ギルド正式登録テイマーとして認可する」

「……！」

　ティムの肩がわずかに震えた。アルが小さく「くぅん」と鳴く。

「そして、君の“共鳴型テイミング”は、今後のギルド教育指針のひとつとして検討されることとなった」

　ミリアとバルゴが控室の外から覗き込みながら、顔を見合わせる。

　ミリアが小さく呟いた。

「……まったく、ほんとにとんでもない男ね。あんなやり方で合格取るなんて」

「けどよ、あいつのやり方……胸にくるもんがあったぜ」

　バルゴがぽんとティムの背を叩いた。

「ティム。お前は、お前のままでいろ。そのままで、どこまで行けるか、見てみたくなったわ」

　ティムは顔を上げ、小さく、けれどはっきりと笑った。

　この日。

　誰にも選ばれなかった少年が、ついに“選ばれる存在”となったのだった。

　

　＊　＊　＊

　

　夜の王都は静かだった。

　喧騒の残響を背に、ティムは宿の屋上に腰を下ろしていた。石造りの縁に手を添え、空を見上げる。

　そこには星が広がっていた。無数の光が、誰のものでもない場所から降り注いでくる。

　手元には、ギルドから渡されたばかりの《合格証》。しっかりと折りたたまれていたそれを、ティムはそっと開いて見つめた。

「……僕、受かったんだな」

　隣にちょこんと座るアルが、ぺろりとティムの手を舐める。

「当たり前だろ。お前がどれだけ頑張ったか、俺が一番知ってるしな」

「ありがとう、アル」

　遠くで扉が開く音。振り返ると、ミリアとリーヴルが顔を覗かせていた。

「……やっぱり、ここにいたのね。なんとなく、そんな気がしたわ」

「星が見たかっただけさ。うん、それと……ちょっと考えたくて」

　ティムが視線を星空に戻し、ぽつりと口を開く。

「今日の試験、いろんな魔獣たちを見た。みんなすごく強くて、でも……それだけじゃなくて、自分で考えて動こうとしてるって、すごく感じたんだ」

「ふぅん？　あんたにしては、鋭いじゃない」

　リーヴルが空中でくるりと回転し、ミリアの肩に降り立つ。

「でもね、あの子たち……場所がなかっただけなんだと思う。“育てられる場所”があったら、もっと、もっと輝けるんじゃないかって」

　ティムの声は、誰に届くともなく風に溶けた。

「僕みたいな、“誰にも選ばれなかった”子でもさ。誰かと出会って、支えられて、自分の力で歩いていける……そんな場所を作れたら」

　その言葉に、ミリアが目を伏せて小さく笑った。

「……ほんと、あんたってバカね。でも、嫌いじゃないわ。そういうところ」

　そして、少しだけ照れたように、ティムの横に腰を下ろす。

　しばらくの沈黙のあと、ミリアがふいに言った。

「だったら、次に行くべき場所は決まってるわね」

「え？」

「騒がしい村があったでしょう？　魔獣が暴れたって話。騎士団が動いてるって」

　ティムは目を丸くした。

「……グランツ村？」

「ええ。あそこには、もうひとつの“答え”がある気がするのよ」

　アルがこてんと首をかしげる。

「また大変そうな場所だな」

「でも、“今の僕”になら、行ける気がする」

　ティムの瞳が、夜空と同じくらい澄んでいた。

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読んでいただきありがとうございました。

「誰にも選ばれなかった少年が、“信頼”を武器に未来を切り拓く」

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