遠くで閃光が瞬いた。

　数拍遅れて、重く低い地鳴りのような震動が、凍てつく空気を伝わってパルの耳に届いてくる。

　天へと高く伸びていた影が、ゆっくりと倒れていく光景を眺めていた。

　色の少ない世界。

　明暗を自動調整された遠くの映像が、視線の先に映し出されている。

　装着したヘルメットには小型のカメラが搭載されており、シールドの視界部分に様々な情報を表示できるのだ。

　倒れた影の周りに、煙らしきものが舞っている。

『――パル、どこ？』

　ルビアからの通信に、パルは応答した。

「お嬢――お早いお目覚めで」

『そうね。珍しく目が覚めたわ。――近くに姿が見えないみたいだけど』

　ルビアがあくびをした声も一緒に届いてきた。

「爆破解体の計画だったからな。南の区域のほうだ。あまりいい爆破職人じゃないな、あれは。七十点ってところだ」

　ルビアのため息が聞こえてきた。

『あんた好きねえ……。ビルが倒れるのを見て、何が楽しいのやら』

「楽しいとかそんな簡単な話じゃないのさ。しいていうなら、男のロマンってやつよ」

　倒れたビルの周辺を、いくつもの明かりが照らし始めている。

『ロマンねえ……。どっちでもいいけど、外の様子はどう？』

　パルはヘルメットのボタンを押し、画面を切り替えて気温を確認した。

「気温マイナス三十四度。雲は、――少ないな」

『ふうん、わかった。じゃあ、いまからトルマンを起こすから、あんたも早く戻ってきないさいよ』

　とルビアからの通信が切れた。

　パルは視界を通常に戻し、スノーモービルのエンジンをかけた。

「――さて、いきますか」

　東の空から光が地上を照らし始めている。

　ルビアたちの待つ雪上車へと戻るため、パルは真っ白な坂を下りた。

　太陽の活動が弱まり、雪と氷の世界となって、すでに二百年以上のときが経っている。

　平均の気温がマイナス三十度の世界でこうやって活動できるのは、全身を覆うプロテクトスーツのおかげであった。

　鮮やかな赤紫色を最初は派手と感じていたものの、この地上で少しでも生存確率を上げるための配色である、といまは納得している。

　身軽で防寒性があるといっても、過酷な環境であることには違いない。運が悪ければ、死に直結するのだ。

　そんな状況でパルたち採集者は〈ギャザラー〉と呼ばれ、旧文明の建造物から資源を採集し、地下へと潜った人類のもとへと運んでいる。

　視線の先に雪上車の姿が見えた。

　ギャザラーから俗称として〈船〉と呼ばれており、キャタピラーを車輪とするその名の通り雪の上の車である。

　雪上車は連結したトレーラーや、掘り当てた資源を積むソリを引っ張ることが主な役目であり、その他に地上での生活スペースとしての役割もある。

　スノーモービルを停め、雪上車側面の足場から登り、ドアを開けた。

　ドアを閉め、首のベルトを外しながら、車内のもう一枚のドアを開いた。

「帰った」

　電気がまぶしく、パルは目を細めた。

　次第に視界が光に慣れてくると、ベッドの上で小さくなっているルビアの姿がある。

　ブランケットを体に巻き付け、カロリーブロックと呼ばれるスティック状のスナックをかじっていた。

「おかえり」

　と眠そうに半分しか開いていない目であるが、口だけはよく動いていた。

　切りすぎたと嘆（なげ）いていたが、ようやく結べるようになったようで、赤毛の髪をゴムでまとめている。

　パルはヘルメットを外して、首から胸あたりまでファスナーを下ろした。

　棚の上に置いてあるケースを開いたが、カロリーブロックの残りが少ない。チーズ味を取り出した。

「お嬢――」

「わかっているわ。もう食料が限界っていいたいんでしょ」

　パルは頷いてから折り畳みの椅子に腰を下ろすと、カロリーブロックの袋を開いてスティックをかじった。

　まだベッドで寝息をたてたままのトルマンがいる。

　雪上車の構造は前方に運転室があり、ドアを挟んで生活スペースとなっていた。

　大人三人が十分暮らしていけるだけの広さで、両端にニ段ベッド、他にもトイレ、シャワー室、キッチンと設備は充実しており、あとは中央の空いたスペースに机や椅子を広げてしまえば、会議や食事も可能である。

