「・・・なんでだ・・・」

　静寂の中。

　犬の頭にニンゲンのような体を持つ「コボルト」が、茫然自失な様子で呟いた。

「最初からこのつもりだったんなら、なんで俺を呼び戻さなかったんだ？　召喚してくれたら、すぐに退避出来たんだぞ・・・？」

　オレにはコボルトが何を言ってるのかわからねえが、大体のことは雰囲気から察せられる。

　多分、召喚術者に見捨てられたことを言ってるんだろう。

　召喚術者と一緒にいたオレたちはともかく、安全な場所にいるはずの召喚術者に召喚されれば、少なくともこのコボルトはもっと簡単に、もっと早く安全な場所に退避できたはずだ。

　それなのに、召喚されることなく、最後まで戦わされたってことは・・・。

「そんなのは分かり切ったことだろう」

　感情の感じられない、ともすれば冷たく感じるような口調のフォーテル。

　むしろ、その感情の感じられない様子が、フォーテルの心情を如実に語ってるように思えた。

「ど、どういうことだ！？」

　どうやら似たような種族のせいか、コボルトとフォーテルは言語が通じるらしい。

「わからないのか？　呼び戻せたのに呼び戻さなかった。つまりお前は囮として捨てられたということだ」

「そ、そんなはずはない！　俺は今までマスターの為に必死に戦って来た！　それなのに俺を捨て駒になんて――！！」

「召喚術者にとって、俺たちはただの駒。道具でしかない。お前がどんな思いで戦っていようとな」

「・・・そ、そんな・・・そんな、はずは・・・」

　コボルトが何を言ってるのかはわからないが、フォーテルが言ってることから、どんな話をしてるか大体のことはわかる。

　わかるが、がっくりと項垂れるそいつに、慰めの言葉はかけられなかった。

　なぜなら、状況は違えど、ここにいる全員がそいつと同じだったからだ。

「・・・この子たち、これからど～なるにゃ？」

　オレら以外の召喚奴隷たちは、はっきり言って召喚術者に捨てられたと言っても過言じゃない。

　ただ、召喚契約自体はまだ切れていないはず。

　そして召喚術者は、自分の召喚奴隷が死ねばわかるらしいから、こいつらを見捨てた召喚術者たちも、まだこいつらが生きていることには気付いてるはずだ。

「あ・・・」

　重い空気の中、オレら以外の召喚奴隷の足元に、転送魔法陣が現れた。

　それは召喚術者の場所に呼ぶためのものじゃなく、元いた場所に帰すための帰還魔法陣。

　そんな魔法陣を、複雑な表情で見る召喚奴隷たち。

　・・・この後、彼らがどうなるのかオレにはわからない。

　これからも召喚奴隷として使われるのか、それとも契約破棄されて自由になるのか。

　もし召喚奴隷として使われ続けるんであれば、自分を見捨てた、ある意味殺そうとした奴に使われ続けるなんて・・・自分のことじゃないが、あまりにも心苦しい。

「生き残ったことには必ず意味がはずじゃ。自暴自棄にならんようにな」

「げ、元気でにゃ・・・」

　なんとか励まそうと思いながら、前向きな言葉をかけるレオンと、遠慮がちに手を振るニャン吉だったが・・・彼らはそれに応えず、暗く沈んだ表情のまま、魔法陣の中に消えて行った。

「・・・こんな時、どんな顔すればいいのかわからないの・・・」

「・・・笑えねえな・・・」

　フォーテルが何処かで聞いたらしいニンゲンのセリフを呟くが、いくらオレでも、この状況でノッてやれるほど器用じゃない。

　やがて敵も味方もいなくなった戦場に、これを待っていたと言わんばかりの援軍が到着した。

　まあ、まず間違いなく待ってたんだろうけどな。

「やっと来やがったかクソどもが！！　どういうことだ！？　こんな作戦だなんて聞いてねえぞ！！」

　援軍の到着を苦々しく見てたミシェリアだったが、援軍の中で一際目立つ馬に乗ったニンゲンのオスを見つけると、激しく怒りを露にして怒鳴りながら向かって行った。

　今までおとなしかったのに突然どうしたのかと思ったが、身に着けてるものを見た感じ、おそらく数少ない正規軍人。

　捨て駒にされたってのに、妙におとなしいと思っちゃいたが、不満をぶつける相手がいなかっただけか。

　前に何かイヤなことがあったら、手出し出来ないのを良いことに、召喚奴隷に当たり散らす召喚術者もいたが、ミシェリアは何かイヤなことや不満があっても、オレらに当たったりしたこと・・・いや、あるわ。

