フレイムハート邸に帰り着いたココは、疲れ切った様子でベッドに倒れ込んだ。腕の中では、まだモカが眠り続けている。二人は迷宮からの帰り道、アインズ先生に見つからないよう、森の中を通る遠回りのルートで帰ってきたのだ。

「やっと帰れた……」

　ココはモカを優しくベッドに置き、隣に横になった。冒険の疲れで、すぐに眠りに落ちた。

***

　翌朝、明るい日差しが窓から差し込み、ココの顔を照らした。目を開けると、モカが目の前で彼女をじっと見つめていた。

「おはよう、モカ」

「おはようにゃ～、ココ！」

　モカは元気いっぱいに返事をした。

「ねえ、昨日の迷宮のこと、覚えてる？」

「迷宮？あぁ、アインズ先生に追いかけられたことかにゃ？」

「うん、そうだけど…その後のことは？」

「その後？モカ、覚えてないにゃ……」

　モカは困惑した表情で首を傾げた。

「実は……」

　ココはベッドの下から取り出した記憶石をモカに見せた。昨晩、帰宅してすぐに隠しておいたのだ。

「これ、迷宮から持ってきた記憶石だよ」

「わぁ！どうやって持ってきたにゃ？」

「それがね、モカのおかげなんだ！」

「モカのおかげ？どういうことにゃ？」

　ココはベッドに座り直し、昨日の出来事を話し始めた。

「アインズ先生に追いつめられた時、モカが倒れて意識を失ったでしょ？」

「にゃっ！そんなこと覚えてないにゃ……恥ずかしい……」

　モカは耳を下げて恥ずかしそうにした。

「でもね、倒れた後、モカは寝ぼけ始めたんだ。『にゃ～おさかな美味しい』とか言って」

「え？そんなこと言ったにゃ？」

「うん！そして、突然モカの体から銀色の光が出始めて、部屋中に魚や鳥、雲なんかの幻影が現れ始めたんだよ！」

「ほんとかにゃ～？」

　モカは信じられない様子で目を丸くした。

「本当だよ！その幻影を見て、アインズ先生が混乱して退散したんだ。でも、その後も大変だったんだよ……」

　ココは記憶石を取った時に部屋が崩れ始めたこと、出口が塞がれそうになったことを話した。

「その時、モカの体から強い光が放たれて、天井に向かって光の道ができたんだ。その光の道を歩いて、迷宮から脱出できたよ」

「モカが……それを？でもぜんぜん覚えてないにゃ……」

「うん、全部寝ぼけながらやったんだよ。モカの寝ぼけ魔法がないと、私たちは迷宮から出られなかった」

　モカは自分の体を見つめた。普通の黒猫の姿に戻っている。

「信じられないにゃ……でも確かに疲れてるにゃ……」

　ココは微笑みながら記憶石を手に取った。

「この石がモカと関係があるみたい。モカの銀色の尻尾が記憶石に反応したんだ」

　モカは石を覗き込んだ。

「なんだか……懐かしい感じはするにゃ……でも、思い出せないにゃ……」

　そのとき、窓の外から風の音がした。二人が顔を上げると、窓辺に一羽の白い鳥が止まっていた。

「鳥？」

　ココが窓を開けると、鳥は中に飛び込んできた。よく見ると、足に小さな筒が結びつけられている。

「伝書鳩かにゃ？」

　ココは注意深く筒を外し、中から小さな手紙を取り出した。

『ココへ

話がある。今夜、古い時計塔で会おう。

一人で来ること。

L』

「L？誰だろう…」

「罠かもしれないにゃ！アインズ先生が仕掛けたかも！」

　モカは警戒心を露わにした。

「でも、もしかしたら…」

　ココは考え込んだ。

「リナお姉ちゃんかもしれない。彼女はお母さんの妹で、頭文字はLだし」

「あの銀髪のお姉さん？でも、なんで秘密の手紙なんだにゃ？」

「わからない…でも、行ってみる価値はあるかも」

「でも、一人で行くのは危ないにゃ！」

「そうだね…」

　ココは記憶石を手に取り、じっと見つめた。石の中には不思議な模様が見える。

「モカと一緒に行こう。でも、もし危険だったら、すぐに逃げるよ」

「にゃ！モカもついていくにゃ！」

　モカは決意に満ちた表情で言った。しかし、その目には不安の色も見えた。

「大丈夫？昨日、凄い力を使ったから疲れてるんじゃない？」

「だいじょうぶにゃ！ココを守るのが使い魔の役目だにゃ！」

　モカは胸を張った。ココはその健気な姿に微笑んだ。

「ありがとう、モカ。でも無理はしないでね」

「にゃん！もし危なくなったら、また寝ぼけ魔法を使うにゃ！」

「うん…でも制御できないよね？」

「う～ん……そうかもにゃ～」

　モカは少し困った様子で考え込んだ。

「そうだ！モカ、あの寝ぼけ魔法、練習してみない？」

「練習？どうやってにゃ？」

「寝る前の状態を作ってみるとか…」

　ココが提案すると、モカはベッドの上で丸くなった。

「寝る前…ん～、ふわふわお布団気持ちいいにゃ～」

　モカは目を閉じ、まるで本当に眠りかけているかのように演技をした。しかし、何も起こらない。

「ん～、だめかにゃ…」

「そうだね…やっぱり本当に寝ないと出ないのかも」

