銀色に輝く満月の夜、ココとモカは屋根裏部屋で密かに話し合っていた。

「アインズ先生のことを調べるには、図書館の禁書コーナーに行くしかないにゃ」

　モカは窓辺に座り、尻尾をゆらゆらと揺らしながら言った。時計塔でリナと会ってから一週間が経ち、アインズ先生の動きを探るため、二人は次の行動を考えていた。

「禁書コーナーは上級生しか入れないんだよ」

　ココはため息をついた。

「図書館司書のミューズ先生に許可をもらわないと…」

「じゃあ、モカの魅力で説得するにゃ！」

　モカは得意げに胸を張ったが、ココは困った顔をした。

「どうやって？」

「ふふん、モカは可愛いからにゃ～」

　モカがくるりと回って可愛い仕草をすると、ココは思わず笑ってしまった。

「確かにミューズ先生、猫好きだもんね」

　***

　翌朝、二人は図書館へと向かった。巨大な石造りの建物は学園の中でも一際古く、魔法の歴史を感じさせる場所だった。

「おはようございます、ミューズ先生」

　ココは丁寧に挨拶をした。受付に座る白髪の女性は、厳しい表情で本を読んでいた。

「あら、ココさん。今日は何の本をお探しかしら？」

「えっと、銀月の迷宮について詳しく知りたくて…」

　ココが言葉を選んでいると、モカがミューズ先生の机の上に飛び乗った。

「にゃ～」

　モカは甘えた声で鳴き、ミューズ先生の手に頬をすり寄せた。

「まあ、可愛い猫ちゃん！」

　冷静だったミューズ先生の表情が一変し、途端に柔らかくなった。

「使い魔のモカです」

「素敵な使い魔ね。よく躾けられているわ」

　ミューズ先生はモカの頭を撫でながら微笑んだ。モカはその手に気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らしている。

