ふたりはチン、とグラスを打ち合わせる。

　お酒に口をつけたアリシアは目を見開いた。

「うわ……ほんとにバラの香りがするわ……！」

　口当たりがよく仄（ほの）かに甘いお酒に、思わず頬が緩む。

「ね、美味しいでしょ！」

　ヴィクターが運ばれてきた肉料理に手をつける。

「んん！　香ばしいな！　子羊の肉ってやわらかいんですね。食べたことあります？」

「いえ、ないです……！」

　アリシアもヴィクターを真似て、こんがりやけた骨付き肉にかぶりつく。

（こんな風に手づかみで肉を食べるなんて初めて！）

　肉は柔らかく、簡単に噛みちぎれた。じゅわっと口の中に肉の脂とうまみが広がる。

「うわ、すごく美味しいです！　食べたあと、燻製みたいな香りがしますね」

「炭で焼いているのかもしれませんね！」

　ふたりは顔を見合わせて笑った。

　美味しい料理と笑顔で同席してくれる人――それだけで心が満ち足りる。

（そうだわ。食卓ってこういうものだった……）

　嫁（とつ）いでからというもの、気詰まりな食事しかしてこなかった。

　愛人を切れなかったケインは、いつも罪悪感を抱えているせいか不機嫌だった。

　一緒に美味しいと言いながら食事を食べたことは一度もない。

（……夫婦って結婚ってなんだったんだろう）

（少なくとも、あれは書類上の……）

　改めて、自分の寂寞とした結婚生活に思いを馳（は）せ、アリシアはつらい気分になった。

「どうしたんですか、アリシアさん。ご気分でも？」

　心配げなヴィクターに、慌ててアリシアは微笑んでみせた。

「い、いえ、なんでも」

　アリシアは無意識に右手の人差し指につけた宝石を撫でていた。

　目敏（めざと）くヴィクターが指輪に目をやる。

「やっぱり女性は宝石が好きですよね……」

「え？」

「あ、ああ、すいません……仕事柄、宝石を見ることが多いんですが、僕は宝石が苦手で……仕事に差し支えるんですけど……」

「宝石が苦手って……どうしてですか？」

　ヴィクターが苦笑する。

「子どもの頃、魔宝石（まほうせき）に触れて酷い目にあったことがあって……」

「ああ……」

　魔宝石――それは宝石の一種で、特別な魔力を秘めている。

　その力は様々で、知らずに所持していると影響を受けることがある。

　問題は、一般の人には普通の宝石にしか見えず、石への感応性が高いごく一部の人間しか見分けられないことだ。

　そう、アリシアのような特別な鑑定眼（かんていがん）を持つ人間にしかわからない。

「確かに……人間に悪影響を及ぼす魔宝石もありますから」

　アリシアは元夫の愛人、ローラのことを思い出した。

　苦い思いが胸に広がる。

　魔宝石のせいで、ローラは更にアリシアを憎むようになったのだ。

　ふたりに決定的な確執（かくしつ）を作った元凶は魔宝石だ。

　だが、アリシアにとって魔宝石は親しみがある存在だった。

「でも、いい魔宝石もあるんですよ。幸運を授（さず）けてくれたり、守ってくれたり……その、いろいろ持ち主にいい影響を……」

　アリシアはまた無意識に指輪に触れている自分に気づいた。

（あまり詳しく言ってはダメ……）

　通常、人は『宝石』と『魔宝石』の区別がつかない。その能力が発揮されるまでは。

　一目でわかるのは特別な鑑定眼を持つ者だけだ。

　同じ鑑定眼を持つ祖父からの忠告を思い出す。

　――おまえの鑑定眼は信頼できる人にしか教えてはいけないよ。

　――奇異の目で見られたり、利用しようとする人間がいるからね。

　アリシアの沈黙を誤解したのか、ヴィクターは頭をかいた。

「すいません、魔宝石を悪く言うつもりはなくて……個人的に苦手というだけで、ご気分を害されたなら謝ります」

　ヴィクターは申し訳なさそうに頭をかく。

「どうも……アリシアさんの前では気が緩んでしまうというか。相手の鎧を脱がせるような大らかな雰囲気がありますよね、アリシアさん」

「私がですか？」

　そんなことを言われたことは一度もない。

　ケインからはよく「おまえといると気が滅入（めい）る」「石みたいな無表情をやめろ」と言われていた。

「あ、でも、私もそうかも……」

　魔宝石に偏見のある人は珍しくない。

　だが、あしざまに罵（ののし）る人を見ても揉め事を避けて何も言わないようにしてきた。

　だが、ヴィクターにはするっと本音を言えた。

　何を話しても受け止めてくれるような、鷹揚（おうよう）さがヴィクターにはあった。

「ヴィクターさんは話しやすいです……」

　ヴィクターがホッとしたように頬を緩めた。

「よかった！　その人差し指にしている指輪、とても大事にされているようですが、どなたからかの贈り物ですか？」

「ええ、祖父から」

　唯一自分を可愛がってくれた祖父を思い出し、アリシアは自然に笑顔になった。

「形見なんです」

「それは――大事な指輪ですね」

「ええ。だから、さっきは助かりました」

　危うく奪われそうになったことを思い出し、アリシアはぞっとした。

「いえ、お役に立ててよかったです」

　ヴィクターがにこり、と笑う。

　あの程度の立ち回りなど、気にしていないというように。

（あんなならず者に物怖（ものお）じしない方でも、魔宝石が怖いなんて……。よっぽど酷い目にあったのね……）

　聞いてみたい気もしたが、アリシアは自重（じちょう）した。

（初対面の男性のトラウマを掘り返すなんて礼儀知らずだわ）

（そう、今日は楽しく食事に来たのだから）