バスタオルで身体を拭きながら〝公務員〟がバスルームから出てくる。野良犬のようにあばら骨が浮いて見える肉体だ。胴体の貧弱さに比べると、腕だけは筋肉がついている。

　彼は野良犬で、奥さんは臭いをかぎ分ける警察犬だ。……考えると可笑しくて笑ってしまう。

「なんだ？」

　鋭い視線に笑みも凍る。

「世間を信じないあなたが、どうして警察を信じろと言うのかと思って」

「何もかも信じられなくなったら、生きるのが辛いだろう」

　彼はバスタオルをソファーに投げると、床に脱ぎ散らした衣類を身に着け始める。

「それはそうね……」

　鈴菜は上体を起こし、ワイシャツのボタンを留める彼の背中を見ていた。

「……ねえ、剣法子のこと、お願いね。お互いのためよ」

　一蓮托生、あるいは運命共同体……。過去の事件で二人は共犯者だ、と匂わせると彼が振り返る。表情が曇っていた。強気で征服欲の強い彼だからこそ、弱点を突かれるとその身に応えるのに違いない。

「ああ、何とかしよう」

　彼は靴下をはき、マスクと伊達メガネをかけて出て行った。

　鈴菜はのろのろとベッドを抜け出し、テレビの陰に置いたボイスレコーダーを回収した。

　バスルームに入る。彼と違い、ボディーソープをたっぷり使って身体を洗った。

　身支度を整えてからスマホをチェックする。一台目のそれには宣伝メールしかなかった。二台目には〝自由人〟からのメッセージがいくつかあった。それによれば、法子は刑事と合流した後、電車で自宅に帰っていた。一緒にいた刑事は彼女の家にあがらず帰ったらしい。

〖ご苦労様、今日は帰っていいわ　〗

【明日も尾行するかい？】

　もう彼女を観察する理由はなくなった。すべて〝公務員〟に委ねよう。〝自由人〟も用済みだ。

〖しばらく待機で〗

　メッセージを送ってからラブ・ホテルを後にした。繁華街は、誰もが目指す場所に向かうのに忙しく、ホテルから単身で出てくる女性にも無関心だった。

　自宅に着いたのは午後九時を少し回ったところだった。寝るには早い時刻なのにリビングが暗い。

「ただいま、どうしたの？　誠治、勉強しているの？」

　瑞希が寝たのなら都合がいい。……満たされないものを埋める誘惑に心を躍らせながら照明をつけた。

　ソファーに兄妹の姿があった。誠治の胸に瑞希はすがりつき背中を見せていた。スカートに包まれたヒップは丸々していて大人の女性とかわらない。そこから伸びた白い足も生々しい。

　誠治が眩しそうに手をかざして光を遮った。それが鈴菜の目を避けているように見え、鈴菜の猜疑心を刺激した。

　誠治はともかく、瑞希は小学生だ。まだ子供だと油断していたけれど、性的なものに目覚めてしまったのだろうか？……足が動かない。

「誠治、なんてことを！」

　唇が動いた時には、声を荒げていた。頭に血が上っていた。

「ママ、僕は何もやってないよ」

　彼の弁明は耳に入らなかった。たとえ息子とはいえ男は信じ難い。彼らは性欲に屈し獣と化すものだ。

「瑞希……」

　声をかけても彼女は微動だにしない。

「どうしたの？　瑞希。誠治に何かされた？　寝ているの？」

　動揺を隠し、恐る恐る近づいた。

「僕は何もしてないよ」

　鈴菜以上に誠治が動揺していた。いや、鈴菜の怒りを恐れていた。

「ママ……」

　瑞希の声がした。

「瑞希、大丈夫？　具合、悪いの？」

　肩を抱いて顔をのぞき込む。

　瑞希は目をあけていた。その表情は床の間の日本人形のように感情がなかった。瞳だけが動いて鈴菜を射た。いつもの瑞希の瞳ではなかった。

「エッ……」

　身体が強張った。

「ママ、パパを殺したの？」

「エッ、な、何を言うのよ」

　誠治に目を向けた。妹に、何を吹きこんだの？

「瑞希が聞いたんだって。ママが電話しているの」

　再び瑞希に視線を戻す。彼女の瞳は感情のないガラス玉のようだった。宙を見るように、鈴菜を見ていた。それから逃げるように立ち上がっていた。

「電話……」

　いつ、どこで、誰との会話？　殺して欲しいなんて、一度も言ったことがないはずなのに？　それだけは注意していたはずなのに……。もしかしたらあの時？　宝田が死んだと〝公務員〟から報告を受けた時？……過去の会話の記憶が、あれもこれも一斉に暴走し、目の前が暗くなった。

「私、パパが大好きだったのに……」

　瑞希、パパはいらないって言ったじゃない。……反論がのどをふさいだ。自分を落ち着かせよう、子供たちを説得しようと、嘘を考えれば考えるほど、瑞希を直視することができなくなった。

「エッ……」

　視界の隅から瑞希の姿が消えた。

　彼女の身体はねじれるように動き、誠治の足元にずり落ちていく。

「今よ」

　落ちながら唇からこぼれる言葉は鋭く、子供のもののようではなかった。

「何を言っているの？」

　視線が声の主を追った。

　鈴菜の足元で、瑞希の背中が床に着く。

「お兄さん……」

　その言葉に導かれるように誠治に目を向けた。今まで瑞希の陰になって気づかなかった。彼の手はシェフナイフを握っていた。

「そんなもの……」それはキッチンにあるべきものよ。のどが呻く。

「ママ……」

　誠治が立ち上がる。背丈は鈴菜を超えていた。鈴菜の全身を恐怖が走った。

「誠治、やめて。ママを愛しているのよね？」

　シェフナイフから距離を取ろうとしたけれど、足元の瑞希が足首を押さえていて動けない。誠治も動かなかった。シェフナイフを鈴菜の胸元に向け、肩で息をしている。

「誠治、ママはあなたを愛してる。分かっているわよね？」

「お兄さんはママのものじゃないの！」

「僕は……」

「早く！……お兄さんがやらないなら、私がやる」

　瑞希が応接テーブル上のペティナイフに片手を伸ばした。

「瑞希、止めろ！」

　誠治が動いた。