「先生、銀月の迷宮の研究をしている学者について知りたいんです。特にアインズ先生について…」

「アインズ教授？なぜ彼のことを？」

　ココは一瞬迷ったが、正直に話すことにした。

「実は両親の研究が気になって…父と母はアインズ先生と一緒に研究していましたよね？」

「ああ、そうだったわね。フレイムハート夫妻は素晴らしい研究者だった」

　ミューズ先生は懐かしそうに言った。

「でも、禁書コーナーには初等部の生徒は…」

「にゃ～～～」

　モカが甘えた声でさらに鳴き、ミューズ先生の膝に飛び乗った。その愛らしい仕草に、先生はすっかり心を奪われている。

「ま、まあ、特別に許可しましょうか。お父さんとお母さんの研究のことを知りたいのは当然ね」

「本当ですか！ありがとうございます！」

　ココは驚きと喜びを隠せなかった。

「ただし、30分だけよ。それと…」

　ミューズ先生はモカに視線を向けた。

「この子も一緒に連れて行ってちょうだい」

「もちろんです！」

　***

　禁書コーナーは図書館の奥、らせん階段を下りた地下室にあった。魔法の灯りだけが照らす薄暗い空間には、古い本や羊皮紙が整然と並べられている。

「すごい…こんなにたくさんの本…」

　ココは圧倒されながら、アインズに関する資料を探し始めた。

「モカ、『銀月研究』っていう棚を探して」

「了解にゃ！」

　モカは本棚の上を軽快に飛び回り、棚の間を縫って進んでいく。やがて奥の方から声が聞こえた。

「ココ！ここにあるにゃ！」

　ココが駆け寄ると、「銀月研究」と書かれた棚があった。その中には様々な研究書や論文が並んでいる。

「よし、アインズ先生の名前を探そう」

　二人は熱心に本を探し、ようやく「銀月の神獣：探求と封印」というタイトルの本を見つけた。著者は「G・アインズ」となっている。

「これだ！」

　ココが本を手に取ると、古いページからは少し埃が舞い上がった。中には詳細な研究内容や図解、そして迷宮の地図が描かれていた。

「へえ…『神獣の力は時空を超える』…『封印は三つの鍵によって守られている』…」

　ココが読み進めていると、突然モカが警戒するように耳を立てた。

「誰か来るにゃ！」

　確かに、階段を下りてくる足音が聞こえる。

「まずい、時間が来たのかも…」

「でも、まだ読み切れてないにゃ！」

　ココは急いで本をバッグに入れようとしたが、厚くて入らない。

「どうしよう…」

「ココ！あそこに隠れるにゃ！」

　モカが指し示したのは、大きな書架の裏側にある小さな空間だった。二人は急いでそこに身を隠した。

　やがて足音が近づき、声が聞こえてきた。

「記憶石のことを、あの子が知っているとは思わなかったな」

　その声は間違いなくアインズ先生のものだった。

「はい。あの子は親譲りの好奇心を持っています」

　もう一人の声に、ココはぎょっとした。それはミューズ先生の声だったのだ。

「彼女は何を探しに来たんだ？」

「あなたのことよ、ガルディス」

「そうか…まずいな」

　アインズ先生が棚を見回している。

「彼女の両親の行方は？」

「まだ見つかっていません。迷宮の最深部へ向かったきり…」

「あと10日…満月の夜までに神獣の力が必要なんだ」

「本当に…それをするつもりですか？」

「もちろんだ。学園の全ての魔力を吸収し、究極の魔法を完成させる…そのためには神獣の力が必要なんだ」

　ココとモカは息を殺して会話を聞いていた。学園の魔力を吸収するとは…何を企んでいるのだろう。

「ミューズ、ココが来たら知らせてくれ。彼女の持つ記憶石も必要なんだ」

「はい…」

　ミューズ先生の声には迷いが感じられた。

「さて、『封印解除の儀式』の本を借りていくぞ」

　二人の足音が遠ざかり、静けさが戻ってきた。

「ミューズ先生…裏切ってたなんて…」

　ココは悲しそうに呟いた。

「違うかもにゃ…声に迷いがあったにゃ」

「でも今は、ここから出なきゃ」

　ココは本を手に、そっと隠れ場所から出ようとした。しかし、足を踏み外し、バランスを崩してしまう。

「きゃっ！」

　本が手から滑り落ち、大きな音を立てた。

「誰だ！？」

　階段の上からアインズ先生の声がした。足音が再び近づいてくる。

「どうするにゃ！？」

「迷宮の地図をちぎって持っていくしかない！」

　ココは急いで重要なページを破り取り、ポケットに入れた。

「でも出口は…」

「あそこにドアがあるにゃ！」

　モカが指し示したのは、本棚の奥に見える小さな扉だった。その扉には複雑な錠前がついている。

「鍵がかかってる…」

「どうするにゃ！？」

　アインズ先生の足音がどんどん近づいてくる。ココは必死に錠前を調べた。

「魔力を流し込むタイプの鍵だ…でも私には魔法が…」

「モカがやるにゃ！」

　モカは決意に満ちた表情で錠前に前足をかけた。

「でも、モカも魔法が…」

「信じるにゃ！」

　モカは錠前に集中し、目を閉じた。しかし、何も起こらない。

「もう、役立たずなモカには無理かにゃ…」

　落胆するモカだったが、その瞬間、背中から銀色の尻尾が現れた。

「モカ！」

　銀色の尻尾が錠前に触れると、「カチッ」という小さな音がした。

「開いたにゃ！？」

「急いで！」

　二人は扉を開け、素早く中に入った。扉の向こうは狭い通路になっていた。

「これは…秘密の通路？」

「学園の地下道かにゃ？」

　二人は急いで通路を進んだ。しばらく行くと、上に向かう梯子が見えてきた。

「登ってみよう」

　梯子を登りきると、そこには小さな円形の蓋があった。ココが蓋を押し上げると、驚くべきことに、それは学園の中庭の茂みの中に出る隠し出口だった。

「すごい！抜け出せたにゃ！」

　二人は急いで茂みから出て、人目につかないよう屋敷への帰り道を急いだ。

　***

「はぁ…はぁ…無事に帰れた…」

　屋敷の自室に戻った二人は、ようやく安堵の息をついた。

「モカ、すごかったね！錠前を開けてくれたおかげで逃げられたよ！」

「えへへ…たまには役立つにゃん！」

　モカは照れくさそうに笑った。

「でも、なんで開いたのかな？」

「わからないにゃ…でも、モカも頑張ったにゃん！」

「うん、本当にありがとう！モカがいなかったら捕まってたよ」

　ココはポケットから破り取った迷宮の地図を取り出した。そこには、迷宮の最深部への道筋が記されていた。

「これで両親が向かった場所がわかるかも…」

「アインズ先生、何か怖いことを企んでるにゃ…」

「うん。満月の夜までに何かする気みたい…あと10日か…」

「それまでに何とかしないとにゃ！」

　ココは窓から見える月を見上げた。

「お父さん、お母さん…どこにいるんだろう…」

　モカはココの膝に飛び乗り、顔をすり寄せた。

「大丈夫にゃ。モカがついてるにゃん。たまには役に立つこともあるにゃ！」

「うん、ありがとう。モカといると安心するよ」

　二人は月明かりの中、これからの作戦を考え始めた。モカの銀色の尻尾の謎、アインズ先生の企み、そして両親の行方。すべてを解き明かすための冒険が、いよいよ本格的に始まろうとしていた。