夜の谷端川南緑道。

透が琳を見つけ、静かに声をかけようとしたそのとき。

琳が、かすかに身じろぐ。

その瞬間、低い笑い声が聞こえた。

「ねえ、こんな夜に女の子がひとりって、危ないんじゃない？」

視線の先、街灯の明かりの下に、酔っ払った男がひとり。

琳のすぐそばに立ち、ニヤついた笑みを浮かべている。

琳は、微笑んだまま、そっと首を傾げた。

「……危ない？」

「ほら、そうやって油断してるとさ……」

男の手が、琳の肩に伸びる。

その手が触れるより早く。

「……やめろよ」

透の声が、夜の静寂を破った。

男が驚いて振り向く。

透は、自然に琳の前に立っていた。

琳が、すぐ後ろで微かに息をのむ気配がする。

男は、酔いで足元をふらつかせながら、透を見上げる。

「……なんだ、お前？」

「彼女が迷惑そうだから」

透は静かに言った。

男は、つまらなそうに肩をすくめる。

「ちぇっ、つまんねぇの」

そう吐き捨てて、ふらふらと歩き去っていった。

透は、琳の方を振り返る。

琳は、彼をじっと見つめていた。

微かに見開かれた瞳が、街灯の光を映して揺れる。

「……あなた、私を助けたの？」

琳の声は、どこか不思議そうだった。

「当然だろ」

透は、何でもないことのように答えた。

琳は、少しの間、何も言わなかった。

やがて、静かに微笑んだ。

「あなたって、時々……」

風が吹く。

琳の髪が揺れ、透の目の前で、緑のカーネーションがふわりと揺れた。

「……本当に…」

言いかけたその言葉が、夜の空気に溶けていく。

透が小さく声を上げる。

「こんな場所で何を？」

琳は、透の方へ顔を向ける。

「あなたは？」

透は言葉に詰まり、琳の瞳を覗き込む。

琳はただ、いつものように楽しげな微笑を浮かべる。

「夜の住人になってほしいかも」

ふっと、そんな言葉をこぼした。

透の胸の奥で、小さく何かが揺らいだ。

琳はゆっくりと遊歩道のベンチに腰を下ろした。

その動作が妙にしなやかで、風の流れに溶け込むようだった。

「君が、それを望むならそれは厭わないよ」

透は隣に立ったまま、琳を見下ろす。

琳はベンチの背にもたれかかり、仰ぎ見るように透を見つめる。

夜風が静かに吹き抜ける。

街灯の下、琳の髪がかすかに揺れた。

「でも、あなたはまだ昼の人間みたいね」

透は琳の瞳をじっと見つめた。

「……違うかもしれない」

琳の指が、袖をつまんだままわずかに強くなる。

「違う？」

透はゆっくりと息を吐いた。

「夜を歩いてる。君と出会ってから……たぶん、前よりも。」

琳の声は、どこか寂しそうだった。

「そんな顔しないで」

透は無意識に言っていた。

琳が微かに目を見開き、すぐに柔らかく微笑む。

「あなたって、時々、鋭いことを言うのね」

透は、琳の言葉の意味を考えながら、彼女の隣に座った。

夜の静けさの中、二人の影が並んで長く伸びる。

琳はそっと手を伸ばし、透の袖の端を指先で軽くつまんだ。

「……もう少し、夜を歩きましょうか？」

その声は甘く、どこか誘うようだった。

―――

二人はゆっくりと緑道を歩き始めた。

夜の風が、静かに頬を撫でる。

琳は透の袖をつまんだまま、足元を確かめるように歩いている。

「夜の散歩って、不思議ね」

琳がふと呟いた。

「どうして？」

「昼間と同じ場所なのに、全然違う顔をしてる」

琳の声は静かで、風に溶けるようだった。

「昼の世界では見えないものが、夜になると浮かび上がるの」

透は彼女の横顔を盗み見る。

琳の目は、どこか遠くを見つめているようだった。

「……たとえば？」

琳は小さく微笑んだ。

「秘密よ」

透は、少しだけ息を呑んだ。

琳の言葉は、夜の闇に紛れてどこか曖昧に響く。

ふと、琳の足が止まる。

街灯の光が、彼女の輪郭を淡く照らし出していた。

「ねえ、」

琳が顔を上げ、まっすぐに透を見つめる。

「あなたは……夜が好き？」

問いかけは、ただの世間話のようにも聞こえた。

けれど、琳の目の奥には、何か試すような色が滲んでいる。

透は、夜の静けさの中で答えを探すように息を吐いた。

「……前より、好きになったかもしれない」

琳が微かに目を細める。

「でもね……私は消えてしまうのかもしれない」

透の胸が、僅かにざわめく。

「どういう意味？」

琳は何も答えず、ただ夜の空を見上げた。

「秘密よ」

それは、ふざけた調子のようでいて、どこか脆さを孕んでいた。

「……そっか」

彼女はそう呟きながら、そっと透の腕を離した。

「じゃあ、もう少し付き合ってくれる？」

琳は、まるで夜そのもののように、静かに微笑んだ。

―――

二人はゆっくりと緑道の階段に差し掛かった。

夜の静けさの中、段差に沿って並ぶ街灯が淡い光を落としている。

琳は足元を確かめながら、一歩ずつ降りていく。

透もその背を見つめながら、後ろをついていった。

風が吹いた。

琳の髪がふわりと揺れる。

その瞬間、彼女の足がわずかに滑った。

「……っ」

透は反射的に手を伸ばした。

琳の腕を掴む。

琳は驚いたように目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「ありがとう、助かったわ」

彼女はそう言いながら、透の手に目を落とす。

透は琳の手の温もりを感じた。

夜の冷たい空気の中で、それは不思議なほど温かかった。

琳がふっと唇を緩める。

「……手を離してもいいのよ？」

冗談めかした言葉。

けれど、その頬はわずかに紅潮していた。

透はしばらく琳の顔を見つめ、それからそっと手を放した。

琳は何事もなかったように微笑み、階段を降りていく。

その先でふと立ち止まり、夜の空を見上げた。

「……もうすぐ夜が終わるわ」

透も立ち止まり、琳の横顔を見つめる。

「また会える？」

透の問いに、琳はわずかに笑った。

「さあ、どうかしら」

その言葉に、透はかすかな違和感を覚えた。

「君は、昼間はどこにいるの？」

琳は一瞬、目を伏せる。

「秘密よ」

それはいつもの調子に聞こえたが、どこか脆さを含んでいた。

透が次の言葉を探そうとしたとき、風が吹いた。

一瞬、視界が揺れる。

──琳の姿が、ふっと消えていた。

透は慌てて周囲を見回す。

しかし、琳の姿はどこにもない。

ただ、風に揺れる緑のカーネーションの香りだけが、微かに残っていた。

透はその背を追いながら、指先に残る琳の温度を意識していた。

琳は、確かにそこにいた。

ただの幻想なんかじゃない。

その思いが、透の胸の奥に静かに沁みていった。