二日後、アリシアは外国人居留地へ馬車で向かった。

　王都の郊外にある居留地（きょりゅうち）は、ゆったりした敷地にぽつぽつと屋敷が建っていた。

　風景も美しく、貴族が住む一等地に引けを取らない。

　スフィア王国大使の屋敷に着くと、アリシアは軽く息を吸った。

（さあ、仕事よ！　切り替えて！）

　ここからは華やかな女の戦場だ。

　綺麗に飾り付けされた庭に、もうたくさんの人が集まっていた。

　美しく咲く薔薇のアーチをくぐり、アリシアはヴィクターと共にガーデンパーティーへと赴いた。

「あら、ヴィクター様！」

　びしっと貴族服に身を包んだヴィクターに、女性たちがうっとりと目を向ける。

　そして、傍らにいるのがアリシアだと知ると、一様に皆目を見開いた。

「ええっ、アリシア嬢！？」

　予想どおり、アリシアは女性たちの注目の的（まと）になった。

　アリシアはなんとか平静を装って笑顔を作る。

　好奇心に満ちた視線が矢のように突き刺さるのを感じた。

　やはり自分の離婚は格好の娯楽として周知されているようだ。

　ひそひそと囁く声が嫌でも耳に入ってくる。

「アリシア様よ……」

「離婚されたのよね？」

「平民の愛人に盗られたらしいですわ……」

　揶揄（やゆ）するような貴婦人たちの言葉に顔が引きつるのを必死で耐える。

「よく社交界に顔を出せますわね」

「私なら無理！　愛人に負けて離婚されるなんて恥さらしもいいところ！」

「見かけによらず、図太いのね、あの方って」

　聞こえよがしの嫌みを、アリシアはぐっと扇子を握って耐えた。

　嘲（あざけ）られるのは予想できたはずだ。

（堂々と振る舞うのよ、アリシア……）

　自分を鼓舞したとき、軽く背に手が添えられた。

　顔を上げると、微笑んだヴィクターと目が合う。

　優しい水色の目が労（いたわ）るようにアリシアを見つめていた。

（そう……私は一人じゃない。仮にも王子の婚約者なのよ）

　アリシアはくっと顔を上げた。

　そのとき、奥から薄緑色のドレスを着た若い女性が駆けてきた。

「あ、あの、初めまして。マリカと申します。スフィア王国大使の妻です」

　マリカは黒髪に緑色の目をした美しい女性だった。

　自分と同い年くらいだろう。その若さで大使夫人の重責を担（にな）うとは、苦労が忍ばれる。

　愛らしい笑顔に、アリシアは自然に微笑んでいた。

「初めまして、マリカ様。アリシア・ハミルトンと申します。今日はお招きありがとうございます」

「わざわざ足を運んでくださり、ありがとうございます」

　マリカは社交の場に慣れていないのか、おどおどした様子を隠せていない。

　貴族の夫人たちから好奇や蔑（さげす）みの目を向けられるアリシアを、どう扱って良いのか思いあぐねているようだ。

（素直でいい人そう……。でも、貴族社会には向いていないわね）

　貴族社会で渡り合っていくのならば、弱みは見せないのが鉄則だ。

　隙を見せず、笑顔の仮面をまとい、いついかなる時も堂々と優雅に――強靱（きょうじん）な精神が必要だ。

「マリカ様！　今日は僕と婚約者をお招きいただきありがとうございます」

　傍らのヴィクターが笑顔を向ける。

「え……？」

　ヴィクターの言葉に、マリカだけでなく、周囲の貴婦人たちが唖然としている。

「婚約者って……」

「アリシアと婚約したんです。どうぞ今後ともよろしくお願いいたします」

「そ、それはおめでとうございます……」

　マリカのお祝いの言葉は、周囲の驚きの声にかき消された。

「ええっ、婚約ですって！？」

「どういうことですの！？」

　勇気を出した一人の貴婦人がヴィクターに近づく。

「あの、ヴィクター様……婚約って、その……アリシア嬢と？」

「ええ」

　ヴィクターが落ち着いた物腰で穏やかな目を向けると、貴婦人はたじろいだ。

「で、でもアリシア嬢は離婚したばかりで……」

「一目惚れなんですよ！　彼女が離婚していてよかった！　危（あや）うく道ならぬ関係になるところでした！」

　からっと明るく笑うヴィクターに、貴婦人たちが絶句する。

「一目惚れ……」

「離婚してまだ一週間もたってないのに……？」

「アリシア様ってやり手なんですわね」

「ヴィクター王子を落とすなんて！」

　こそこそと囀（さえず）る貴婦人たちを牽制（けんせい）するように、ヴィクターがアリシアの肩を抱いてきた。

「皆様もアリシアをどうぞよろしくお願いします。僕の大事な人ですから！」

　屈託のないヴィクターの笑顔に、貴婦人たちが顔を引きつらせながらも微笑んだ。

「もちろんですわ、ヴィクター様！」

「ええ。それはもう！」

「ずっと独身宣言をしていたヴィクター様を落とすなんて、アリシア様は本当に魅力のある方なのね」

「すごいわ、アリシア嬢」

　ぎこちない賞賛を浴びながら、アリシアは落ち着かない気分で肩を抱かれていた。

（婚約者といっても、期間限定の形だけのもの……）

（こうして祝われるといたたまれないわ……）

　安易に婚約者などと名乗ってよかったのだろうか。

　後悔が胸に押し寄せる。

（ううん、もう決めたことよ。しっかり自分の仕事をしなくては）

（マリカ夫人の悩みを聞き出して、解決するのよ）

　ざわめく人の波を縫ってすらりとした黒髪の若い男性が現れた。

「スフィア王国大使、シオンです。我が屋敷に足をお運びいただき感謝する！　では男性たちは奥の部屋で酒やゲームに興じるので、ご婦人方はぜひここでお茶会を！」

　シオンの晴れやかな笑顔に、その場の空気が和（なご）むのがわかった。

（この方が大使……！　本当にお若いのね）

　太陽のような明るい表情で、シオンが客を案内する。

（でも確かに……夫人と目を合わせないわ）

　大使夫妻は笑顔を浮かべながらも、一度も視線を交（か）わさなかったことにアリシアは気づいていた。