ソロデビューライブの翌朝、目覚ましが鳴るより先にスタッフさんからのメッセージが届いていた。

　「今日の移動は八時入りでお願いします」

　スクロールすれば、取材、テレビ収録、コメント撮影……ずらりと詰まったスケジュール表。

　頭では覚悟していたつもりなのに、実際こうして並んで見ると圧がすごい。

　鏡の前で軽くストレッチをして目を覚ますと、自然と昨夜のステージが思い浮かんだ。

　光の中でマイクを握ったあの瞬間、胸の奥で何かが確かに変わっていった。

　緊張よりも嬉しさが勝った。歌うのが楽しかった。

　その余韻はまだ、身体のどこかに残っていた。

　車に揺られながらSNSを開くと、タイムラインはライブの感想で溢れていた。

　：陽菜ちゃん、めっちゃ歌うまくなってた！

　：作詞すごい……こんな言葉選べる人だったんだ

　：Noctとの相性良すぎ。次もこのタッグがいい

　：今度はオーケストラで聴きたい

　スクロールするほど、胸の奥がじんわり温かくなる。

　少しひっかかったのは、“Noct”の名前がものすごく多いことだった。

　次は誰の曲を書くのか、夜曲じゃなくて爽やかな曲も書くのか、あるいはまたオーケストラ曲を作るのか。

　ファンの期待が一気に押し寄せてきて、改めてあの作曲家の影響力を思い知らされる。

　――奏、今どんな気持ちでこれ見てるんだろう。

　思わずスマホを握る指に力が入る。

　でも、すぐ息を吐いて気持ちを整えた。

　今日は余計なことを考えている暇はない。

　＊

　午前中最後の仕事は、雑誌インタビューだった。

　控室で軽く打ち合わせをしていると、担当の記者さんがやってきて、机の上に録音機材を並べていく。

　「昨日のライブ、本当に素晴らしかったです。まずは率直な気持ちからお聞かせください」

　差し向かいの席に座って、私は姿勢を正した。

　「ありがとうございます。終わったあと、不思議なくらい心が軽くて……。今の自分が出せる全部を歌の中に込められた気がします」

　言葉を選びながら答えていると、昨夜の光景がふっと蘇る。

　泣きそうで、でも泣かなかった。ステージの上で前を向けたのは、背中を押してくれた人たちがいたからだ。

　「ソロデビューが決まったとき、グループのメンバーさんはどんな反応でした？」

　「すごく応援してくれました。“陽菜らしく歌えばいい”って。とてもありがたかったです。練習のときに背中を叩いてくれたりもしました」

　言葉にしながら、そのときの温かい笑顔が頭に浮かぶ。

　あの子たちがいなかったら、今の私はここにいない。

　「今回は作詞にも初挑戦されましたよね。やってみていかがでしたか？」

　「難しかったです。最初は何も思い浮かばなくて、色んなアーティストさんの歌詞を読んで参考にしたり。でも……楽しかった。変わりたいっていう気持ちを書きたかったんです。自分で言葉を探して形にするのは大変でしたけど、それが歌になったときの達成感はすごかったです」

　記者さんは頷きながら次の質問へ進む。

　「作曲者のNoctさんについては、どんな印象をお持ちですか？」

　――来た。絶対来ると思ってた。

　心のどこかがピリッと緊張する。

　奏を連想させるような言葉は出せない。でも、嘘もつけない。

　慎重に、丁寧に、イメージを崩さないように。

　（記者さんには絶対にばれないようにしないと）

　「……すごく、音の表情が豊かな方だと思います。言葉より先に、景色が浮かぶような曲を書く方です。尊敬しています」

　安全圏。大丈夫。

　記者さんの表情で、変な含みを取られていないことがわかって少し安心した。

　「数々の有名歌手が依頼しても断られていると聞きますが、どうして橘さんには曲を書いてくれたと思いますか？」

　「えっと……たぶん、私が何度もお願いしたからだと思います」

　そう言うと記者さんが目を丸くしたので、少し笑って続けた。

　「本当にたくさん頼んだんです。しつこいくらいに。その……どうしても、この曲が歌いたくて。それが伝わったんじゃないかなって思います」

　言いながら胸の奥がくすぐったくなる。

　あれはただの依頼じゃなくて、誰にも言えない“お願い”だった。

　奏が引き受けてくれた瞬間の、あの不思議な高揚感を思い出す。

　最後の質問が飛んでくる。

　「今後の目標を教えてください」

　「ソロとしても、グループとしても成長していきたいです。今回の経験を無駄にせず、もっと広い場所で歌えるようになりたい。そして……昨日のステージの気持ちを忘れずにいたいです」

　記者さんは笑顔で録音を止め、取材は終わった。

　（大丈夫だよね？バレてないよね？ソロで取材は初めてだったけど、いつもグループでやってたから慣れてるはずなのにすっごく疲れたよ・・・）

　＊

　控室の窓から外を見ると、昼の光がまぶしかった。

　車道の向こう側で、誰かが走っている。息を切らしながら、それでも前を向いて。

　それを眺めていると、自分の胸の中にも同じリズムが響いていた。

　――さあ、ここからだ。

　昨日の光が、今日の私をまた一歩前に押してくれる。

　ソロとして歩き出したばかりの道。その先がどんな場所に続いているのかは分からない。

　だけど、歌いたいという気持ちだけはもう揺らがない。

　私は深呼吸して、次の仕事へ向かうために立ち上がった。

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