自分は島国であるノフィン国、その帝都オーディエに住む一人の冒険者だった。

　何年か前に傭兵稼業禁止令という法令が発せられてから、急速に冒険者組合というものが発足（ほっそく）され、自（・）分（・）を（・）含（・）む（・）傭（・）兵（・）達が挙（こぞ）って冒険者という職についたのは記憶に新しい。

　冒険者……聞こえはいいが、その実やっている事は傭兵稼業の時と何ら変わりなく、結局のところ冒険者とは聞こえの良いだけの傭兵なのである。

　そんな冒険者の自分にある一つの依頼が舞い込んだ事が、全ての始まりだった。

　依頼の内容は畑を荒らす害獣の退治……それだけの筈だった。

　────────

　依頼主である村の領主が馬車を手配してくれて、自分は目的の村へと揺られていく。

　陽の光を遮る幌（ほろ）の中に自分一人が座り、ガタゴトと揺れる心地のいい振動にうつらうつらとし、瞼が落ちてくる……そして、眠りに落ちるその瞬間──

　──突如こめかみに冷たく硬い感触を感じ、一気に意識が覚醒する。

「そのまま下を向いていろ」

「今、アンタのこめかみに銃を突きつけてる、妙な動きをしたら、アンタの脳漿（のうしょう）で馬車が汚れることになる」

　声の主はカチリと撃鉄を起こし、底冷えする様な声でそう告げた。

　唐突な出来事に混乱しつつも、自分は両手を挙げ降参の意を示すと、声の主が言葉を続ける。

「アンタ、依頼である村の害獣駆除に向かうんだろう？」

「悪いがその依頼は嘘だ、本当の依頼をこれから説明する」

「……本当の依頼？」

「そう、アンタにはある人物を目的地まで届けて欲しい」

「その人物は橙（だいだい）色の長い髪をした女だ。目的地はこの袋にある」

　そう言うと声の主は、袋を自分に手渡す。

　袋の中には何か硬いものが複数入っているのか、ジャラリと音がなる。

「それは報酬の前払い、とでも思ってくれ」

「あぁ、それと……」

　そう付け加えると、自分のこめかみに突きつけていた銃を徐（おもむろ）に離し、その銃口を御者席の方へと向ける。

「……この馬車はこれから大事故に遭う、馬車を引く馬が暴れ出し、制御を失った馬車は崖の下に真っ逆さまだ」

「その際、何（・）人（・）か（・）下（・）敷（・）き（・）になるだろうが、アンタは気にしなくて良い」

　声の主がそう言い放ったその瞬間、銃口から一筋の閃光が放たれ、銃声と共に打ち出された弾丸は幌を突き破る、すると御者席の方から馬の嘶きが聞こえ、馬車が大きく揺れる。

　自分は揺れる馬車に体勢を崩し床に倒れ込むと、直後馬車はガタンと一際大きな音を立て急加速する。

　すると一瞬だけ、暴走する馬車から飛び降りようとする白（・）い（・）ロ（・）ー（・）ブ（・）を（・）身（・）に（・）着（・）け（・）た（・）男（・）の（・）姿（・）が見えた。

　男は持っていた銃を自分に投げ渡し、自分は慌ててそれを掴んだ。

「一つ忠告をしておく」

「彼女の意思を尊重してやれ」

　男はそう言って馬車から飛び降りる。

　次の瞬間、馬車は大きく傾き、自分は崖の上から馬車と共に投げ出された。

　視界から遠ざかっていく空と、希薄になっていく自身の感覚を最後に、自分は意識を手放した──