文字が異能になるから最強の文字が欲しかったのに、俺の字は「棒」になっちゃった

　俺たちは保健室で治療を受けていた。

　俺も一色も酷い怪我だった。特に凍傷が致命的なレベルで、養護教諭の山本を以てしても長期の治療になるらしい。

「明日まで掛かると思いなさい」

　何が楽しいのか、山本はニッコリと笑って言った。

「今日はもう試合はないので」

　俺はベッドに横たわったまま答える。

「準決勝は明後日なんでしょう？　ゆっくり休みなさい」

　山本は妖しく笑って病室――カーテンで仕切っただけの四人部屋だが――を出て行った。

　さて、この病室には他に３人の生徒がいる。

「くそ、くそ……！」

　その内の１人が、ベッドでひたすら悪態を吐いている男。

　何を隠そう雨宮に他ならない。

「僕があんな格下に負けるなんて……！」

「おい病室だぞ」

「あり得ない、断じてあり得ない！」

「あんまり本人いるところで言わないだろう」

　俺が何度呼び掛けても、雨宮は毒づき続けた。

　やれやれ、これでは休もうにも休めない。

　俺は白い天井を眺めてジッと耐えることにした。

　３回戦を勝ち抜き、明後日の準決勝に勝てば本戦出場となる。

　俺のクラスは、当然と言うべきか、大騒ぎであった。

　クラスメイトたちが病室に押し掛けてきて、口々に労いの言葉をかけて、有田などは涙を流して俺の手を取った。

　手荒い祝福は、彼らが山本につまみ出されるまで続いた。

「一色のところにはもう行ったのか？」

　苦笑しながら尋ねると、彼らは一様に「いや……」と気まずそうだった。

「結構重症、らしくてさ」

　そんなのは初耳だった。

　俺は彼女の容態を知らないまま、病室で夜を迎えた。

　一色は無事なのだろうか。準々決勝には間に合うのだろうか。

　能力の相性もそうだが、それ以上に一色には作戦立案や戦術分析で助けられた。

　そしてもちろん精神的にも。

　間違いなく一色がいなければここまで来られなかった。

「無事に過ごしてるといいな……」

　寝苦しい夜だった。

　翌日に完治して保健室を出たと同時、急報がしらされた。

「一色は間に合わない。準決勝には代役を立てる」

　職員室に俺を呼び出した桐島は、普段と変わらぬ冷静な口ぶりでそう告げた。

「間に合わないって……それじゃあ、”連字”はどうなるんですか!?」

「仕方ないが今からどうにかするしかない」

「でもせっかく”故字聖語”が完成したのに……」

「それじゃあ、ズタボロの一色を無理矢理引っ張り出すか？」

　冷徹に詰められて、俺は言葉を失った。

「もう代わりに呼ぶ者は決めている。まあ、察しは付いてるだろうがな」

　入れ、と桐島が呼び掛ける。

　扉を開けて入って来るのは、やはり日野翔也だった。

「ここまで来たら、うちのクラスからは日野を出すしかない」

　桐島の口ぶりは諦め半分だった。

「それは……そうですよね」

　日野がまた何か嫌味を言い放つ――と思いきや、彼は黙って俺を睨むばかりだった。

「上手くやれるか？」

「やります」

　俺が答えた後で、日野も「まあ、負けてえわけじゃないんで」と気だるい声を出す。

「――期待してるぞ」

　俺たちは職員室を出た。

　俺と日野は教室に戻っていた。

　クラスメイトは残っておらず、２人だけだった。

「長手よお」

　日野の声は伸びやかで、不気味なほどの快活さを帯びている。

「勝算はあんのかあ？」

「まだ対戦相手も分からないし――」

「それだ」

　不意に日野は俺を指差した。

「それ？」

「お前と一色が準決勝（ここ）まで残ったのは認めてやる。だがなあ、結局は雑魚が仕掛けた奇襲の域を出てねえんだよお」

「なんだと!?」

「俺が聞いたのは勝算だあ。相手がどうこうなんざ聞いちゃいねえ。だがお前は、勝ち筋を相手に見出そうとしてる。言い方を変えりゃあ、自分のスタイルじゃあ勝てると思ってねえ。違うか？」

　日野の言葉を否定できなかった。

　確かに俺と日野は、相手の弱点を突く形で勝利を重ねてきた。

　もっとも、雨宮と堂島には弱点を見出せず、土壇場で成功させた”故字聖語”によって勝利を掴んだが。

「じゃあどうするんだ」

「お前と一色は能力の補完が良かった。ましてや”故字聖語”にまで行き着きやがってよお……。だが、日野（おれ）とじゃあ相性もクソもねえ。――いっそお前を痛めつけて欠場にしてやろうかあ？」

「――仲間割れしてる場合じゃないだろう」

「んなこたあ分かってんだよお」

　日野は苛立たし気に頭をかく。

　俺と日野の能力は、お世辞にも相性が良いとは言えない。

　日野の痣名「炎」は、火炎を生成して自在に操る属性型。

　俺の痣名「棒」は、棒なら制限なく自在に操れる疑似身体操作型。

　一色のように、棒自体を強化できるならやりようはある。

　しかし例えば棒を炎にまとわせたとして、それでは棒が高温に耐えられない。俺と日野では、補完のしようがないのだ。

「チッ……折れるしかねえか」

　俺が苦悩していると、日野は舌打ちをした。

「おい長手え。お前、俺のために死ねるか？」

「断る」

「いや、死ね」

　これしかねえだろお、と日野は忌々し気に笑う。