事実上、雪白硝子は留置状態にあった。

　商業ビルの近くにあるホテルに部屋を用意してもらった。ただ隣室には女性の警官が泊まっており、世話役と称しながら自分を監視していることは明白だった。他にも人員が詰めているに違いない。

　勿論、携帯電話は取り戻せないままだ。

　ホテルのベッドに腰かけながら、硝子はため息をついた。どうしてこうなったのだろう。自殺者を弔っていたら奇妙な清掃員が現われ、荒唐無稽な話を聞かされた。連れていかれた先で陸上自衛隊の隊員や警視庁の刑事、防災省の職員が真剣に呪いや祟りについて話し合っていた。気づけば、自分が無差別テロの容疑者に挙げられていた。

　悪い夢でも見ている心地だった。何もかも目まぐるしくて、訳がわからない。

　あの怖い刑事たちはどこかへ出向いていった。硝子を取り調べても大した成果は得られないと判断したのだろう。刑事ドラマの定番なら、自分の身辺を捜査しているのかもしれない。

　両親にも現状は伝わるだろうか。我が娘のことを案じるか、あるいは嘆くかもしれない。

　あの日以降、母の態度がぎこちなくなっているのはわかっていた。娘の奇行を受け入れられなかったのだろう。己の嗜好（しこう）が世間の常識とは遠くかけ離れていることを初めて知った。

　再度ため息が漏れた。ベッドから立ち上がり、窓のそばに近寄る。夜景の中に人々の生活の営みが灯っていた。穏やかで、恐ろしい祟りが蔓延（はびこ）っているとはとても思えない。

　窓ガラスに手を当てた。その中に、半透明な顔が閉じこめられていた。白雪姫の絵本が好きだった。硝子（がらす）の棺で眠る白雪姫の死体を、白馬の王子さまが愛（め）でてくれる。

　やはり自分は倒錯（とうさく）しているのだろう。

　駅からそう離れていない場所に、例の商業ビルがあった。七階に光が点いている。彼らの仕事は、いつ終わるのだろう。

　雪白硝子が見上げた階の会議室では、こういったやり取りがなされていた。

「羽座間さん、空を飛ぶのはどういう気分ですか？」

　別の隊員に代わり、蒲陸士は駅の監視という任務から交代した。とくに何をするでもなく壁にもたれていた丸眼鏡の男に近寄り、愛嬌のある顔で尋ねた。

　彼は片眉を跳ねた。

「なぜそんなことを聞く」

「だって、羽座間さん翼があるじゃないですか。自由に空を飛ぶのは気持ち良いのかなって」

　厳しい訓練を経てきた自衛隊員にも関わらず、顎が角ばった顔に幼い笑みを浮かべている。瞳を輝かせる蒲に対して、羽座間は質問の意図を図りかねている様子だった。

「人の姿で歩くよりは速いな」

「いいなあ。僕、本当は航空科を志望していたんですよ」

　素っ気ない態度も気にせず、蒲は語り出した。

「でも、適性がないと言われちゃって。パラシュートの降下訓練があるんですけど、そのときに見た空の景色が忘れられなくてですね。パラシュートが風を受けて膨らむ感触が伝わってきて、装備が体を強く締めつけて」

「……そうか」

　清掃員は首を傾（かし）いで、それだけ言った。

「蒲、無駄話をしていないでさっさと仮眠に行け」

　雪白硝子の件に関して、大隈班長と議論を交わしていた嶋子三等陸尉が叱責（しっせき）した。蒲陸士は背筋を伸ばし、威勢の良い返事とともに慌てて会議室の外へと出ていった。幅の広い背中を見送り、羽座間は小さく息を吐いた。痩せた背を浮かせる。

「待て、羽座間。どこへ行く」

「煙草を吸いに行くんだよ。誰かさんがうるさいからな」

　肩越しに振り返る。

「それともお前は俺の上官か」

　皮肉めいた物言いに、嶋子は舌打ちをする。枯草色の背中に向けて、鷹揚（おうよう）に構えていた大隈班長が言った。

「必ず戻ってこい。彼女を連れてきたのは他ならぬお前だ。事態が動くまで、ここから離れるな」

　その言葉に彼は軽く手を振って、外に出る。向かう先はこの階にある屋内喫煙所だった。ガラスで仕切られ、灰皿スタンドが用意されているだけの簡素な造りだ。どうしてそこまで隔離するのか、羽座間にはどうにも理解できない。いつまで経っても人の理（ことわり）は不可解である。

　ドアが連なる通路を曲がると、夜更けにも関わらず先客がいた。化繊のコートを羽織った、角刈りの中年の男性だった。ポケットに片手を突っこみ、透明な仕切りに背をもたれている。その煤けた印象がよく似合っていた。

