朝日が窓から差し込む中、ココは迷宮の地図を広げて熱心に研究していた。昨日図書館から持ち出した貴重な一枚だ。

「ここが『月の間』で…ここが『記憶の間』…そしてここが最深部の『封印の間』か」

　ココは指でたどりながら呟いた。地図には細かなメモ書きもあり、アインズ先生の研究内容を垣間見ることができる。

「おはようにゃ～」

　モカがベッドから起き上がり、大きくあくびをした。

「おはよう、モカ。よく眠れた？」

「うん！ココの隣は最高に気持ちいいにゃ～」

　モカはのびをしてからココの隣に来て、地図を覗き込んだ。

「何してるにゃ？」

「迷宮の地図を研究してるんだ。両親が向かったという最深部への道がわかるかもしれないから」

「へえ…難しそうにゃ～」

「うん。それに、アインズ先生の言ってた『満月の夜の儀式』も気になるな」

　モカは不安そうな表情で尻尾を揺らした。

「あと9日だにゃ…どうするにゃ？」

「まずは情報収集だね。アインズ先生の居場所と、彼が計画していることをもっと知らなきゃ」

「でも、もう図書館には行けないよね？見つかっちゃうにゃ」

「そうだね…」

　ココは考え込んだ。昨日の出来事で、ミューズ先生さえ信用できないことがわかった。学園の中で味方は誰なのか。

「リナお姉ちゃんに連絡を取れないかな」

「そうだにゃ！あの白い鳥を使えばいいにゃ！」

「でも、どうやって？」

　その時、窓の外で小さな鳴き声がした。振り返ると、なんと白い鳥が窓辺に止まっていた。昨日の伝書鳩だ。

「わあ！ちょうど良かった！」

　ココが窓を開けると、鳥は中に飛び込んできた。足には前回と同じ小さな筒がついている。

「また手紙？」

　ココは慎重に筒を開け、中の手紙を取り出した。

『ココへ

　危険が迫っています。アインズはあなたを探しています。

　今日の午後、カモミール広場の噴水で会いましょう。

　気をつけて来てください。L』

「リナお姉ちゃんからだ」

「カモミール広場？学園から離れた町の広場にゃ？」

「うん。人が多いから安全かもしれないね」

　ココは返事を書くため、小さな紙片を取り出した。

『リナお姉ちゃんへ

　了解しました。気をつけて行きます。C』

　筒に手紙を入れ、鳥の足に結びつけると、鳥はすぐに飛び立っていった。

「よし、準備しよう」

　***

　午後、ココとモカは人目を避けるように学園の裏門から出て、町へと向かった。ココはモカを小さな籠に入れ、布で覆っていた。

「暑いにゃ～」

　モカが不満そうに言った。

「ごめんね。でもこうしないと、アインズ先生に見つかっちゃうかもしれないから」

　カモミール広場は街の中心にある賑やかな場所だ。中央には大きな噴水があり、周りには花々が咲き誇っていた。人々が行き交い、子供たちが噴水の周りで遊んでいる。

「リナお姉ちゃんはどこかな…」

　ココは周囲を見回した。約束の時間は近いが、リナの姿は見えない。

「あっ！あそこにゃ！」

　モカが籠から顔を出し、遠くの人影を指し示した。銀髪の女性が木陰のベンチに座っている。

「本当だ！」

　ココは籠を持って、そちらへ向かった。

「リナお姉ちゃん！」

　リナは周りを警戒するように見回し、ココに近づくと小声で言った。

「静かに。ここで話すのは危険よ。私について来て」

　三人は広場を離れ、小さなカフェへと入った。奥の席に座り、リナはやっと緊張をほぐした。

「無事に来られて良かった。学園では大変なことになっているわ」

「どういうこと？」

「アインズが全教授会議で『危険な神獣の力を持つ生徒がいる』と訴えたの。もちろん、あなたのことよ」

「え…」

「彼は『その生徒から記憶石を回収し、神獣の力を封印すべきだ』と主張しているわ」

「でも、それって嘘だよね？アインズ先生は神獣の力を使って何かするつもりなんでしょ？」

「そう。彼の本当の目的は『魔力の集約』よ。学園に満ちている魔力を一つに集め、自分のものにしようとしている」

「そんなことできるの？」

「満月の夜、銀月の神獣の力があれば可能よ。かつて神獣の力は強大で、時空すら操れたといわれているわ」

「モカが…神獣なの？」

　リナはモカをじっと見つめた。