　まあでも小言くらいで、殴られたり、斬られたりすることがないだけマシだけどな。

「・・・なんだこの小娘は？」

　正規軍人のオスは、明らかにミシェリアを見下してる態度。

　ミシェリアはどうでもいいが、こういう態度をする奴は気にいらねえな。

「あ～、はい。彼女はミシェリア　レイミルズ。今回の作戦に参加していた傭兵ですね。はい」

　オスの傍にいた小太りなオスは、持っていた書類をペラペラめくり、ミシェリアがこの国の傭兵として登録した時の情報を読み上げた。

「ほう。つまりは生き残りか。運がよかったのか、それとも戦場から逃げ出した腰抜けか」

「なんだとてめえ！！　もっぺん言ってみろハゲ！！　残った髪全部毟るぞボケ！！」

　オスは咄嗟に薄くなった自分の髪の毛を押さえた。

「ふん。女とは言え所詮は傭兵か。品の無さがにじみ出ておるわ」

「んだと！？」

「わかったわかった。今回の報奨金はいつもより多めにしておいてやる。それでいいだろ」

「ふざけんな！！　こっちは死ぬところだったんだぞ！？　金の問題じゃ――」

　今にも飛び掛らんとしてたミシェリアに、レオンは静かに近寄ると。

「落ち着くんじゃお嬢。お嬢には目的があるじゃろう」

「・・・ちっ！」

　ミシェリアは怒りをぐっと抑え、勢いよく反転すると、それ以上は何も言わずその場を立ち去った。

「・・・ふぅ。一瞬ヒヤっとしたが、思いのほかあっさり引き下がったな」

「こ、怖かったにゃ・・・」

「もしあのままミシェリアが飛びかかってたら、オレたちもただじゃ済まなかったな」

　フォーテルもニャン吉も、ミシェリアがどういう奴か知ってるから、あのオスとのやり取りにヒヤヒヤしてたようだ。

　なんて言いながらも、オレもヒヤヒヤしてたんだけどな。

「ミシェリアはもっとブチ切れるような奴かと思ったが、案外そうでもねえんだな」

　まだミシェリアの性格をよくわかってないミノは、肩透かしを食らったような表情だ。

「いや、今回は運が良かっただけで、普段ならブチ切れてるさ。さっきレオンが言った「目的」ってのが足枷になってんだろ」

「目的ってなんだ？」

「オレは知らん。フォーテルかニャン吉は聞いたことあるか？」

「知らにゃい」

「俺も知らないし、そもそもミシェリアのことなど興味もない」

「ってことは、それを知ってるのはレオンだけか・・・」

　う～ん。

　今までさして興味はなかったが、今度機会があれば、レオンに色々と聞いてみるかな。

「・・・それにしても、もしあのまま戦い続けていたら、オレたちは敵もろとも吹っ飛ばされてたんだよなぁ・・・」

　そうこう考えてると、足元に帰還用の転送魔法陣が現れた。

「おっと、オレたちの出番は終わりか。なんで戦いが終わってすぐに帰還させねえのか疑問だったが、文句を言う奴が来るまでの護衛目的だったみたいだな」

「やれやれ。やっと休めんぜ」

「ふにぃ～。疲れたにゃ～。みんな元気でにゃ～」

「さすがに俺も疲れた。ゆっくり休みたい」

「レオンにも挨拶したかったが、ミシェリアと一緒にどっか行ったままか・・・。まあいいや。じゃあなお前ら。腹出して寝んなよ」

「にゃはは。わかったにゃ～」

　今回はマジで危なかったが、仲間が全員無事だったのは不幸中の幸いだ。

　次はどうなるかわからねえが、とりあえず、今回みたいな戦場はもうこりごりだぜ。