”故字聖語”なら、こっちにも――。

　俺は立ち上がった。立ち上がる他なかった。

　全身が引き千切れそうだった。

　度を越した痛みによって体中が痙攣し、堪えようのない吐き気がこみ上げてくる。神経が焼き切れて鼻血がバタバタと出た。視界が霞む。感覚がない。

「おおー頑張るじゃん」

　満身創痍で立ち上がる俺を見て、雨宮はまるで赤ん坊を褒めるかのような口ぶりで言った。

　視界の外から地響きのような音が聞こえ、見れば鬼が怒りに満ちた形相で立ち上がっていた。

「長手くーん」

　雨宮が言った。

　同時に氷の礫が弾幕と鳴って襲い掛かってきた。

　たちまち俺は鋭利な氷礫に裂かれていく。

「降参はー？　まだー？」

　煽るような長手の声が降り注ぐ。

　背後から突風を感じ、振り向くと鬼が金棒を振りかざしていた。

　慌てて警棒で立ち合ったが、まるで勝負にならず俺は吹っ飛ばされる。

　ゴロゴロと地面を転がり、その度に体が軋んで激痛が走った。

「降参だよ、降参。こ・う・さ・ん！」

　雨宮がすぐ目の前まで来ていた。

　立ち上がろうとした俺の顔面を、雨宮は蹴り上げた。

「はやく！　降参！　しろって！」

　何度も、何度も、何度も、俺を蹴り付ける。

　蹴り付ける。

　蹴り付ける。

　

　視界が霞んで雨宮の姿もまともに見えやしない。

　地面に転がった警棒を手探りで探して掴んだ、その手を、雨宮が踏み抜く。

「――ッァ！」

「しぶといねー。まだやる気なの？」

　突然辺りが暗くなった。

　いや、辺りではない。俺の周囲だけだ。

　頭上を見ると、途方もなく巨大な氷塊が鎮座していた。

「降参しないのは分かったよ。だからさ――」

　雨宮が口を真横に歪める。

「潰れちゃえば誰が見ても負けって分かるよねえ」

　慌てて立ち上がり、足がひしゃげて転んで、それでも這って逃げた。

　カタツムリみたいに這いずるばかりでは逃げ出せやしない。

　捻じ切れそうな足を引きずって走り、何とか氷塊の下から潜り出る。

　そこを狙って、鬼が棍棒で俺を殴りつけた。

「ゴッ、ガッ……!?」

　地面に２度３度バウンドし、氷塊にぶつかって停止する。

　それは一色が氷漬けにされている氷塊だった。

　ちらりと一色を見ると、彼女は目を見開いたまま身動き一つしない。

　頼みの一色がいない今、俺に打開策はない――そのときだった。

　会場中を焼き焦がすような熱い視線を感じた。

　判然としない視界でそちらを見ると、観客席の日野が見えた。

　顔立ちはおろか輪郭がぼやけている。無数にいる観客は豆粒のようで、とてもひとりひとりを見られはしない。

　それでも、俺にはそれが日野だと分かった。

　彼は激しく怒っていた。

　理由は明白だった。

　――負けんのかあ？

　日野の憎たらしい声が、脳裏にメラリと届いた。

「負け、ないに決まってるだろ！」

　俺は怒声で応えながら立ち上がる。

　そのとき、氷塊に亀裂が走った。

　ピキリ、ピキリ、と亀裂が増えていき、やがて粉々に砕け散った。

「凍え死ぬかと思った」

　復活した一色は全身を小刻みに震わせながら言う。

　そして俺に視線を向けた。

「まだいける？」

「もちろんだ」

「そりゃよかった」

　一色はわずかに微笑むと、俺に手をかざした。

　棒ではなく、俺に。

　不思議な心地がした。

　まるで棒を基点に目まぐるしく蠢く熱が、俺の全身に迸るような心地だ。

「”故字聖語”は特有の痣名に見られる現象。だけど”連字”なら、私たちならそれを実現できるかもしれない――」

　眩い光が放たれた。

　俺の棒は両端が金色に塗られた朱色に代わり、制服は赤い羽衣に変わっている。

「おいおいおい、何だよそれ」

　震える声を放つのは雨宮だった。

「”連字”なんだから、このくらいのサプライズはないとね」

「その現象はなんだって聞いてんだよ三下がぁ！」

　絶叫と共に雨宮が氷塊を繰り出す。

　俺が何かを考えるより先に、棒が伸びた。

　伸びゆくそれはどこまでも果てしなく伸び続け、そのまま氷塊を貫き爆散させた。

「長手の痣名”棒”を私の痣名”変”で改造すれば、疑似的に”故字聖語”を実現できる。明確に武器として扱われた超常的な棒がひとつだけ存在するから」

　氷塊を砕いた棒は、今度はたちまち縮んで元の大きさに戻る。

　全身の痛みも忘れて俺は棒を見つめた。

「如意棒――それが私たちの”故字聖語”よ」

　一色が不敵に言った。

　遠くの方から発せられる熱が、愉快そうに揺れ動いた。