　二人は少し考え込んだが、すぐに準備を始めることにした。時計塔での約束まであと数時間しかない。

***

　夕方、ココとモカは密かに屋敷を抜け出し、学園の方へ向かった。日が落ち始め、辺りは薄暗くなっていた。

「こ、怖いにゃ～」

　モカはココの首にしがみついていた。

「大丈夫。もうすぐ時計塔だよ」

　二人は慎重に進み、やがて古い時計塔が見えてきた。石造りの塔は月明かりに照らされ、影を落としていた。

　そっと扉を開け、二人は中に入った。螺旋状の階段が上へと続いている。

「上に行くのかにゃ？」

「たぶん…」

　二人は静かに階段を上り始めた。階段は古く、時々軋む音がして緊張感を高めた。

　最上階に着くと、そこには広い円形の部屋があった。大きな時計の機械が部屋の中央にあり、ゆっくりと動いている。

「誰かいるにゃ？」

　ココは小声で呼びかけた。

「来たのね、ココちゃん」

　影から人影が現れた。銀色の髪が月明かりに照らされ、それがリナであることがわかった。

「リナお姉ちゃん！やっぱり！」

「ごめんなさい、こんな方法で呼び出して。でも、あなたに伝えなければならないことがあるの」

「アインズ教授のことは知ってる？」

「うん…今日、迷宮で会ったよ」

「彼は危険な人物よ。銀月の神獣の力を利用して、強大な魔法を開発しようとしているの」

「それって…モカのこと？」

「そうね。あの黒猫は神獣の力を宿しているわ。でも、完全な姿ではないようね」

「モカ…本当は何者なの？」

「それを解き明かすのが、記憶石の役割よ」

「リナお姉ちゃんは、どうしてこんなことを知ってるの？」

「私もかつてアインズと共に研究していたの。でも、彼の本当の目的を知って離れたわ」

「あなたの両親も同じよ。彼らは神獣の力を守るため、アインズから離れたの」

「お父さんとお母さんは？今どこにいるの？」

「彼らは銀月の迷宮の最深部に向かったわ。神獣の封印を強化するために」

「封印にゃ？」

「そう。かつて神獣の力は封印された。それが解けかけているの。この子はその封印の一部かもしれないわ」

　モカは身を縮めた。自分が何者なのか、完全にはわからないことが怖かった。

「じゃあ、私たちはどうすればいいの？」

「記憶石を守りなさい。そして…」

　リナの言葉が途切れた。窓の外から突然の風が吹き込み、部屋の明かりが揺らめいた。

「誰か来たにゃ！」

　リナは緊張した様子で言った。

「アインズね。彼はあなたたちを追ってきたわ」

「どうしよう！？」

「私が時間を稼ぐ。あなたたちは裏口から逃げて」

　リナは小さな杖を取り出した。

「でも…」

「大丈夫。私も魔法使いよ。それに…」

　リナは微笑んだ。

「あなたたちには特別な力があるもの。あの子の寝ぼけ魔法、噂に聞いてるわ」

「え？知ってたにゃ？」

「銀月の神獣の力の一つよ。幻覚を操る力…夢の中でこそ発揮される特殊な魔法……」

　モカは驚いた様子でリナを見つめた。

「昨日、迷宮で使ったのね？」

「どうして知ってるの？」

「魔法の痕跡が残っているわ。あなたたちの周りに…」

　リナはモカをじっと見つめた。

「その力、大切にね。あなたの本当の姿を取り戻す鍵かもしれないから」

「本当の姿…」

「さあ、行きなさい。また会いましょう」

　リナは二人を裏の階段へと導いた。

「気をつけて、リナお姉ちゃん」

「ええ。あなたたちこそ」

　別れ際、リナはほんの少し寂しそうな表情を見せた。

「あなたたちの冒険は、まだ始まったばかりよ」

　冷たい夜風の中、ココとモカは学園の影に消えていった。そして、時計塔では光の閃光が走り、新たな戦いが始まろうとしていた。

***

　二人が静かに屋敷に戻ると、モカは深く考え込んでいた。

「ねえココ…モカ、自分のことがよくわからなくなってきたにゃ…」

「どういうこと？」

「黒猫なのか、神獣なのか…」

　ココはモカを優しく抱き上げた。

「モカはモカだよ。私の大切な友達。それだけで十分だよ」

「ココ…」

　モカは目を潤ませ、ココの胸に顔をうずめた。

「手伝うよ、モカが自分の正体を見つけるの。一緒に頑張ろう」

「うん！ありがとにゃ！」

　窓の外では満月が輝き、二人の新しい冒険の始まりを見守っていた。魔法の謎、モカの正体、そして両親の行方…すべてが繋がっているように思えた。

　モカは一度だけ月を見上げ、小さく呟いた。

「寝ぼけてたとはいえ、モカが役に立ったんだにゃ…もっと強くなって、ちゃんとココを守るんだにゃ…」

　二人の冒険は、まだ始まったばかりだった。

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今日もココとモカの物語に、最後までお付き合いくださりありがとうございます。

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