「父上、母上……！」

　ヴィクターが驚いたように目を見張る。

　ヴィクターと同じ白銀の髪と水色の目をした国王夫妻が、アリシアに目を向けてきた。

　それだけでアリシアは身がすくんだ。

「そなた、ヴィクターが婚約者だと紹介している令嬢だな？　アリシアとか言ったか」

「は、はい！　アリシア・ハミルトンです」

　こんな近くで王を目にするとは思わず、アリシアは動揺してうつむいた。

　急な事態に混乱して足が震える。

「ダイヤのペンダントを盗んだというのは本当か？」

　皆、固唾（かたず）を呑んで事態を見守っている。

　盗みは重罪だ。貴族といえど牢に投獄されることになる。

　ヴィクターがアリシアをかばうようにさっと前に出た。

「アリシアはそんなことをしません！　彼女は気高（けだか）い女性だ！」

　ヴィクターのきっぱりした言葉がアリシアの胸を打った。

（あなたには何も話していない……なのに私を信じてくれるのね）

　アリシアはぐっと拳を握った。

（身の潔白（けっぱく）を明らかにしたい）

（信じてくれたヴィクターのためにも！）

　アリシアは勇気を振り絞り、顔を上げてしっかと王を見つめた。

「ローラ嬢に贈られたのは、『蝕（むしば）みのダイヤ』と呼ばれる呪われた魔宝石でした！　身に付けると、心身ともに蝕まれていく恐ろしい宝石です」

　アリシアの言葉に会場がどよめいた。

「呪われた魔宝石……？」

「恐ろしいわ……」

「でも、なぜ魔宝石だとわかるの……？」

　アリシアはごくっと唾を飲み込んだ。

（お祖父様、ごめんなさい）

　こんな大勢いる場所で秘密を話すことになると思わなかったが、背に腹は替えられない。

「私は宝石を見分ける鑑定眼を持っています！　魔宝石から発する意志や念を聞くこともできます」

「馬鹿らしい！」

　ローラが嘲（あざけ）るように笑った。

「拙（つたな）い言い訳ね！　あなたは夫からダイヤを贈られた私に嫌がらせをしたいだけよ！」

「違います！」

　アリシアは必死に叫んだ。

「とても危険なダイヤなんです！　だから……私は看過（かんか）できず隠すことにしました」

　ローラには複雑な感情がある。好意などない。だが、それでも見過ごすことはできなかったのだ。

　ケインから贈られたと自慢しに来たローラの胸元に輝くダイヤから、禍々しいオーラを感じアリシアは震え上がった。

　それは女の恨みがこもったダイヤだった。

　――ああ、憎い。美しい女が、傲慢な女が憎い。めちゃめちゃにしてやる……！

　ダイヤからは聞くに堪えない怨嗟（えんさ）がずっと発信されていた。

　いくら嫌いな相手でも、こんな恐ろしい魔宝石をつけさせるわけにはいかない。

　だから『勝手に隠す』という、苦渋（くじゅう）の選択をしたのだ。

「おまえは今、『隠した』と言ったな？　ダイヤはどこにあるのだ？」

　皆の視線がアリシアに集中する。

　誰もが真偽（しんぎ）を知りたがっている。

「元夫の屋敷です！」

　アリシアの言葉に、ケインとローラが目を見張った。

「図書室の奥の本棚。一番上の段、右から三冊目の本をどけると箱に入ったダイヤがあるはずです！」

　アリシアしか利用しなかった図書室。掃除に入るメイドも本棚には手を触れない。ましてや、本棚の最上段には。

　格好の隠し場所だと思ったのだ。

「つまり、ダイヤはおまえの手元ではなく、持ち主の屋敷にある、と」

「はい！」

「ふむ……。隠した理由は『危険だから』で相違（そうい）ないな？」

「はい！」

　アリシアは背筋を伸ばし、はっきりと答えた。

　何も後ろ暗いことなどない。

　危険な宝石を遠ざけただけで、私利私欲のためではない。

「……それがもし本当であれば、そなたは盗人ではない。理由も理解できる」

「そんなっ！」

　ローラがわなわなと震えた。

「その女は盗人で……っ！」

「ローラ！　やめろ、王の御前（ごぜん）だぞ！」

　反射的に異を唱えようとするローラをケインが必死で抑える。

　王が自（みずか）ら出した結論なのだ。それに確固たる理由もなく抗議するのは、不敬罪に当たる。

　王が冷ややかな眼差しをローラたちに向けた。

「近衛兵を連れて屋敷に戻れ。ダイヤがあるか確認して報告させる」

　そして王はアリシアに目をやった。

「そなたに鑑定眼があるか確かめさせてもらうぞ。王家所有の魔宝石を鑑定するのだ」

「はい！　王の胸元にあるルビーは『守護』の力をお持ちです。王妃様がつけられたサファイアは『幸運』の魔宝石ですね」

　すらすらと話すアリシアに、王と王妃が目を見開く。

「なるほど……これは本物かもしれないな」

「アリシアは一目で宝石の真贋（しんがん）も見分けられる。それはスフィアの大使たちもご存知です」

　スフィア王国大使夫妻――シオンとマリカが大きく頷くのを王が目の端で見る。

「なるほど。だが、これほどの騒ぎになっている。今日は二人とも屋敷に戻り待機しろ。パーティーのあと使いを送る。アリシアの鑑定眼について王の名の下（もと）にきちんと調べる」

「わかりました」

　頷くアリシアを安心させるようにヴィクターが微笑みかけた。

「大丈夫。絶対に嫌疑（けんぎ）は晴れるから」