ほしの王子様

　あれは、まだ私がランドセルを背負っていた頃のこと。

　私は毎日、机にしがみつくようにしていた。親の期待を一身に受けて、名門校合格という目標に向かって励む毎日。

　――学校の評定は大事よ。

　じゃあ、放課後の時間は遊んでもいい？

　いや、クラシックバレエ、ピアノ、英会話があった。クラスの代表委員も任されていた。

　窓の外から聞こえる友達の笑い声を背中で聞きながら、「いい子」でいることに必死だった。

　そんな私の教室の片隅には、少しだけ悪い噂のある男の子がいた。

　やんちゃで自由で、どこか影があって。でも、私を見つめる瞳は、いつも驚くほど優しかった。

　その視線には、気づいていたんだよ。だけど私は、一度も声をかけられなかった。

　——ある日の放課後。

　校舎の裏で、弟がいじめられていた。髪を引っ張られ、泣き叫ぶ声が耳に突き刺さった。

　頭が真っ白になるとは、こう言うことなんだなと思う。

　次の瞬間、いじめっ子のリーダーの額からは、赤い雫がぽたぽたと垂れていた。そして、私の手には、血がべっとりとついた箒が握りしめられていた。

　「せんせいに、言いつけてやる！」

　怒鳴りながら逃げていく彼らの背中。

　やがて訪れる静寂のなかで、私は弟を抱きしめた。

　小さく震える体を抱きながら、背筋が氷のように冷たくなるのを感じた。

　一つ一つ積み上げてきたものが、音もなく崩れ落ちていくような。

　冷たい風は、震えた私の身体の熱と一緒に色々なものをさらっていった。すべてが今でも脳裏に焼き付いている。

　翌日、職員室に呼び出された。

　そこには、あの男の子がいた。たぶん、近くで見ていたんだよね。

　先生に責められて、言葉が出なかった私の隣で、彼はぽつりと口を開いた。

「……おれが、彼女にやられたって言えっておどしたんです」

　その声は静かで、でも不思議なくらいはっきりしていた。

　先生はもちろん信じなかった。取り巻きからの報告もあったし、事実だったから。

　すると彼は、黙って自分のポケットからウイスキーのびんと、ほしのマークのついたタバコの箱を取り出し、机の上に置いた。

　――先生の顔は驚愕した後、真っ赤になった。

　その時、私は何してたかって？

　そこは聞かないでよ。その隣で、何も言えずにただ立ち尽くしていたさ。お礼の一言すら、伝えるのに数日かかったんだから。

　それから、たくさんの季節が過ぎた。

　ついに、二十歳の誕生日の夜。

　部屋には大好きな苺がたっぷり乗ったケーキと、小さなリボンがついた小綺麗な小箱が二つ。

　その横には、同じく可愛いリボンに巻かれたウイスキーの小瓶と、星のマークのついた煙草の箱が並んでいる。

　彼は隣で、少しだけ照れくさそうに笑う。

「……別に、律儀に二十歳になるまで待たなくてもよかったのに」

　私はぷいとそっぽを向いて答える。

「二十歳になるまではダメに決まってるでしょ！」

　そう言って、私はおそるおそるウイスキーの蓋を開け、瓶からそのまま口に含む。

　喉の奥がひりついて、思わずむせ返る。

「……ぜんっぜん美味しくないじゃん……」

　横では、彼も慣れない手つきで煙草に火をつけて、すぐにゴホゴホと咳き込んだ。

　その不器用な姿に、私は思わず笑ってしまう。

「よく、買ったね……本当に」

　笑う私にむっとしたようで、彼は懲りずにもう一度火をつけ直す。

　その必死で可愛らしい横顔を眺めながら、ふと問いかける。

「ねえ……今日まで、幸せだった？」

　私の問いに、彼は初めよりも更に強く咳き込んでいる。

「あれ……？動揺しちゃったのかな？」

　くすっと笑いながら、私も不慣れな手つきで煙草に火をつける。

　初めての煙は、想像していたよりずっと苦くて、まるで心の奥まで染み込んでくるような。でも、まだ耐えられないその苦みに咳が止まらなくなる。

「……そっちこそ、幸せだったのかよ」

　そう言い返す彼。

　しかし、すぐに、お酒も飲んでいない彼の頬が赤く染まっていた。

　そうだよね。

　きっと私は、とても愛おしく、どこまでも幸せな顔をしているんだろう。