深夜。

　静寂を破るように、スマホの通知音が響く。

　画面に宿った光が、私の胸の奥まで差し込んでくる。

　先輩からの返信かもしれない――。

　期待が泡のように胸に浮かんでは、喉の奥で弾ける。

『既読は、すぐに付けるな』

　恋愛教本で覚えた小さな知識が、頭の中をよぎった。

　けれど、そんな駆け引きよりも、ただ返事が欲しかった。

　スマホに飛びついた。

『スタンプを送信しました』

　ディスプレイに浮かぶ、その無表情な1文。

　会話の終わりを告げる、最後の心拍のようだった。

　小さな希望の光が、心に差し込んだ。

　だがそれは、雷鳴となって鼓膜を裂き、心を貫いた。

　何がいけないのだろう？

　宛のない後悔が溢れた。

　できることは全てした。

　――つもりでいた。

　勇気を出して、メッセージを送った。

　私の精一杯の気持ちを込めた。

『来週のお昼どこかでランチ行きませんか？』

　既読が付くのを何度も確認した。

　既読がついた！

　慌ててスマホを閉じ、返事を待った。

『来週は、友達と旅行に行くから無理なんだよね。ごめんね。』

　予想していない返事だった。

　無難に返そうと逃げた。

『そうなんですね！　楽しんできてください！』

　初めて私から誘った。

　私史上、最大の勇気。

　勇気は、思い出に変わっていく。

　思い出は、悲しみの海に沈んだ。

　私が悪い――。

　いろいろな記事を読んだ。

『モテる女子の服装』『女子が喜ぶプレゼント』『相手を好きになる条件』

　

　私の心は燃えていた。あなたと歩きたい未来に、憧れていた。

　来週は、あなたと2人で手をつないでいるはずだった。

「なんでだろう……」

　呼吸もままならない、冷たい海に沈んでいくようだった。

　◇◇◇

　先輩を好きになった。

　自分をしっかりと持っていてかっこいい先輩。

　憧れの先輩。

　高校生の私にとって先輩は、大人の女性に見えた。

　1歳の差――。

　大きな壁。

「大学生の彼氏に浮気されちゃった」

　暑い夏の部活終わり、先輩から唐突に告げられた。

　涙を流す先輩の前で私の心は、喜んでいた。

「彼氏さんとは、別れるのですか？」

　ホントは聞いてはいけなかったのだろうか。

　でも…。

　だけど……！

　私には、死活問題だった。

「うん。今日これから別れ話をしてくる」

　人生でこれほど嬉しかったことはあるだろうか。

　嬉しすぎて、心が少し壊れた。

　嬉しいと感じる自分にいらだちを覚えた。

　でも、これが私だった。

　目の前で好きな人が涙を流していた。

　今すぐにでも先輩を抱きしめて告白したい。

　妄想だけが加速していく。

　私を選ぶ為に別れるのではないか。

　期待が私を暴走させた。

「じゃあ、私は電車だから」

　私から先輩が離れていく。

　階段に消えていく先輩を見送っても、そこを動くことはできなかった。

「もしかしたら、今から戻ってきて私に告白してくれるんじゃないか？」

　

　希望を捨てたくなかった。

　他人に話せばバカにされる程度の希望でも捨てられなかった。

　どれくらいの時が流れたのだろう。ポケットのスマホが震える。

「部活お疲れさま。そろそろ帰ってくる？もうごはんできてるよ」

　母親からの電話だった。今の胸の内を全て話したかった。

　でも、この感情は胸の中に封印しておこう。

　夏の1ページ目だった。

　お盆休み。部活は1週間オフになっていた。

　ここでしかデートにはいけないだろう。

　数時間、半日ではなく、1日私の大好きな先輩を独占したい。

　誰にも邪魔されない2人だけの世界に旅立ちたい。

　◇◇◇

　まだ、ディスプレイはかすかに光っていた。

　薄暗くなったディスプレイでは先輩の好きなアニメのキャラクターがこちらに敬礼している。

　私の心を讃えるように――。

　先輩に近づきたくて、アニメを何度も観た。

　推しキャラができた。

　“私も好きです”と伝えた。

　アニメが私たちを繋いでくれた。

　2人で熱く語り合った。

　私の宝物だった。

　だった。

　今は、大好きだったアニメのキャラクターが憎らしく感じる。

「……先輩を返してよ」

　何の罪もないはずのキャラクターのせいで、思わず涙がこぼれる。

　

「ヒーローなら泣いている女の子を1人にしないでよ」

　画面の中のキャラクターの表情は凜々しいまま変わらない。

　正直にこの気持ちを伝えることが怖かった。

『距離を置かれるんじゃないか』『もう会えなくなるんじゃないか』

　様々な不安が私の頭を埋め尽くしていく。

　友達に相談するときも異性の先輩と嘘をついていた。

　先輩の声が、耳に触れるたび、世界がやわらかくなる気がした。

　先輩の隣にいるだけで、呼吸が楽になった。

　気がつけば、恋をしていた。

　同性を好きになるなんて私ですら考えなかった。

　

「友達にも嘘をつく。こんな私に恋愛をする事ができるのだろうか」

　自分を責めた。

　私の心は、言葉と沈黙でできた迷宮に迷い込んだ。

　出口のない想いだけが、反響していた。

　砕けるつもりでぶつかる方が良いのかもしれない。

　だけど――

　失う勇気は、なかった。

「先輩、私はあなたが好きです」

　守りたい呟きは、暗闇の中へと消えていった。

　あなたの心に、そっと潜りたかった。

　気づかれないように――

　息を止めた。