王都（ルミナリア）。白銀の塔と水晶のドームが陽光を受けて輝き、石畳の街路には魔法の光がふんわりと差していた。

「すごい……これが、魔法都市……！」

　ティムは目を見張っていた。

　手には地図、肩には旅の鞄。隣では、アルがきょろきょろと街の景色を見回している。

「おいティム、あの塔、でけぇな！ 飛べるかも！」

「いやいや、さすがに無理だって……！」

　ティムが笑いながらたしなめると、アルはむすっとしてしっぽをふった。

　旅を重ねて数日。ようやく辿り着いたこの王都で、ティムたちの目的はひとつ──魔導士ギルド。

　アルの魔力進化に関して、さらに詳しい情報を得るため。ティムは魔力理論に関する文献を探すつもりだった。

　ギルド本部は、王都中央区に位置する巨大な塔のような建物だった。扉の前には守衛が立ち、出入りする人々の中にはローブ姿の魔導士たちが目立っていた。

「……けっこう、緊張するな……」

「行け行け、ビビってんじゃねえよ」

　アルに背中を押される形で、ティムはギルドの受付へと歩み出す。

「はい、見学希望……もしくは資料閲覧をお願いしたいんですけど……」

「未登録の方は、仮登録手続きが必要です。こちらの用紙に……」

　受付の女性が淡々と説明する。その手際にティムがたじたじになっていると──

　どこか遠くで、何かが“爆ぜた”。

「きゃあっ！」

　ギルド内の奥、広場のような空間から叫び声が響く。

「何事だ！？」

　受付の女性も立ち上がり、警報のような魔力が塔全体に走る。

「魔法演習場で……暴発だって！？ 被験者は……ミリア＝スノウ……！」

「ミリア……？」

　ティムが首をかしげる間にも、見物人や関係者がざわざわと駆け寄っていく。

「氷魔法が暴走……？　え、演習室が凍り付いたって！？」

「またあの子かよ、魔力は一流でも共鳴できてねぇんじゃな……」

　そんな声に交じって、ティムは気づいた。

（……ミリア＝スノウ。どこかで聞いたことがある……）

　資料室で見かけた天才魔導士の名──確か、氷属性と精霊魔法の複合型。

　そのとき、足元のアルがくんくんと鼻を鳴らした。

「ティム、行こうぜ。なんか“気配”がざわついてる」

　その言葉に、ティムはぐっと頷いた。

「……うん。行ってみよう。なんか……放っておけない気がする」

　受付用紙を放り出し、ティムは魔導士ギルドの演習場へと駆け出す。

　そこで出会うのは──

　この物語を大きく変える、氷のツンデレ少女だった。

　

　＊　＊　＊

　

　魔導士ギルドの演習場は、まるで氷の庭園のようになっていた。

　氷の柱がいくつも突き出し、床の石畳はつるつると凍りついている。凍結した観客席の一部では、慌てた職員が足を滑らせて転びそうになっていた。

「はあ！？　リーヴルがまた共鳴してくれないからでしょ！」

　凛とした声が、氷の吹雪をつんざく。

　その声の主──白銀の髪をツインテールに結い、水色のリボンをなびかせた少女が、怒り心頭で杖を振り回していた。

「ほ、氷が天井まで！」「魔法暴走じゃないのかこれ……？」

「ミ、ミリア＝スノウだってよ。あの貴族の……！」

　観客席に集まった見学者たちがざわめく。

　ミリアは王都でも有名な“天才魔導士”だった。氷属性と精霊魔法を併せ持つ異能の持ち主。だが、近頃の彼女は“共鳴不良”で演習失敗を繰り返しているらしい。

　ティムはその場に立ち尽くしていた。

　凍りついた床、怒鳴り合う魔導士、そして──

「あーあー……またやってるのねミリア。すぐ怒るから～」

　手のひらサイズの妖精──雪の精霊リーヴルが、ティムの肩にひょこんととまった。

「えっ……えぇ！？　え、君、見えるの！？」

　「えっ」って声をあげたのはティムの方だった。人間には見えないはずの精霊が、なぜか彼にだけ普通にしゃべってくる。

「うん。君、なんか“ふんわりしてて”話しかけやすいから」

「いや理由ふんわりしすぎじゃない？」

「それでね、ミリアがあんな風なのは、ちょっと理由があるの」

　リーヴルは、くるくると回りながら、ティムの耳元で囁くように言った。

「最近のミリア、なんか怖いの。前みたいに一緒に笑ったり、おしゃべりしたりしてくれない。お勉強ばっかり、失敗したら顔真っ赤にして怒るし……」

「……それって、焦ってるのかも」

　ティムはそっと呟いた。

「自分が“強くなきゃいけない”って、思い込んでると、余裕がなくなって……大切なことが見えなくなる時って、あるから」

　リーヴルがしゅん……としたように浮かぶ。

「ねえ、君……彼女に話してくれる？　ミリア、誰の言葉も聞こうとしないけど、君の言葉なら……もしかして、届くかも」

　ティムは少しだけ目を見開いてから、微笑んだ。

「じゃあ、話してみてもいい……？」

　そう言った少年の声は、静かだけれど、どこまでも真っ直ぐだった。

　

　＊　＊　＊

　