「よお、羽座間さん。来ると思ってたよ」

　足を踏み入れると、飯豊警部補が指に挟んだ煙草を上げる。喫煙所は既に煙で満たされていた。白い灰にまみれた灰皿には、何本かの吸い殻が差しこまれていた。

　自然と彼らは狭い喫煙所内で灰皿スタンドを囲う形となる。

「あんた、雪白硝子の身辺捜査とやらはいいのか」

　丸眼鏡の男は胸ポケットから煙草の箱を取り出し、一本を抜き取って口に咥える。その顔の前に、ライターの火が差し出された。

「悪いね」

　こういうときは礼を口にしなければならないのだろう。人間の社会で学んだ、最低限の常識だった。煙を吸い、吐く。煙草を下ろして、飯豊が言った。

「続きの捜査は部下に任せてある。俺は別件があってな」

　そのまま目を合わせず、彼は煙が充満する喫煙所で語り出す。

「彼女は死体愛好家だった」

　丸眼鏡の奥底で、羽座間は目を細める。

「何だ、それは」

「死体が大好きってことだよ。性的な興奮を覚えたり、蒐集（しゅうしゅう）したりしてな」

「食うのか」

　清掃員のどこか間の抜けた問いに、警部補は肩を揺らした。

「あんたらしいな。食人とはまた違うが、世間から見れば異常には違いない」

「収穫はそれだけか」

　大した感想はないらしい。飯豊は肩で大きく息をし、捜査の状況を淡々と伝えた。

「雪白硝子の自宅にパソコンはなかった。インターネットカフェといった、通信環境がある場所に立ち入った足跡（そくせき）もない。後は、その携帯電話を調べたいんだがね」

　横目で視線を投げた。清掃員は雪白硝子の携帯電話を取り出し、林檎のストラップを振った。

「止めておけ。この中にいる分霊は気が立っている。持ち主でなくとも、理を曲げて殺しにかかるぞ」

　飯豊は鼻を鳴らした。霞（かすみ）がかった喫煙所の中で、少しのあいだ沈黙が下りた。やがて彼は呟く。

「……俺は長年刑事をやっていてな。呪いだの祟りだのに関わったのは初めてだ。そんなものは信じるのも馬鹿馬鹿しかった――あんたが人間じゃないのは、この目で嫌というほど見せられたがね」

「言葉で伝えるよりもわかりやすかっただろ」

　丸眼鏡の男は笑う。口の端から紫煙が漏れた。その彼に対して、刑事畑の男は率直（そっちょく）な疑問を投げかける。

「言っちゃ悪いが、もっと悲惨な事件ならいくらでもあった。いじめを理由に自殺して人を祟るなら、この世はどこもかしこも呪いで溢れている」

「あんたは災いが起きるたびに理由を探すのか」

　答えは端的だった。

「ないんだよ、そんなものは。前（まえ）触（ぶ）れもなく降りかかるのが厄災だ」

　飯豊警部補は低く唸（うな）り、また口を閉ざす。その彼に向かって、今度は羽座間の方から問いかけた。

「それで、わざわざこんなところで俺を待っていた理由は何だ。聞きたいことがあるんじゃないのか」

　彼の問いかけに、飯豊は目を伏せた。抑えた声音で言う。

「さっきも言った通り、呪いや祟りなんざ信じていなかった。だから、こんな簡単なことも見過ごしちまってた。全く、刑事失格だな」

　自虐的に言って、彼は続けた。

「あんたは呪われた人間が見えるんだってな」

「ああ」

「俺の思い過ごしなら良い。だから教えてくれねえか」

　ガラスに閉じられた喫煙所の中で、中年の男たちが二言（ふたこと）三言（みこと）を交わす。痩せた男は簡単に頷いてみせた。

「ああ、そうだ」

　直後、そのこめかみに硬く冷たい感触が突きつけられた。丸い穴の形をしている。丸眼鏡の男は動揺することもなく、煙草を吹かしていた。

「おいおい、何のつもりだ」

　彼の側頭部に押しつけられていたのは拳銃の銃口だった。

「そんな玩具（おもちゃ）じゃあ俺は殺せないぞ」

「てめえ、どうして黙っていた」

　衝動的にコートの中のホルスターから拳銃を抜き、飯豊は低く押し殺した声で言った。磨（す）り減った革靴の近くに落ちた煙草の先端が、白い煙を立ち昇らせている。

「そのせいで、どれだけの犠牲者が出たと思っている」

「俺の目的は、あの死にぞこないの小娘を引きずり出すことだ」

　怒りで奥歯を噛み締める飯豊に対し、あくまで清掃員の男は淡々としていた。仕切られたガラスに丸い眼光が映っている。

「主（ぬし）が釣れるかと思ったが、どうやら泳がされていただけらしい」

　歯軋りの音とともに、指が引き鉄（がね）にかかる。その手から不意に力が抜け、拳銃を下ろした。喫煙所で立ち尽くし、飯豊は言った。

「なまじ言葉が通じるから勘違いしていたよ。あんたは、やっぱり化け物なんだな」

　何を今さら、と言わんばかりに彼は煙草を咥えたまま片頬を歪める。飯豊は拳銃を収め、喫煙所を出た。顎でうながす。

「ついてこい」

「どこへだ」

　刑事は吐き捨てた。

「捜査だよ」