陽一は、バーの奥で美咲と向かい合う桐生の姿をじっと見つめていた。桐生は噂通りの男だった。鋭い目つき、無駄のない動き、そして周囲を警戒する仕草。彼が裏の世界で生きてきたことは、一目で分かる。

（慎重に動かないと、こっちが潰される……。）

美咲が桐生と会話を続けている間、陽一はどうやって接触するかを考えた。

直接話をするのが最も手っ取り早いが、突然現れても警戒されるだけだ。しかも、桐生は裏社会の人間だ。何かしらの護衛を用意している可能性もある。

（まずは、美咲を利用して桐生に接触する……それしかない。）

バーの中での会話が終わったのか、美咲が席を立ち、桐生に軽く頭を下げて出口へ向かった。

「……今しかない。」

陽一は店を出た美咲の後を追った。

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美咲はバーを出て、細い裏路地を歩いていた。周囲に人影はほとんどない。

陽一は少し距離を取りながら声をかけた。

「桐生美咲さんですよね？」

美咲は驚き、振り返ると、警戒した目で陽一を見た。

「……あなたは？」

「俺は、あなたの父親に用がある者です。」

その言葉を聞いた途端、美咲の表情が険しくなった。

「父に？ 何の用ですか？」

陽一は、慎重に言葉を選びながら答えた。

「彼が持っている“認証キー”が必要なんです。」

美咲は少し困惑したようだったが、やがてため息をついた。

「あなた、何者なの？」

「元・シンカの研究者です。あなたの父親の組織に全てを奪われた人間です。」

美咲は、しばらく陽一を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「あなたみたいな人、初めてじゃないわ。」

「……どういう意味ですか？」

「父を憎んでいる人は、たくさんいるってことよ。」

美咲は、冷めた目で陽一を見つめた。

「でも、私に何を期待してるの？ 父とあなたを引き合わせろとでも？」

「できれば、そうしてほしい。」

美咲は、ふっと小さく笑った。

「無理ね。父は警戒心が強いし、簡単に会える人間じゃない。ましてや、あなたのような敵意を持った人間に。」

陽一は、美咲の態度から、彼女が桐生とそこまで深い絆を持っていないことを感じ取った。もしかすると、利用することはできるかもしれない。

「なら、あなたが彼から認証キーを手に入れることはできますか？」

美咲は、少し考え込んだ後、首を横に振った。

「認証キーなんて見たこともないし、それが何なのかも知らない。父は、私にそういう話を一切しないの。」

「そうですか……。」

陽一は、一度深呼吸してから、美咲の目を真っ直ぐに見た。

「あなたは、父親のしていることを知っていますか？」

美咲は少し目をそらした。

「……完全には知らない。でも、綺麗な仕事じゃないことくらいは分かってる。」

「あなたは、そのままでいいんですか？」

美咲は黙ったまま、答えなかった。

陽一は、一つの決断を下した。

「桐生を直接動かすのは難しい。でも、あなたが協力してくれるなら、彼に揺さぶりをかけることができる。」

美咲は、警戒しながらも興味を持ったようだった。

「……具体的には？」

「あなたが、何者かに狙われているという情報を桐生に伝えるんです。」

「そんな嘘をつくの？」

「嘘じゃなくなるかもしれませんよ。シンカを潰そうとしている俺が、あなたに接触している時点で、いずれ本当に巻き込まれる可能性は高い。」

美咲は、しばらく考えていたが、やがてため息をついた。

「……いいわ。でも、一つ条件がある。」

「条件？」

「父から認証キーを手に入れたら、もう私を巻き込まないこと。」

陽一は、しばらく美咲の目を見つめた後、静かに頷いた。

「分かりました。」

美咲は、少しだけ笑みを浮かべると、「じゃあ、明日まで待ってて」と言い残し、その場を去っていった。

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翌日、陽一は美咲からの連絡を待った。

そして、夜になり、ついにメッセージが届いた。

「成功した。父が認証キーを持って、指定の場所に来る。」

陽一は、スマホの画面を見つめながら、ゆっくりと拳を握った。

（ついに、手がかりを掴んだ……。）

だが、彼は知らなかった。

その待ち合わせ場所こそが、桐生が仕掛けた「罠」だったことを。