姉の二十歳の誕生日は盛大だった。

悪魔の愛し子として知らぬものは、付近には居ない。

悪魔が今日迎えに来るらしい。

「私の可愛い娘、どうか幸せにね」

空っぽの台本を見ている気分だった。

三人の家族が身を寄せ合い、抱擁。

そこにナサリーは呼ばれない。

遂にその瞬間が来た。

近所の人達に見守られながら現れた悪魔子爵。

「子爵様」

「迎えに来た」

（やっぱり、変）

子爵から甘やかな空気が感じられない。

どこか空返事。

ナサリーの悪魔は、あんなに愛してくれているというのに。

個人差ってやつなのか。

「行くぞ」

悪魔の居る国の馬なのか、漆黒の禍々しい、筋骨隆々とした生物が引く馬車が現れる。

顔にも、姉を見る目にも恋焦がれる熱が見受けられない。

こちらをチラリと見た時の悪魔と、目が合う。

（え、目が）

悪魔の瞳に情熱が垣間見える。

『大乱闘』

ノビスの言葉がよみがえる。

（あれは、真実？）

厳粛に、厳かに馬車は去っていく。

ぽかんとしていたナサリー。

その記憶は一年経過しても、変わらなかった。

残りの一年は目も当てられなかった。

両親は、せめて姉が嫁ぐまで純真でいようというつもりだったのか、特にお金を使用しすぎるくらいのことしかしなかったのだが、姉が居なくなった途端、ギャンブルに走る。

元々下手だったらしい。

どんどんプラスよりもマイナスが現実を帯びてきた支出。

二十歳の誕生日を迎える頃には、両親は家に借金を背負わせていた。

それに対して、多額で売られることになるナサリー。

どこかの愛人として売られるらしいと知った時、ギャンブルにハマった時から警戒していたので、国を出た。

悪魔にたっぷりの愛情を貰っていたので、両親の愛や情などとっくに捨て去っていたのだ。

国を捨てるのはいとも簡単である。

この身はノビスのもの。

他の誰のものになるつもりは毛頭ない。

逃げ出せたのも、愛人云々のことも全て悪魔情報だったが、こちらもしっかり裏を取り事実確認をした。

探偵を雇って確認したので間違いなく、ナサリーは親に売られる予定をしている。

そのせいか、逃げないように擦り寄ってきた両親に（ああ……この人たちは、怪物だ）と皮肉にも人間だと思えなくなった。

彼らの日頃の行いである。

国境を越えたのは五日後だった。

今日が誕生日だ。

一人でケーキを買って蝋燭に火を灯す。

「波瀾万丈な人生ね」

食べ終えて、一人満足しているとドアがノックされる。

追手かもと、購入しておいたライフルを手に取る。

「誰ですか」

「ノビスだ。物騒なものをしまってくれ」

微かに開けながら、引き金に指をかけて本人から確認。

「ノビス様……明日来るのかと。昨日なにも言ってなかったので、てっきり」

「驚かせようと思ってね。驚いた？」

「ええ。まぁ」

部屋に招き入れたノビスはライフルを見て、かっこいいねと褒めてくれる。

「追手が来たら詰みなので」

「もう心配ないよ。さて、じゃあ、行こうか？来てくれるんだよね」

初めて彼の不安を感じ取った。

「はい。しっかり、ちゃんと行きます」

「ふう、良かった。心を変えられたらとドキドキしたよ」

「ノビス様もドキドキするのですか？意外というか」

「それはそうだよ。なんたって、凄く好きな子に振られるってことは、僕にとって死活問題なんだから」

ノビスは、ナサリーの決して綺麗ではない手を、離さないというくらいの握力で握りしめる。

ちょっと痛いけど、それだけ逃したくないという気持ちの裏返しかと思えば、可愛い。

「ノビス様、分かってますよね。お約束の唇へのキス」

「え、いや、えーっと、挙式で初めてのキスをしたい」

夢と違って、なんだか押しに弱い。

「なるほど。では、今日は二十歳のプレゼントで、挙式は真実のキスということで」

どうしても欲しかった。

「私は七年も待ちました」

「僕は十年」

「なんだかズレを感じますが、いいですよ」

疑問が浮かぶが今は些細なことである。

とりあえず目を閉じて待つ。

手はこちらからもがっちり掴んでいる。

向こうの握力が意図的に緩み、瞬時にギュッとした。

逃げられまいと観念したのか、羽のような軽いものが唇を攫う。

「……わぁ」

目を開けると、冬の到来のように顔を赤くした悪魔がお目見え。

「見ないで欲しい。夢だと余裕だったのは、謝る」

「ふふ。いいじゃないですか」

頭を逆にポンポンと撫でてあげた。

「ぼ、僕の方が年上なのに、年下扱いしないでくれ」

今までナサリーを人間扱いして、格上の悪魔ぶっていた男の台詞だとは思えない。

「よしよし、よしよし」

嫌がるならば、やり続けよう。

「ノビス様は、可哀想で可愛いのがいいのですよね？私もノビス様の翻弄されて可愛いのが、堪りません」

「仕返し？仕返しなの？」

聞いてくるがその質問には絶対に答えず、笑みを浮かべた。