　ルビアが二本目のカロリーブロックを口にした。

「もうこのあたりも駄目ね。取りつくされているから、端のほうまで来たけど、全然当たりが無かったわ」

　爆破解体が計画されていた時点で、予想はしていたことである。

「だがよ、それなりに採集できたから、一応今回の仕事は及第点だろ」

「それなりって……、それで満足できるわけがないでしょ。わたしはキラキラしたものが欲しいの！　もう全然ワクワクしないわ……」

「こればっかりは運だからな」

　パルは肩をすくめた。

「――僕らのチームだけじゃ、探索できる範囲も限られているからねえ」

　トルマンが急に口を開いたので、パルは驚いた。

「急に喋り出すなよ。心臓に悪いだろうが」

　トルマンは起き上がり、黒縁の眼鏡をかけると、ベッドに座ってうすら笑いをした。

　電子タバコをとりだし、煙を吐いて甘い香りを漂わせ始める。

「いやあ……、悪いね。僕なりに何度も起きようとしたんだけど、体がいうことをきかなくてさ……。はあ……。で、さっきの話の続きだけど、そろそろ別の採集場所を考えてもいいんじゃないかな……。僕はありだと思うけど、キャプテンはどう？」

「もう恥ずかしいから、その呼び方やめてくれない？　――でも、確かにあんたのいう通りかもしれないわね。色々と面倒だけど。パル、あんたは？」

　とルビアは気だるそうにいった。　

「俺も賛成だ。ただ、準備や調査はきちんとしたいから、すぐには無理だろ」

　パルはカロリーブロックの袋をねじってゴミ入れに捨てた。

「そうよね……」

　としばらく考え込んでいたルビアが、急に立ち上がった。ブランケットがはらりと床に落ちる。

「なんだか、急にやる気が出てきたわ。ひとまず、詳しくは帰ってからよ。――仕事にとりかかるわ。あんたたち準備しなさい」

　了解、とパルたちは適当に食事を済ませ、準備に取りかかった。

　車外へ出ると、空が深く青い。

　パルたち三人はプロテクトスーツの上から、パワードスーツを装着して全身を覆った。

　このスーツは重いものを軽々と持ち上げることができるため、ギャザラーとして必須の装備なのだ。また、様々なオプションパーツを装着させることで、あらゆる場面にも対応可能となる。

　金属探知機で周辺を調査し、いくつか反応のある盛り上がった氷の塊に杭を打って砕いた。

　なかには住居跡があり、パルがドアを力任せに破壊すると、その散らばった破片を踏みながら内部へと進んだ。

「おじゃましますね、っと」

　ライトを点けて内部を照らすと、凍った壁に光が反射する。

「――わたしはこっちにいくから、あんたは右を。――トルマンは運んできたものをソリに」

　後ろからルビアの指示があり、その場を離れて住居の右奥へと進んだ。

　テレビ、パソコン、冷蔵庫、洗濯機等あらゆるものが資源として価値がある。それらをパルたちは〈エリア７〉と呼ばれる地下都市に運んでいるのだ。

　ギャザラーは他にも金属、コンクリートやアスファルトなど多種多様なものを専門としている大型のチームがあるが、パルたちのように小さなチームは地道に探索をして、資源を集めるしかない。

　その日、三つの住居跡で採集した結果、ソリ一杯分の資材が集まった。地上に滞在した十日間での収穫量はソリ五杯分である。

　そして、撤収しようとしたところ、最後の最後でルビアが見つけた物があった。

　四角い鉄の塊に丸いダイヤルが付いている。

　パワードスーツを脱いでから、三人でその塊を囲んだ。

「どうかしら、わたしを褒めてもいいのよ」

　ルビアは得意げである。

「さすがはお嬢だ。これは偉いとしかいいようがないね」

　トルマンが拍手をした。

「ますます立派になりやがって、俺も誇らしいぜ」

　とパルは右手の親指をあげた。

「……あんたたち、わたしを馬鹿にしているでしょ」

「いやいや、そんなことないって。純粋に褒めているぜ。なあ」

「そうそう、さすがは僕らのキャプテンだ」

「だーかーらー、それやめてって。……まあ、いいわ。そんなことより、これのなかが気になるから、早く開けてよ」

　ルビアが指さした。

「へいへい、お待ちを」

　パルはグラインダーで蝶番（ちょうつがい）を切り始めた。金属音が辺りに響いている。

「――よし、切れた。――バールくれ」

　トルマンから受け取り、金庫の隙間にバールをさすと、力を込めた。

「ああ、もうなんでこんなにワクワクするのかしら」

　ルビアが身を乗り出してくる。

「いけそうかい？」

　トルマンも覗き込んでくる。

「まか……せろ――もう少し……だ――」

　がばっと金庫の扉が取れた。

　パルたちは中身をまじまじと眺めた。

　三人は顔を見合わせ、一緒に両手を何度もあげて喜びあった。