帝国の滅亡にまつわる激動の日々を思い出しながら、ユリウスは改めてマクシミリアンに向き合った。

　何を言い出すのかをすでに予測しているのか、面白くなさそうに頬杖をついたマクシミリアンが問いかけてくる。

「皇女は知っているのか？　父親の最後を……お前が皇女の騎士になることを願ったのだと」

　ユリウスは苦笑いで首を横に振った。

「伝える気はありません」

「夫選びがいかさまだったことも？」

「もちろん、知る必要はないでしょう」

　今更なんの言い訳ができるだろう。だから、許せなどとても言えない。ユリウスが情報を得るために帝国に潜入し、隠し通路の場所を探り出したのは紛れもない事実。直接手を下してはいないが、皇帝の死に無関係ではない。

　本当は自分のいない場所で、静かに暮らすほうが彼女の幸せなのだろう。分かっていても手放すことなどできない。

　ユリウスは二つ持っていた勲章のうち、表に出していた方……マクシミリアンから与えられたものを、取りはずした。

「今度こそ、受け取ってください」

　クナイシュ帝国最後の日にも、一度は返そうとした。その時は断られたが、心が定まった今、やはり手元に置いておくことはできない。二人の君主に同時に仕えることは不可能だ。ユリウスが心から仕えたいのは、オデットなのだ。

「わかった。だが、最後まで仕事はしていけ。それと、忘れるなよ。……主従ではなくなるが、お前と俺が友人であることに変わりはない」

「マクシミリアン……」

　敬礼ではなく、深く腰を折って感謝をしめすと、さっさと行けと追い払われてしまう。

　ユリウスは妻の待つ家に向かい走り出した。

　　　§

　家路を急ぎ、馬車に乗り込もうとしたその時、ユリウスを呼び止める者がいた。

「ユリウス、大変！　私発見したわ。呪いを解く方法を」

　サンドラが弾んだ声で駆け寄ってくる。

「まさか地下に一人で戻ったのですか？」

　咎めると、サンドラは口をとがらせて言った。

「あら、あなたとお姫様のためによ？」

「申し訳ありません。正式な指令は明日になるはずですが、地下の探索は中止になると思います」

「なんですって！　あなた何もわかってないわ。ねえ、言ったでしょう。呪いを解く方法がわかったって」

「もういいのです」

「ユリウス！」

　しつこく食い下がってくるサンドラを無視し、馬車に乗り込もうとすると、女のものとは思えぬ強い力で引き戻された。

「ソレハ、許サレナイ……」

「サンドラ？」

　唯の人であるはずのサンドラの瞳が、赤く光るのをはっきりと見た。次の瞬間、地面が大きく揺れた。