「完全な神獣ではないわ。でも、その力の一部を持っているのは確か」

　モカは身を縮めるように籠の中で丸くなった。

「だから、銀色の尻尾が時々出るのかにゃ…」

「そう。それは本来の姿の名残ね」

「でも、どうして神獣の力がモカに？」

「それがわからないの。研究が必要だわ」

　ココはモカを見つめた。小さな黒猫の姿からは、とても神獣とは思えない。でも、不思議な力を持っていることは確かだった。

「ところで、図書館で何か見つけたの？」

「地図を手に入れたよ。迷宮の最深部への道が書いてある」

「そう…」

　リナは何か考え込んでいるようだった。

「リナお姉ちゃん、お父さんとお母さんは本当に迷宮の最深部に行ったの？」

「ええ。彼らは神獣の封印を強化するために向かったわ。もう一カ月以上前のことよ」

「生きてるの？」

　リナは悲しそうな表情を浮かべた。

「わからないわ。でも、彼らはとても優秀な魔法使い。きっと無事よ」

「会いに行きたい…」

「無理よ！迷宮の最深部は危険すぎる。特に魔法が使えない子には」

　リナの言葉に、ココは肩を落とした。

「でも…」

「ココ！」

　モカが突然籠から飛び出した。

「何かいるにゃ！外に！」

　リナも立ち上がり、窓の外を見た。すると、黒いローブの人影が店の前を通り過ぎるのが見えた。

「アインズの手下ね」

「え？」

「ここも安全ではないわ。裏口から出ましょう」

　三人は急いでカフェの裏口から出た。狭い路地が続いている。

「ココちゃん、これを持って」

　リナは小さな青い石をココに渡した。

「これは『隠れの石』。持っていれば、魔法の追跡を避けられるわ」

「ありがとう」

「それと、満月の夜までに迷宮に行くならこれを」

　リナは古い鍵を取り出した。

「迷宮の西側入り口の鍵よ。あまり使われていない入り口だから、見つかりにくいわ」

「リナお姉ちゃんは？」

「私はアインズの動きを探るわ。できるだけ時間を稼ぐから」

　リナは優しく微笑んだ。

「あなたが記憶石を持っていることは黙っているから、安心して」

「ありがとう」

「さあ、急いで屋敷に戻りなさい。裏道を通って」

　ココとモカは別れ際、リナに手を振った。

「気をつけて、リナお姉ちゃん」

「あなたたちこそ」

　***

　屋敷に戻る途中、ふと気づいたことがあった。

「あれ？モカ、よく考えたら、リナお姉ちゃんがカフェにいることをどうして知ってたの？」

「え？」

「籠の中から外は見えなかったはずなのに」

「そ、そうだにゃ…なんでわかったんだろう…」

　モカは自分でも不思議そうにしていた。

「それに、図書館の時も…」

「何がにゃ？」

「秘密の扉に気づいたり、今日も白い鳥がちょうど良いタイミングで来たり…」

「偶然だにゃ〜」

「でも、偶然にしては多すぎるような…」

　モカは黙っていたが、耳がピクピクと動いていた。何か隠していることがあるのだろうか。

「モカの"偶然"って、ちょっとおかしいね」

「ど、どういうことにゃ？」

　ココは優しく笑った。

「いいんだよ。何か特別な力を持っていても。モカはモカだもん」

「ココ…」

　モカは感動したように目を潤ませた。

「モカも、よくわからないんだにゃ…でも、なんとなく『こうした方がいい』って感じることがあるにゃ」

「それって、神獣の直感？」

「かもしれないにゃ…」

「すごいね！モカの直感で、いつも危機を乗り越えられてるんだね」

「え、えへへ…そんな風に言われると照れるにゃ〜」

　モカは照れくさそうにしながらも、誇らしげな表情を見せた。

「これからも、その直感を大切にしよう。それが私たちの強みだね」

「うん！」

　二人は静かな夕暮れの中、屋敷への道を急いだ。明日からは本格的に、迷宮への準備を始めなければならない。リナが渡してくれた隠れの石と迷宮の鍵。そして、モカの不思議な直感。

　すべてが揃った今、ココは決意を新たにした。両親を見つけ、アインズの計画を阻止するために。たとえ魔法が使えなくても、自分にはできることがある。モカと一緒なら、きっと大丈夫だと信じていた。

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