　朝の光が、ギルドの高窓から柔らかく差し込んでいた。

　静まり返った資料室には、天井まで届く本棚と、開いたままの魔導書がいくつも広げられている。香ばしい羊皮紙の匂いが、鼻先をくすぐった。

「……ちょっと、どいてくれる？ そこ、私の本棚なの」

　ぴしゃりと言い放つ声に、ティムはびくりと肩を跳ねさせた。

「えっ、あ、す、すみません……」

「ほんと、無神経。魔導士ギルドはカフェじゃないのよ」

　ミリア＝スノウは、今日もばっちりツン顔で登場した。

　彼女は昨日の暴走魔法演習の“当事者”だったにも関わらず、まるで何事もなかったかのように整った制服を着て、氷のような態度で歩き回っている。

「ミリアさんって……あの、昨日の……」

「ええ、そうよ。何か文句でも？」

「い、いえ……ないです……」

　ティムはそっと視線を逸らす。ミリアはふん、と鼻を鳴らして棚を物色し始めた。

「君たち、ほんと正反対だね……」と、ティムの肩に乗ったアルがぼそっと呟くと、隣の光の中からリーヴルがぴょこんと現れた。

「ねえミリアー、そっちの段ボール、昔の精霊研究ノートじゃない～？」

「えっ……それ、まだ残ってたの？」

　ミリアが驚き気味に引き寄せた箱から、数冊のくたびれたノートが現れた。

　リーヴルが器用にぴらぴらとページをめくると、ページの間から小さな羽根飾りがひらりと落ちた。

「これこれ～！ ミリアとリーヴルの交換ノート！ 懐かしいな～！」

「……ああ、昔はよく書いてたっけ。演習のあと、今日の出来とか、魔法の気持ちとか……」

　ミリアの目が少しだけ柔らかくなった。

　けれど、ノートの最後のページを開いた瞬間、彼女の表情がふっと曇る。

「ここ……空白のままなのね」

「うん……あの時から、ミリア……書いてくれなくなっちゃったんだよね」

　リーヴルの声が、どこか寂しげに揺れた。

「私が……勝手に、変わったからよ」

　ミリアがぽつりと呟いた。

　ティムはそんな彼女を見て、言葉を探した。怒っているように見えて、その実、傷ついたままの心を抱えた少女。

「それ、書き直してみたらどうですか？」

　ティムの言葉に、ミリアが眉をひそめた。

「はあ？ 何言って……」

「……また“始めて”みたらいいってことです。今のミリアさんが、何を思ってるのか。リーヴルさんに、伝えてあげたら」

「……っ」

　ミリアはノートを見つめたまま、返事をしなかった。

　けれどその手は、少しだけ震えていた。

　

　＊　＊　＊

　

　夕暮れの光が、ギルド庭園を金色に染めていた。

　木々の葉が風にそよぎ、小池の水面には小さな波紋が広がっている。

　そのほとりに、ティムとミリア、そしてリーヴルが腰を下ろしていた。

「……これが、最後のページ」

　ミリアの手の中にあるのは、あの精霊ノート。

　古びた表紙には、小さな羽のレリーフ。中には、かつて彼女がリーヴルと交わした文字の記録が、びっしりと綴られていた。

「“今日の魔法はちょっと失敗。リーヴルが笑ってた”……ふん、子供っぽい」

　ページをめくるたび、ミリアの口元が少しずつ緩んでいく。

「“リーヴルが変な顔で変な踊りしてた。わらった。あしたもいっぱい魔法つかう”……なにこれ、私、馬鹿みたい」

　でもその声は、どこか懐かしさと愛おしさに満ちていた。

「ううん、楽しかったよ。毎日が、きらきらしてた」

　リーヴルがぽわんと浮かびながら微笑む。

　ミリアはふっとため息をつき、ノートの最後のページに視線を落とした。

　空白のままだったそのページに、彼女はゆっくりと指を添える。

「本当は、書きたかった。でも、あの日、失敗して……“楽しんでる場合じゃない”って、勝手に思い込んでた」

　その言葉に、ティムがそっと呟く。

「……強くなりたいって気持ち、大事だと思います。でも、心が閉じてたら、誰の声も届かなくなるって……僕も、そうだったから」

　ミリアは驚いたようにティムを見る。

「あなた、意外とまともなこと言うのね」

「えっ、今“意外と”って言いました！？」

　小さな笑い声がこぼれる。

　そのときだった。風が吹き抜け、ミリアのツインテールに結ばれていたリボンが、ひらりとほどけた。

「あっ、もう……またこのリボン、すぐほどけるんだから！」

「貸してください。……よし、こっち向いて」

　ティムはリボンを手に取り、器用に指を動かして結び直していく。

　ミリアはむすっとした顔で頬を赤らめながらも、大人しくしていた。

「……ありがと」

「いえいえ。リボンって、心にも似てますね。ほどけたら、また結び直せばいい」

「なによそれ……変な例え」

　でも、ミリアの頬にはほんの少し、赤みが残っていた。

「ねえ、ティム」

「はい？」

「……私、変わらなきゃって思った。リーヴルと、もう一度、ちゃんと向き合いたいの」

　その声は、いつもの尖ったトーンではなかった。

　静かで、でもまっすぐな意志が込められていた。

　リーヴルがにこにこしながらくるくる回る。

「それが聞けて、すっごくうれしいよっ！」

　夕陽が、三人の影を長く伸ばしていく。

　ほどけたリボンと、結び直された想い。

　心の距離が、少しずつ近づき始めていた。

　

✦――――――――――✦

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました！

ぜひ☆評価とフォローで、ティムたちの旅を応援してください。

王都での出会いが、次なる物語を紡ぎます──！